บทที่ 53 มนุษย์บนเรือ

ด้วยความสับสนกับสถานการณ์ ชาร์ลส์วิ่งหนีอย่างบ้าคลั่งภายในเรือลำใหญ่

ในขณะนี้ เขารู้สึกราวกับว่าชีวิตได้ถูกปลูกฝังเข้าไปในเรือ วัตถุทุกชิ้นดูเหมือนจะแสดงความเป็นศัตรูต่อเขา ทุกสิ่งที่มีความสามารถในการฆ่าต้องการชีวิตของเขา

ตอนนี้ ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมถึงไม่จำเป็นต้องมีมนุษย์ที่มีชีวิตคอยเฝ้าสถานที่แห่งนี้

เขาสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของสิ่งที่เขามองไม่เห็น พวกมันยืนอยู่ใกล้ ๆ เขา สังเกตการณ์เขาด้วยสายตาที่ไม่ใส่ใจ

ท่ามกลางการหลบหนีอย่างสิ้นหวัง ความวิตกกังวลของชาร์ลส์ก็เพิ่มสูงขึ้น

นี่มันไม่ได้การแล้ว ฉันต้องกำจัดสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นไม่ว่าพวกมันจะเป็นอะไรก็ตาม!

ด้วยการเลี้ยวอย่างกะทันหัน ชาร์ลส์ก็ใช้วิธีที่เขาเคยลองและได้ผลมาแล้ว คือการปีนกำแพง ปักใบมีดของเขาเข้ากับกำแพงและห้อยตัวเหมือนแมลงวันที่มุมห้อง

ข้างใต้เขา เศษมีคมที่ลอยตามมาก็เลี้ยวที่มุมเช่นกันแล้วก็ตรงไปข้างหน้า ลงไปตามทางเดิน

ชาร์ลส์ยังคงเกาะอยู่ที่มุมทางเดินจนกระทั่งเศษมีคมนักฆ่าเหล่านั้นลับสายตาไปโดยสิ้นเชิง

เขากระโดดลงมาจากที่ซ่อน หน้าผากของเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น

“บัดซบ เจ้าอ้วนนั่นไม่เพียงแต่เลี้ยงแมลง เขายังเลี้ยงผีด้วยเหรอ”

ชาร์ลส์พึมพำกับตัวเองแล้วหันกลับไป ร่างกายของเขาแข็งทื่อทันทีเมื่อเขาเผชิญหน้ากับเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ที่สวมชุดเดรสสีดำสไตล์โกธิค

ผมยาวสีเงินของเธอ ประกอบกับแก้มที่แดงระเรื่อและไฝรูปหยดน้ำตาเหนือตาของเธอ ทำให้เธอน่ารักน่าเอ็นดู

อย่างไรก็ตาม การปรากฏตัวของเด็กสาวน่ารักราวกับตุ๊กตาในสถานการณ์เช่นนี้กลับทำให้ชาร์ลส์รู้สึกเย็นสันหลังวาบ

สายตาของพวกเขาสบกัน ชาร์ลส์วิ่งเข้าหาเธอทันทีและกดใบมีดสีเข้มของเขาเข้ากับคอของเธอ

เขาใช้มือปิดปากเธอเพื่อไม่ให้เธอส่งเสียง

ความโล่งใจแผ่ซ่านไปทั่วตัวเขาเมื่อเขาสัมผัสได้ถึงลมหายใจอุ่น ๆ บนมือของเขา—สิ่งมีชีวิต

แหมะ แหมะ

น้ำตาของเด็กหญิงหยดลงบนมือของชาร์ลส์ และขนตายาวของเธอก็ตกอย่างน่าสงสาร

“หนูน้อย ใจเย็น ๆ บอกฉันมาว่าแผนที่เดินเรืออยู่ที่ไหน แล้วฉันจะปล่อยเธอไป” ชาร์ลส์เกลี้ยกล่อม

ชาร์ลส์คลายมือที่ปิดปากเธอ แต่เด็กหญิงยังคงนิ่งเงียบด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย

หลังจากการไตร่ตรองสั้น ๆ ชาร์ลส์ตัดสินใจพาเธอไปด้วยในฐานะตัวประกัน ตัดสินจากท่าทีของเธอแล้ว ดูเหมือนว่าเธอจะเป็นบุคคลสำคัญสำหรับคิง

หากเขาเผชิญหน้ากับภูตผีเหล่านั้นอีกครั้ง บางทีเขาอาจจะใช้เธอเป็นเครื่องต่อรองได้

ชาร์ลส์เพิ่งจะก้าวไปได้สองก้าว เด็กหญิงก็เริ่มเตะเท้าเล็ก ๆ ของเธอที่สวมรองเท้าบู๊ตหนัง

