บทที่ 52 เริ่มแผนการ

“เจอรัลด์” ชายร่างกำยำแนะนำตัวเองก่อนที่คอร์ดจะทันได้พูด “ฉันได้ยินว่าคุณต้องการร่วมมือกับคอร์ดเพื่อจัดการกับเจ้าหมูอ้วนตัวนั้น ฉันนับถือในความกล้าของคุณ”

ชาร์ลส์ยังคงนิ่งเงียบและหันไปมองคอร์ด

เสียงหัวเราะเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากของคอร์ดขณะที่เขาอธิบาย “มันคงจะยากที่จะจัดการกับ ‘คิง’ ด้วยจำนวนคนของเรา ดังนั้นผมจึงไปหากัปตันเจอรัลด์ ความแข็งแกร่งของเขาจะเป็นประโยชน์ต่อเรา”

“เจ้าหมูอ้วนปล้นสินค้าของฉันและยังยึดเรือของฉันไปอีก! ฉันมีบัญชีแค้นกับมันที่จะต้องชำระไปชั่วชีวิต!”

ร่องรอยของความโกรธที่คุกรุ่นปรากฏชัดบนใบหน้าของเจอรัลด์

ประกายแห่งความเข้าใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชาร์ลส์ ดูเหมือนว่าคอร์ดได้ไปขอความช่วยเหลือจากศัตรูของคิง

แต่มันก็เป็นข่าวดี ยิ่งมีคนมากก็ยิ่งมีกำลังมาก

“เลิกพูดไร้สาระได้แล้ว ฉันรู้จักที่นี่ดีกว่าพวกคุณสองคน ฉันจะวางแผนเอง” เจอรัลด์กล่าวอย่างห้วน ๆ ขณะที่เขาเรียกร้องสิทธิ์ในการควบคุมปฏิบัติการร่วมครั้งนี้

“อีกห้าวัน ซอตทอมจะไปถึงบริเวณใกล้เคียงเกาะแห่งใหม่ กองเรือส่วนใหญ่ของเจ้าหมูอ้วนจะออกไปปล้นท่าเรือ นี่เป็นโอกาสสำหรับเรา คนของฉันจะล่อเจ้าหมูอ้วนออกมา คอร์ดจะส่งผู้ติดตามของเขาไปสกัดกั้นลูกน้องของมัน ส่วนคุณ...” คำพูดของเจอรัลด์ขาดหายไปขณะที่สายตาของเขาจับจ้องไปที่ชาร์ลส์

“ฉันจะแทรกซึมเข้าไปในที่พักของ ‘คิง’ ทำให้คนของเขาวุ่นวาย และในขณะเดียวกันก็ค้นหาสิ่งที่คอร์ดกับฉันต้องการ” ชาร์ลส์กล่าวต่อ

“แต่ฉันสงสัยในความสามารถของนายจริง ๆ นายจะมีประโยชน์ที่นั่นเหรอ ฉันแทบไม่ได้กลิ่นคาวเลือดจากตัวนายเลย นายคงยังไม่ได้ฆ่าคนมามากนัก” เจอรัลด์กล่าวพร้อมกับกอดอกขณะจ้องมองชาร์ลส์ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัย

ชาร์ลส์มองชายคนนั้นอย่างไม่ใส่ใจและตอบว่า “แม้ว่าฉันจะไปที่นั่นแล้วตายที่นั่น มันก็ยังคงบรรลุวัตถุประสงค์ของเรา”

เจอรัลด์ยักไหล่ตอบ “นั่นก็จริง แต่ช่างเถอะ อย่างไรเสียนายก็เป็นแค่กำลังเสริม คนที่ฉันต้องการจริง ๆ คือคนของคอร์ด เจ้าหมูอ้วนตัวนั้นนั่งอยู่ในตำแหน่งนั้นมานานเกินไปแล้ว”

คอร์ดทำตัวเหมือนคนรักสงบ เขาลุกขึ้นยืนพร้อมกับหัวเราะเบา ๆ และกล่าวว่า “เยี่ยมเลย เราทุกคนได้สิ่งที่เราต้องการจากความร่วมมือครั้งนี้ นั่นจะเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุด”

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เจอรัลด์ออกจากห้องไป รอยยิ้มของคอร์ดก็เปลี่ยนเป็นสีหน้าที่เคร่งขรึม

เขามองไปที่ชาร์ลส์และกล่าวว่า “เขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของ ‘คิง’ คุณควรจะหาแผนที่เดินเรือนั่นให้เจอก่อนที่เขาจะตาย”

ชาร์ลส์เยาะเย้ยในใจ แม้ว่าส่วนหนึ่งของโครงข่ายประสาทในสมองของเขาจะถูกทำลายไป แต่สุนัขจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์ตรงหน้าเขาก็ไม่ใช่คนธรรมดา ปล่อยให้คนอื่นเสี่ยงชีวิตในขณะที่เขานั่งรอเก็บเกี่ยวผลประโยชน์

“คุณมีข้อมูลอะไรที่จะช่วยในการแทรกซึมบ้างไหม บางทีอาจจะเป็นแผนที่ที่พักของ ‘คิง’ หรือที่ที่เขาอาจจะวางของสำคัญไว้”

