บทที่ 51 แสงศักดิ์สิทธิ์แห่งเทพสุริยัน
บทที่ 51 แสงศักดิ์สิทธิ์แห่งเทพสุริยัน
“ทำไมพวกคุณถึงจ้องมองฉัน” ชาร์ลส์เอ่ยถามคอร์ดซึ่งนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะ
เบื้องหลังคอร์ด เหล่าสาวกของภาคีแสงศักดิ์สิทธิ์ยืนเรียงกันเป็นแถว
“ไม่ใช่แค่คุณหรอก” คอร์ดตอบ “เราคอยจับตาดูทุกคนที่แสวงหาดินแดนแห่งแสง มันเป็นสัญญาณว่าคนเหล่านี้กำลังได้รับการเรียกขานจากเทพสุริยัน”
ชาร์ลส์แทบจะยั้งตัวเองไม่ให้พูดจาเยาะเย้ยออกมาเมื่อได้ยินคำพูดของนักต้มตุ๋นทางศาสนาที่ไม่ปกติซึ่งอยู่ตรงหน้าเขา
“คุณชาร์ลส์ ผมขอวิงวอนให้คุณเข้าร่วมกับเราอย่างจริงใจ เป็นด้วยพระประสงค์และพระคุณของพระองค์ที่คุณสามารถรอดชีวิตจากการผจญภัยครั้งก่อน ๆ ของคุณมาได้ ในน่านน้ำอันมืดมิดนี้ บุคคลที่ได้รับพรเช่นคุณนั้นหาได้ยากยิ่ง” คอร์ดกล่าวต่อ
ชาร์ลส์หัวเราะเบา ๆ และโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ
“เรื่องที่เป็นไปไม่ได้พักไว้ก่อนดีกว่า พอดีว่าฉันมีคำถามจะถามคุณ ในฐานะคนที่เรียกตัวเองว่าเป็นผู้ศรัทธาในเทพสุริยัน”
คอร์ดผายมือซ้ายออก “เชิญถามได้เลย”
“คุณน่าจะรู้จักมิเรอร์บ็อกซ์ในซอตทอมใช่ไหม”
“แน่นอน กัปตันบางคนในหมู่ผู้ศรัทธาของเราถึงกับขอให้ผมช่วยหามาให้สองสามอันด้วยซ้ำ”
ชาร์ลส์เอนตัวไปข้างหน้าเพื่อศึกษาสีหน้าของชายชราขณะที่เขาถาม “คุณไม่คิดหรือว่าแสงในมิเรอร์บ็อกซ์นั้นมีความคล้ายคลึงกับแสงจากเทพสุริยันของคุณอย่างน่าทึ่ง”
คอร์ดตบมือลงบนโต๊ะพร้อมกับหัวเราะเบา ๆ
ใบหน้าชราภาพของเขาเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ
“กัปตันชาร์ลส์ คุณอาจไม่เข้าใจเพราะคุณยังไม่ได้เข้าร่วมภาคีของเรา คัมภีร์ศาสนาของเราได้ให้รายละเอียดทุกอย่างเกี่ยวกับเทพสุริยัน แสงศักดิ์สิทธิ์ของเทพสุริยันปรากฏในรูปของสเปกตรัมสี เจ็ดสีถ้วน มันสามารถปลอบประโลมหัวใจและให้ความอบอุ่นได้ แสงในมิเรอร์บ็อกซ์มีเพียงสีเดียวและจ้าเกินไป ไม่มีอะไรที่คล้ายกันพอจะนำมาเปรียบเทียบได้เลย”
“คุณแน่ใจอย่างนั้นหรือ” ชาร์ลส์เอนตัวไปข้างหน้ามากขึ้นขณะที่ดวงตาของเขาหรี่ลงเป็นเส้นตรง
