บทที่ 50 “คิง”
บทที่ 50 “คิง”
เมื่อดึงบัตรเชิญที่เขาซื้อมาจากบาร์เทนเดอร์หญิงรอยสักหัวกะโหลก ชาร์ลส์ก็เข้าไปในสถานที่ประมูล
ภายในเรือกว้างขวางแต่มีเฟอร์นิเจอร์เพียงไม่กี่ชิ้น เวทีเรียบง่ายถูกสร้างขึ้นหน้าบริเวณที่นั่งของผู้ชม และปูด้วยพรมสีแดงเลือดนก
โดยธรรมชาติแล้ว โจรสลัดไม่สนใจเรื่องมารยาทและกำลังจมอยู่ในความเสเพล มีทั้งคนดื่มสุรา บางคนกินผลไม้แห่งความสุข และแม้กระทั่งกลุ่มหนึ่งกำลังสูดดมสารที่เป็นผง อากาศที่อับชื้นในสถานที่ประมูลเป็นการผสมผสานของกลิ่นต่าง ๆ
ท่ามกลางเสียงกระซิบกระซาบของหัวหน้าโจรสลัด การอยู่คนเดียวของชาร์ลส์ดูค่อนข้างโดดเด่น
เขาไม่ได้ให้ออเดริกตามเขามา เขารู้ว่าโจรสลัดมีประสบการณ์มากมายและกังวลว่าพวกเขาอาจสังเกตเห็นว่าออเดริกเป็นแวมไพร์และปัญหาที่อาจตามมา
ขณะที่ห้องโถงค่อย ๆ เต็มไปด้วยผู้คน ตะเกียงน้ำมันที่ส่องสว่างโดยรอบก็ถูกหรี่ลงจนต่ำที่สุด
แชะ!
สปอตไลต์ส่องลงมาที่กลางเวที ชายแคระในชุดหรูหรากระโดดขึ้นมาบนเวที
“ยินดีต้อนรับทุกท่านสู่งานประมูลซอตทอมครั้งที่ 157! วันนี้เรามีของที่น่าทึ่งมากมาย! พวกคุณพกแอคโค่มาพอหรือเปล่า”
ฝูงชนไม่ตอบสนอง โจรสลัดส่วนใหญ่ในที่นั่งผู้ชมไม่ได้แม้แต่จะชายตามองพิธีกร
ชายแคระไม่ได้รับผลกระทบจากบรรยากาศที่น่าเบื่อขณะที่เขากุมมือเข้าด้วยกันและพูดด้วยรอยยิ้มว่า “และตอนนี้ ขอเชิญพบกับ ‘คิง’ ผู้เป็นที่เคารพและอยู่ยงคงกระพันของเรา!”
ทันทีที่คำพูดของชายแคระสิ้นสุดลง สปอตไลต์ก็เปลี่ยนไปยังประตูห้องโดยสารที่อยู่ใกล้ ๆ
ชายร่างมหึมาที่ดูเหมือนจะหนักเป็นตันถูกเข็นออกมาบนรถเข็นไม้ ใบหน้าที่มันเยิ้มผิดปกติของเขาเต็มไปด้วยฝีขนาดใหญ่ ประกอบกับท้องของเขาที่เกือบจะครูดกับพื้น “คิง” แห่งซอตทอมจึงเป็นบุคคลที่น่าเกลียดน่ากลัวอย่างน่าตกใจ
“คิง” ไม่สนใจผู้ชม ความสนใจของเขาจดจ่ออยู่กับภูเขาเนื้อที่อยู่สองข้างของรถเข็นของเขาเท่านั้น
เมื่อมองดู “คิง” เขมือบอาหาร บางครั้งก็เผยให้เห็นฟันที่ผุพังของเขา ชาร์ลส์ก็รู้สึกคลื่นไส้
พูดตามตรง รูปลักษณ์ของคิงนั้นห่างไกลจากสิ่งที่เขาคาดไว้มาก อย่างไรก็ตาม โจรสลัดดูเหมือนจะคิดเป็นอย่างอื่น ท่าทีท้าทายก่อนหน้านี้ของพวกเขาหายไปและถูกแทนที่ด้วยความเคารพยำเกรงขณะที่พวกเขาลุกขึ้นจากที่นั่งและโค้งคำนับให้ “คิง”
“คิง” ไม่ได้พูดอะไรสักคำ เขาโบกมือที่มันเยิ้มอย่างไม่ใส่ใจเพื่อส่งสัญญาณให้ชายแคระดำเนินการต่อ
สปอตไลต์ส่องลงมาที่ชายแคระอีกครั้ง เขาโค้งคำนับอย่างสุดซึ้งไปทาง “คิง” ก่อนจะประกาศเสียงดังว่า “การประมูลจะเริ่มขึ้นแล้ว! ของชิ้นแรกของเราคือผู้หญิง!”