ชาร์ลส์ถาม

“ผมขอโทษ ผมคงช่วยอะไรเรื่องนี้ได้ไม่มากนัก ไม่มีใครเข้าใจ ‘คิง’ อย่างแท้จริง เพราะไม่มีใครเคยแทรกซึมเข้าไปในที่พักของเขาแล้วออกมาได้อย่างมีชีวิต ผมบอกได้แค่ว่าข้างในนั้นอันตรายอย่างยิ่ง”

“อืม...” คิ้วของชาร์ลส์ขมวดเข้าหากัน การมุ่งหน้าเข้าไปโดยไม่มีข้อมูลใด ๆ เลยก็เหมือนกับการงมเข็มในมหาสมุทรอย่างไม่ต้องสงสัย

“คุณยังมีเวลาอีกสองสามวันในการเตรียมตัวและรวบรวมข่าวกรองที่จำเป็น ผมหวังว่าคุณจะประสบความสำเร็จ และผมหวังเป็นอย่างยิ่งว่าคำพูดของคุณจะเป็นความจริง สาวกของเราในซอตทอมจะต้องเสียสละอย่างมากสำหรับปฏิบัติการครั้งนี้” คอร์ดแสดงความคิดเห็น

***

สามวันต่อมา

ชาร์ลส์ยืนอยู่บนดาดฟ้าของนาร์วาฬพร้อมอาวุธครบมือและพร้อมที่จะปฏิบัติการ

เขามองไปที่ผ้าพันแผลที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาและกล่าวว่า “ฉันจะใช้เวลาอย่างมากที่สุดสองชั่วโมง ถ้าฉันยังไม่กลับมา นาย—”

“ถ้าอย่างนั้น... เราจะ... ไปตามหาคุณ...” ผ้าพันแผลยื่นกระเป๋าเป้ในมือให้ชาร์ลส์

ชาร์ลส์หัวเราะเบา ๆ และรับกระเป๋าเป้มาโดยไม่พูดอะไรอีก

เขาตบไหล่ต้นเรือของเขาเบา ๆ ก่อนจะลงจากเรือ ในขณะเดียวกัน ค้างคาวตัวหนึ่งก็ทะยานขึ้นไปบนท้องฟ้าเหนือนาร์วาฬ

วันนี้ซอตทอมคึกคักไปด้วยกิจกรรมต่าง ๆ ขณะเดินอยู่ท่ามกลางฝูงชน ชาร์ลส์ได้ยินพวกโจรสลัดพูดคุยกันถึงของที่กองเรือของคิงจะปล้นมาได้ในครั้งนี้

โจรสลัดเหล่านั้นเป็นเหมือนหมาในที่รายล้อมสิงโต คอยเก็บกินเศษซากที่สิงโตไม่เห็นค่าพอที่จะเสียเวลาด้วย

ชาร์ลส์เดินไปข้างหน้าอย่างไม่ใส่ใจจนกระทั่งมาถึงเรือยักษ์ที่ทอดยาวหลายร้อยเมตร เขาบังเอิญเห็นคิงถูกเข็นออกมาบนรถเข็นพอดี

เมื่อหยิบนาฬิกาพกออกมาดูเวลา ชาร์ลส์ก็รอสัญญาณที่จะเคลื่อนไหว ในระหว่างนั้น เขาตรวจสอบของวิเศษในครอบครองอีกครั้ง มันคือทั้งหมดที่เขาพึ่งพาได้ในครั้งนี้

ตูม!

เสียงระเบิดในระยะไกลมาพร้อมกับแสงสว่างวาบ

ชาร์ลส์หลับตาลงและสูดหายใจเข้าลึก ๆ เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็ได้สวมหน้ากากตัวตลกลงบนใบหน้าของเขาแล้ว

ขณะที่ฝูงชนเริ่มมารวมตัวกันเนื่องจากความโกลาหล ชาร์ลส์ก็แทรกตัวผ่านฝูงชนและมาถึงท้ายเรือยักษ์

เขาหยิบตะขอเกี่ยวพร้อมเชือกที่ติดอยู่ออกมาจากกระเป๋าเป้และโยนขึ้นไปอย่างชำนาญ

ทันทีที่เขาปีนขึ้นไปบนเรือและลงจอดบนดาดฟ้า ชาร์ลส์ก็ตกตะลึงกับความยิ่งใหญ่ของสภาพแวดล้อมรอบตัว

ดาดฟ้าถูกเปลี่ยนให้เป็นสวนขนาดเล็ก ดอกไม้ที่บอบบางกำลังเบ่งบานอยู่ภายในเป็นภาพที่ตัดกันอย่างสิ้นเชิงกับความโกลาหลที่เกิดขึ้นนอกเรือ

หลังจากสังเกตสภาพแวดล้อมอย่างระมัดระวังและมั่นใจว่าเขาอยู่คนเดียว ชาร์ลส์ก็เคลื่อนตัวไปยังประตูห้องโดยสารอย่างรวดเร็ว