“กัปตันชาร์ลส์ เราชื่นชมในเจตนาของคุณที่ต้องการแสวงหาแสงสว่างแห่งเทพสุริยัน อย่างไรก็ตาม การขาดความเข้าใจของคุณที่นำไปสู่การพูดจาที่เข้าใจผิดนั้นไม่ได้สะท้อนอะไรนอกจากความไม่รู้ ในฐานะสังฆานุกรศักดิ์สิทธิ์แห่งภาคีแสงศักดิ์สิทธิ์ ผมมีความรู้เกี่ยวกับเทพสุริยันมากกว่าคุณมาก หากแสงศักดิ์สิทธิ์ของพระองค์ปรากฏขึ้นต่อหน้าผม ผมย่อมต้องจำมันได้อย่างแน่นอน”
ชาร์ลส์ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่ค่อยได้ทำนักนับตั้งแต่มาถึงโลกใต้พิภพแห่งนี้
“ขอบคุณสำหรับเรื่องตลกนั่น ไม่ได้หัวเราะหนักขนาดนี้มานานแล้ว”
ร่องรอยของความโกรธปรากฏขึ้นบนใบหน้าของคอร์ด เขาลุกขึ้นยืน ดูเหมือนต้องการจะจากไป แต่หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็นั่งลงอีกครั้ง
“คุณชาร์ลส์ ผมรู้ว่าคุณต่อต้านความคิดที่จะเข้าร่วมภาคีของเรา ไม่เป็นไร เราสามารถเริ่มต้นด้วยการร่วมมือกันก่อนได้ คุณได้แสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์ของคุณในฐานะกัปตันเรือสำรวจอย่างชัดเจนแล้ว ผมสามารถให้พิกัดของเกาะที่มีโอกาสสูงสุดที่จะเป็นที่ตั้งของบันไดศักดิ์สิทธิ์ได้ ภาคีของเราจะรับผิดชอบค่าใช้จ่ายทั้งหมดของคุณในการเดินทางครั้งนี้”
หากเป็นชาร์ลส์คนก่อน เขาคงจะตกลงโดยไม่ลังเล
แม้จะถูกใช้เป็นเบี้ย แต่ค่าตอบแทนสำหรับเบี้ยนั้นก็สูงมาก
อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เขาได้พบเบาะแสที่จะกลับสู่โลกบนพื้นผิวแล้ว ไม่มีทางที่เขาจะตกลงตามข้อเสนอของคอร์ด
เมื่อมองดูชายชราตรงหน้า ชาร์ลส์คำนวณการเคลื่อนไหวครั้งต่อไปของเขา
เส้นทางสู่โลกบนพื้นผิวนั้นถูกควบคุมโดยคิง
ในปัจจุบัน กำลังของลูกเรือของเขายังไม่เพียงพอ และเขาต้องการการสนับสนุนเพิ่มเติม ชายตรงหน้าเขาอาจจะช่วยได้
“คุณชาร์ลส์ คุณคิดว่าอย่างไร”
“ถ้าตอนนี้ผมบอกคุณว่าผมมีเบาะแสที่นำไปสู่ดินแดนแห่งแสงแล้วล่ะ”
ความรำคาญคืบคลานเข้ามาบนใบหน้าของคอร์ดขณะที่เขาโต้กลับ “กัปตันชาร์ลส์ ถ้าคุณยังยืนกรานที่จะพูดคุยเกี่ยวกับหัวข้อที่ไม่เกี่ยวข้องเหล่านี้ นั่นเป็นการแสดงออกถึงความไม่จริงใจอย่างชัดเจน”
“เกณฑ์ในการตัดสินแสงศักดิ์สิทธิ์คืออะไรอีกครั้งนะ สเปกตรัมของสีใช่ไหม”
ชาร์ลส์ดีดนิ้ว และฝูงหนูก็ลากมิเรอร์บ็อกซ์เข้ามาจากนอกห้อง
เขาเปิดมิเรอร์บ็อกซ์ให้เผยอออกมาเพียงรอยแยกเล็กน้อยและวางปริซึมไว้เหนือช่องเปิดนั้น