ดูเหมือนเธอต้องการจะลง

ชาร์ลส์ปล่อยมือ ทันทีที่เด็กหญิงลงถึงพื้น เธอก็กระโดดไปข้างหน้าราวกับลูกกวางสาว

หลังจากข้ามบันไดสองช่วง เด็กหญิงก็เปิดประตูห้องโดยสารและวิ่งเข้าไป ทันทีที่ชาร์ลส์ต้องการจะตามเข้าไปในห้อง เด็กหญิงก็โผล่ออกมาอีกครั้งพร้อมกับผลไม้สีแดงพวงหนึ่งในรอยพับของชุดของเธอ

เธอพยายามจะติดสินบนฉันด้วยผลไม้เพื่อที่ฉันจะได้ปล่อยเธอไปหรือ

เมื่อชาร์ลส์จ้องมองไปที่ผลไม้อีกครั้ง รูม่านตาของเขาก็หดเล็กลงเท่าปลายเข็ม

ผลไม้เหล่านั้นไม่มีความคล้ายคลึงกับผลไม้ใด ๆ ที่เขาเคยเห็นในโลกใต้พิภพเลย แต่มันกลับดูเหมือนมะเขือเทศเชอร์รี่จากโลกบนพื้นผิวไม่มีผิด

ชาร์ลส์หยิบขึ้นมาหนึ่งลูกในมือและถามว่า “นี่... เธอกินของพวกนี้บ่อยไหม”

เด็กหญิงพยักหน้าอย่างน่ารัก คำตอบของเธอทำให้หัวใจของชาร์ลส์สั่นสะท้าน

ตูม!

เสียงระเบิดดังขึ้นอย่างกะทันหันจากชั้นล่าง และเสียงกรีดร้องของมนุษย์ก็ตามมาในไม่ช้า

เมื่อได้ยินเสียงโกลาหล เด็กหญิงก็นำนิ้วชี้จรดริมฝีปาก เธอจูงชาร์ลส์ด้วยนิ้วของเขาและวิ่งไปข้างหน้า

นังหนูนี่ต้องการจะพาฉันไปไหน

เมื่อจ้องมองไปที่ด้านหลังศีรษะของเธอ ชาร์ลส์ก็ใส่มะเขือเทศเชอร์รี่ลงในกระเป๋าและงอตัวเล็กน้อยขณะที่ตามเธอไป

เรือลำนี้ใหญ่โตมโหฬาร มีห้องแล้วห้องเล่า ชั้นแล้วชั้นเล่า

ชาร์ลส์รู้สึกเหมือนกับว่าเขากำลังจะเวียนหัวจากเขาวงกต

ตูม!

กำแพงตรงหน้าพวกเขาก็ระเบิดออกทันที และคิงก็เข้ามาทางช่องเปิด

เขาท่วมไปด้วยเลือดและถือศีรษะมนุษย์ไว้ในมือ

ศีรษะของเจอรัลด์!

ทันทีที่เขารู้ว่าเป็นศีรษะของเจอรัลด์ สีหน้าของชาร์ลส์ก็เคร่งขรึมอย่างยิ่ง

เห็นได้ชัดว่าแผนของพันธมิตรคนนั้นไม่เพียงแต่ล้มเหลว แต่ยังจบลงเร็วเกินไปอีกด้วย

ขณะที่ชาร์ลส์กำลังจะชักอาวุธออกมาเพื่อสู้ตายกับคิงสีหน้าแห่งความกลัวก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอ้วน ๆ ของคิง

ร่างอ้วนท้วนของเขาล้มลงกับพื้นขณะที่เขาใช้มือปิดหน้าและร้องไห้สะอึกสะอื้นเหมือนสัตว์ที่ได้รับบาดเจ็บ

เด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ปล่อยมือจากชาร์ลส์และเข้าใกล้คิง

ริมฝีปากสีเชอร์รี่ของเธอซึ่งไม่เคยเอ่ยคำใดมาก่อนค่อย ๆ เผยอออก เผยให้เห็นซี่ฟันหยักแหลมคมราวกับฉลาม

“เจ้าขยะไร้ประโยชน์! แกทำอะไรอยู่! เรามีผู้บุกรุก!”

โคมระย้าในห้องโถงตกลงมาใส่คิงวินาทีต่อมา เหล็กเส้นขึ้นสนิมจากกำแพงก็หลุดออกมาและเสียบร่างของคิง

เสียงร้องโหยหวนของคิงดังขึ้นอีกระดับหนึ่ง

“อะไรวะ!” ชาร์ลส์หันกลับมาและวิ่งหนีโดยไม่คิดซ้ำสอง

เขายินดีที่จะลองเสี่ยงโชคสู้กับคนหนึ่ง แต่การรับมือกับสองคนก็เหมือนกับการไปหาพญามัจจุราช

เด็กหญิงยกนิ้วเรียวของเธอขึ้น และเหล็กเส้นที่เสียบอยู่ก็ถูกดึงออกจากร่างของคิงและลอยอยู่กลางอากาศ

จากนั้นเหล็กเส้นก็บินไปที่ตาซ้ายของเขาแล้วก็ถอยกลับมาพร้อมกับลูกตาของคิงที่ติดอยู่ที่ปลาย

“จับมัน! ฉันจะกินมันทั้งเป็น! ถ้ามันหนีไปได้ เดือนนี้พวกแกก็ลืมเรื่องกินไปได้เลย!”