ภายในห้องโดยสารนั้นงดงามยิ่งกว่า โคมระย้าคริสตัลที่ห้อยลงมาจากเพดานส่องสว่างไปทั่วห้อง สีทองและสีแดงเป็นสีเด่นของการตกแต่งภายใน โดยมีเครื่องประดับเงินและหยกประดับตามมุมต่าง ๆ

ตั้งแต่ทางเดินไปจนถึงเฟอร์นิเจอร์ภายใน การตกแต่งบ่งบอกถึงความหรูหราอย่างเรียบง่าย

“อะไรวะ... หัวหน้าโจรสลลัดใช้ชีวิตดีกว่าพวกขุนนางเสียอีก... ไม่น่าเชื่อว่าเจ้าอ้วนจะมีรสนิยมดีขนาดนี้...” ชาร์ลส์พึมพำกับตัวเองขณะลงบันไดไปยังชั้นล่างของเรือ

เขาเดินผ่านห้องครัวและห้องนั่งเล่น สถานที่ที่คิงน่าจะซ่อนแผนที่เดินเรือไว้มากที่สุดก็น่าจะเป็นที่ไหนสักแห่งเช่นห้องกัปตัน

ในตอนแรก ชาร์ลส์ยังคงกลัวว่าจะถูกจับได้และยังคงระมัดระวังตัว

แต่หลังจากที่เขาไขประตูเข้าไปทีละบานแล้วไม่พบใครเลย เขาก็เริ่มกล้าขึ้นและรื้อค้นไปทีละห้องอย่างรวดเร็ว

ตรงกันข้ามกับภายในที่เงียบสงบ หูที่เฉียบแหลมของชาร์ลส์สามารถรับรู้ถึงความโกลาหลที่ทวีความรุนแรงขึ้นข้างนอกได้

เขารู้ว่าเขามาถึงจุดเปลี่ยนที่สำคัญแล้ว ข้างนอกกำลังวุ่นวาย และเขาต้องหาแผนที่เดินเรือให้เจอก่อนที่คิงจะกลับมา

ขณะที่ชาร์ลส์กำลังดึงลิ้นชักออกมา เขาก็รู้สึกถึงลมหายใจอุ่น ๆ ที่ต้นคอของเขากะทันหัน

ราวกับว่ามีใครบางคนกำลังหายใจรดต้นคอของเขา

ฟุ่บ!

ด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว ชาร์ลส์ก็หยิบใบมีดของเขาออกมาในท่าจับย้อนศรและฟันไปในอากาศข้างหลังเขาก่อนที่เขาจะตีลังกากลับหลังไปลงบนโต๊ะ

ไม่มีใครให้เห็นในห้องที่รกเละเทะจากการรื้อค้นก่อนหน้านี้ของเขา

ด้วยความงุนงง ชาร์ลส์ค่อย ๆ หันกลับมาและค้นหาต่อไป

เอี๊ยด

เก้าอี้ไม้ข้าง ๆ เขาขยับไปหนึ่งนิ้วอย่างกะทันหัน ครั้งนี้ ชาร์ลส์ทำราวกับว่าเขาไม่ได้ยินอะไรและทำงานของเขาต่อไป

โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า ประตูจู่ ๆ ก็ปิดลงด้วยเสียงดังปัง และเสียงคลิกของล็อคก็ดังขึ้น

ตอนนี้ชาร์ลส์ถูกขังอยู่ในห้องแล้ว

“โฮโฮ เรือผีสิงงั้นเหรอ ที่นี่มันอันตรายจะตายอยู่แล้ว พวกแกยังกล้ามาร่วมวงอีกเหรอ”

เมื่อถือลิ้นชักที่ดึงออกมาไว้ในมือ ชาร์ลส์ก็หันกลับมาและจ้องมองไปที่ประตูที่ล็อคอยู่

เขาหยิบระเบิดออกมาจากกระเป๋า จุดชนวนแล้วโยนไปที่ประตู

ราวกับได้รับอิทธิพลจากพลังลึกลับบางอย่าง ดินระเบิดจู่ ๆ ก็เลี้ยวกลับกลางอากาศและบินกลับมาหาชาร์ลส์

ด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วของใบมีด เขาผ่าระเบิดออกเป็นสองส่วน

ในทันทีนั้น วัตถุมีคมทุกชิ้นในห้องก็ลอยขึ้นไปในอากาศและบินเข้าหาชาร์ลส์

พลั่ก! พลั่ก! พลั่ก!

โต๊ะไม้ที่ยกขึ้นมาบังวิถีของวัตถุเหล่านี้ไว้

ชาร์ลส์ผลักโต๊ะไม้ออกไปก่อนที่เขาจะพุ่งไปที่ประตู

ด้วยใบมีดสีดำในมือ เขาเสียบมันเข้าไปในล็อค ลากไปตามกลไกภายใน และพังประตูเปิดออกแล้วลงจอดในห้องโถงที่โอ่อ่า

ทันใดนั้น เครื่องปั้นดินเผาที่งดงามในห้องโถงก็แตกเป็นชิ้น ๆ และเศษมีคมก็ลอยขึ้นไปในอากาศ