แสงสีรุ้งหักเหส่องกระทบใบหน้าที่ประหลาดใจของคอร์ด
“อา เจ็ดสี ครบถ้วน” ชาร์ลส์พูดแล้วยื่นปริซึมใส่มือของคอร์ดอย่างไม่ใส่ใจ
เมื่อถือปริซึมอยู่ในมือ คอร์ดก็มีสีหน้าที่ไม่อยากจะเชื่อ
เขาถือปริซึมไปที่มิเรอร์บ็อกซ์และทดลองด้วยตัวเอง
ในแต่ละครั้งที่ลอง มันมีแต่จะเพิ่มความประหลาดใจของเขาจนกระทั่งแสงตะวันในกล่องหมดลงโดยสิ้นเชิง
ปรากฏการณ์ปริซึมเป็นสิ่งที่แม้แต่นักเรียนชั้นประถมก็จะได้เรียนรู้ในยุคหลัง
อย่างไรก็ตาม ในมหาสมุทรใต้นี้ เมื่อผู้คนไม่มีแสงแดดให้ทดลอง ก็ไม่มีใครรู้ว่าแท้จริงแล้วแสงแดดประกอบด้วยแสงสีเดียวหรือหลากหลายสี
“ชาร์ลส์ นี่...นี่มันอะไรกันแน่” คอร์ดถาม สีหน้าของเขากระสับกระส่ายเจือด้วยความปิติยินดี
เขารู้สึกราวกับว่าได้มารู้จักกับการดำรงอยู่ต้องห้ามบางอย่าง
เมื่อเห็นคอร์ดงุนงง ชาร์ลส์ก็ฉวยโอกาสตีเหล็กตอนร้อน เขาลุกขึ้นจากที่นั่ง
“แสงในมิเรอร์บ็อกซ์คือแสงศักดิ์สิทธิ์ของเทพสุริยันของคุณ ‘คิง’ แห่งซอตทอมรู้ที่ตั้งของดินแดนแห่งแสง ตราบใดที่เราสามารถทำให้เขามอบแผนที่เดินเรือให้ได้ เราก็จะสามารถค้นพบดินแดนแห่งแสงได้!”
ทั้งชาร์ลส์และคอร์ดหารือกันเป็นเวลานานหลังจากนั้น
แต่เมื่อสิ้นสุดการสนทนา คอร์ดก็ยังไม่ให้คำตอบที่ชัดเจนและจากไปอย่างหดหู่
ภาคีแสงศักดิ์สิทธิ์มีผู้ติดตามจำนวนมากในมหาสมุทรใต้ เจตนาของชาร์ลส์คือการให้คอร์ดนำข่าวนี้ไปเผยแพร่ให้แก่ผู้เชื่อทุกคนและดึงพวกเขาทั้งหมดมาที่ซอตทอม
แม้แต่คิงแห่งซอตทอมก็ไม่สามารถรับมือกับคนจำนวนมากขนาดนี้ได้
โจรสลัดที่ดุร้ายและทรงพลังจะทำอะไรได้เมื่อเทียบกับเหล่าสาวกผู้ไม่เกรงกลัวความตายเหล่านี้
สามวันต่อมา คอร์ดมาเคาะประตูห้องของชาร์ลส์อีกครั้ง
เขากล่าวด้วยสีหน้าขมขื่นว่า “ผมขอโทษ กัปตันชาร์ลส์ โทรเลขจากอาร์ชบิชอปมาถึงแล้ว พวกเขาเห็นว่าข้อมูลนี้ไร้สาระ”
ชาร์ลส์เอนหลังพิงเก้าอี้และถอนหายใจ
จริงดังคาด เพียงไม่กี่คำคงไม่สามารถโน้มน้าวองค์กรขนาดใหญ่เช่นนี้ได้ เขาคงต้องหาวิธีอื่น
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ชาร์ลส์ก็มองไปที่คอร์ดซึ่งยืนอยู่ตรงหน้าเขา
“แล้วคุณล่ะ คุณเชื่อไหม”
“ผม...” ความสับสนปรากฏชัดบนใบหน้าของคอร์ด เขาสามารถเข้าใจความรู้สึกของอาร์ชบิชอปได้