เด็กหญิงคำราม

ชาร์ลส์วิ่งอย่างสิ้นหวังไปตามทางเดิน เขาไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ จะเป็นตัวละครที่โหดเหี้ยมกว่าคิงเสียอีก

อย่างไรก็ตาม เขาไม่มีเวลามาครุ่นคิดถึงการค้นพบนี้มากนัก เพราะเขาสังเกตเห็นแมลงรูปร่างต่าง ๆ ที่ดูเหมือนจะมาจากคิงกำลังไล่ตามเขามาติด ๆ

แม้จะวิ่งด้วยพละกำลังทั้งหมดของเขา แต่แมลงก็ยังคงลดช่องว่างลงอย่างรวดเร็ว

ความเร็วของพวกมันน่าตกใจและเหนือกว่าความเร็วของเขาเสียอีกเมื่อสวมหน้ากากตัวตลกซึ่งผลักดันเขาไปถึงขีดจำกัดของมนุษย์แล้ว

แคร็ก! แคร็ก!

ชาร์ลส์ได้ยินเสียงขบกรามและส่วนปากของพวกมัน

ขณะที่แมลงกำลังโก่งตัวเพื่อกระโจน ความคิดของชาร์ลส์ก็วิ่งพล่านหาแผนการ

เขารีบฉีกหมุดย้ำสองสามตัวออกจากเนื้อด้วยมือซ้ายและยิงไปที่แหล่งกำเนิดแสงรอบ ๆ

ติ๊ง! ติ๊ง! ติ๊ง!

หลอดไฟในทางเดินแตก และความมืดก็เข้าปกคลุมพื้นที่

แมลงสับสนทันทีเพราะพวกมันไม่รู้ว่าควรจะโจมตีไปในทิศทางใด

แมลงตาบอดในความมืด แต่ชาร์ลส์สามารถมองเห็นทุกอย่างได้อย่างชัดเจนด้วยการมองเห็นในเวลากลางคืนที่ได้รับการปรับปรุงของเขา

เขารีบชักปืนพกออกมาและยิงรัวราวกับปืนกล

ปัง ปัง ปัง!

หัวที่ผิดรูปของแมลงระเบิดทีละตัวขณะที่น้ำเลี้ยงแมลงสีเขียวกระเซ็นลงบนพื้น

แม้จะหลีกเลี่ยงวิกฤตได้ชั่วคราว ชาร์ลส์ก็ไม่กล้าอยู่ที่เดิมคิงกลับมาแล้ว และภารกิจก็ล้มเหลว

ตอนนี้ เขาต้องจากไปโดยเร็วที่สุด

ทุกที่ที่เขาไป ชาร์ลส์จะทำลายหลอดไฟ เขารู้สึกปลอดภัยมากขึ้นในความมืดขณะที่เขาพยายามหาทางออกอย่างสิ้นหวัง

ค่อย ๆ มีเพลงที่อ่อนโยนดังขึ้นในหูของเขา ท่วงทำนองนั้นไพเราะอย่างไม่น่าเชื่อ ทำให้ชาร์ลส์รู้สึกราวกับว่าน้ำหนักได้ถูกยกออกจากกระดูกของเขา

อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ก็เลวร้ายลงในไม่ช้าเมื่อเขารู้สึกว่าผมของเขายาวขึ้นอย่างรวดเร็วและกระดูกใต้ผิวหนังของเขาขยายใหญ่ขึ้นทำให้เกิดปุ่มปมที่ผิดปกติ

สิ่งที่เลวร้ายที่สุดยังรออยู่ การปวดเกร็งอย่างรุนแรงจู่ ๆ ก็เกิดขึ้นในท้องของเขา และชาร์ลส์ก็ใช้นิ้วล้วงคอเพื่อทำให้อาเจียน

สิ่งที่ออกมาไม่ใช่เศษอาหารเช้าที่ยังไม่ย่อย แต่เป็นเถาวัลย์พืชสีน้ำตาลที่กำลังดิ้นและเห็ดที่เหี่ยวและบานในเวลาไล่เลี่ยกันอย่างรวดเร็ว

“บัดซบ!” ชาร์ลส์โซเซลุกขึ้นยืน เพียงเพื่อจะรู้สึกคันที่หลังมืออย่างกะทันหัน

เมื่อยกขึ้นมาดู เขาเห็นตะไคร่น้ำสีเขียวเข้มกำลังเติบโตอย่างรวดเร็ว

เพลงดูเหมือนจะมีพลังวิเศษบางอย่างในการฟื้นฟูทุกสิ่งรอบตัว

ชาร์ลส์รู้ว่าถ้าเขาไม่สามารถหาทางแก้ไขได้ในเร็ว ๆ นี้ การโจมตีของชีวิตที่กำลังเติบโตภายในตัวเขาจะฉีกร่างกายของเขาเป็นชิ้น ๆ!