คนแปลกหน้าคนหนึ่งจู่ ๆ ก็อ้างว่าสิ่งที่พวกเขาแสวงหามานานหลายศตวรรษนั้นอยู่ตรงหน้าพวกเขาแล้วในตอนนี้
ใคร ๆ ก็คงจะสงสัย
อย่างไรก็ตาม ความคิดถึงสเปกตรัมของแสงเหล่านั้นทำให้หัวใจของเขาสั่นไหวอีกครั้ง
แต่ถ้าคำพูดของชาร์ลส์เป็นความจริงล่ะ
“มันจะมีประโยชน์อะไรแม้ว่าผมจะเชื่อคุณ อาร์ชบิชอปในทะเลเหนือก็จะไม่ส่งนักรบศักดิ์สิทธิ์มาหรอก แค่คนไม่กี่ร้อยคนของเราไม่สามารถเอาชนะ ‘คิง’ ได้”
“เราไม่จำเป็นต้องเอาชนะเขา” คำพูดของชาร์ลส์ทำให้คอร์ดตกตะลึง
ชาร์ลส์ไม่ได้พูดต่อ แต่กลับทำท่าให้คนที่อยู่ข้างหลังคอร์ดออกจากห้องไป
“ทุกคน ออกไปเฝ้าประตู อย่าให้ใครเข้ามาใกล้” คอร์ดสั่ง
หลังจากสาวกคนอื่น ๆ ออกจากห้องไปแล้ว ชาร์ลส์ก็พูดต่อ “เป้าหมายของเราไม่ใช่การยึดครองซอตทอม เราเพียงแค่ต้องค้นหาว่าแสงตะวันจากมิเรอร์บ็อกซ์มาจากที่ใด ตราบใดที่เราได้เบาะแสนี้มา เราก็จะสามารถค้นพบดินแดนแห่งแสงได้”
“คุณมีแผนแล้วหรือ” คอร์ดถามด้วยน้ำเสียงสั่นเล็กน้อย
“‘คิง’ มักจะอาศัยอยู่ในพระราชวังใจกลางซอตทอม แผนที่เดินเรือที่ทำเครื่องหมายดินแดนแห่งแสงต้องอยู่ในนั้นแน่ ตราบใดที่คุณสามารถเบี่ยงเบนความสนใจของ ‘คิง’ และองครักษ์ของเขาได้ ผมก็สามารถแอบเข้าไปได้ ผมไม่จำเป็นต้องขโมยแผนที่ด้วยซ้ำ แค่เหลือบมองก็พอ ด้วยวิธีนี้ เราสามารถหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้าโดยตรงได้”
คอร์ดไม่ได้ให้คำตอบรับในทันที ด้วยสีหน้าที่สับสน เขากล่าวว่าเขาต้องการเวลาพิจารณาเพิ่มเติม
วันเวลาผ่านไป แต่ชาร์ลส์ก็ยังไม่ได้รับข่าวคราวใด ๆ จากคอร์ด เขาเริ่มรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย
หากแผนนี้ไม่ได้ผล เขาก็ทำได้เพียงกลับไปเป็นกัปตันนักสำรวจและค่อย ๆ ยึดครองเกาะต่าง ๆ กลายเป็นผู้ว่าการ และขยายอำนาจและอิทธิพลของตน ก่อนที่จะใช้ตำแหน่งอันน่าเกรงขามของเขาบังคับให้คิงเปิดเผยที่ตั้งของดินแดนแห่งแสงในที่สุด
อย่างไรก็ตาม นั่นจะใช้เวลานานเกินไป นานจนชาร์ลส์ไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าเขาจะมีชีวิตอยู่ได้นานขนาดนั้นหรือไม่
“กัปตัน! เจ้าเฒ่าสาวกนั่นกลับมาอีกแล้ว! คราวนี้เขาพาชายร่างสูงใหญ่มาด้วย!”