ม่านหลังชายแคระยกขึ้นเพื่อเผยให้เห็นเด็กสาวในชุดหรูหราขณะที่เธอถูกผลักขึ้นมาบนเวที
“ทุกท่าน เธอไม่ใช่แค่ของเล่น เธอคือลูกสาวของผู้ว่าการเกาะแวร์ทูที่เพิ่งหายตัวไป เมื่อคุณซื้อเธอไปแล้ว คุณสามารถตัดส่วนหนึ่งของเธอทุกวัน ส่งไปให้ผู้ว่าการและขู่กรรโชกเงินจากเขา! ดูให้ดี! เธอไม่ใช่ผู้หญิง แต่เป็นแม่วัวเงินสด!! ราคาเริ่มต้นที่ห้าแสน โดยเพิ่มราคาประมูลครั้งละแสน! เริ่มได้!! กัปตันท่านนี้เสนอราคาหนึ่งล้าน! สองล้าน!! ดี! ตอนนี้หกล้าน!!”
ชาร์ลส์ไม่ได้สนใจราคาประมูลของโจรสลัด ความสนใจทั้งหมดของเขาอยู่ที่ “คิง”
ชายคนนั้นมีเบาะแสที่เขาต้องการเพื่อกลับสู่โลกเบื้องบน จิตใจของเขาวนเวียนอยู่กับกลยุทธ์ต่าง ๆ ว่าจะทำอย่างไรจึงจะได้แผนที่เดินเรือมาจาก “คิง”
ในขณะเดียวกัน ลูกสาวของผู้ว่าการก็ถูกโจรสลัดซื้อไป ด้วยสีหน้าที่สิ้นหวัง เธอลงจากเวที
ไม่มีใครสังเกตเห็นว่าเธอกำลังลดช่องว่างระหว่างเธอกับ “คิง”
เมื่อเธออยู่ห่างจาก “คิง” เพียงสามเมตร ใบหน้าที่เปื้อนน้ำตาของเธอก็บิดเบี้ยวอย่างน่ากลัว
ด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว มือซ้ายของเธอล้วงเข้าไปใต้กระโปรงที่ประดับด้วยระบายใบไม้และดึงปืนพกออกมา ก่อนจะเล็งไปที่ “คิง” และลั่นไกอย่างบ้าคลั่ง
ปัง! ปัง! ปัง!
กระสุนฝังเข้าไปในร่างอ้วนท้วนของ “คิง” และเลือดก็สาดกระเซ็นพร้อมกับชิ้นส่วนของไขมันสีเหลืองขุ่น
แผละ
ฝีขนาดใหญ่บนใบหน้าของ “คิง” แตกออก ขณะที่สิ่งมีชีวิตขนาดเท่าฝ่ามือที่คล้ายกับเฟซฮักเกอร์ก็โผล่ออกมาจากมัน
มันพุ่งเข้าใส่ผู้หญิงคนนั้นพร้อมกับทิ้งภาพติดตาไว้เบื้องหลัง วินาทีต่อมา เสียงเนื้อฉีกขาดก็ดังขึ้นและร่างที่ไร้ศีรษะของผู้หญิงคนนั้นก็ล้มลงกับพื้นอย่างหมดแรง
“คิง” ยังคงนั่งอยู่ในตำแหน่งของเขาอย่างไม่ใส่ใจ มือที่มันเยิ้มของเขาคว้าชิ้นเนื้อที่กระจัดกระจาย ซึ่งเป็นของเขาเอง และยัดเข้าปาก
เขาดูเหมือนจะไม่รู้ตัวว่าถูกยิงด้วยกระสุน
หลังจากเงียบงันไปหลายวินาที ชายแคระก็รีบพยายามจะคลี่คลายสถานการณ์
“ฮ่าฮ่า คนโง่เพ้อเจ้ออีกคนที่รนหาที่ตาย! ขอพระเกียรติจงมีแด่คิงของเรา! คิงของเราอยู่ยงคงกระพัน! เอาล่ะ เรามาต่อกันที่ของชิ้นที่สองกันเลย!”
ชาร์ลส์มองดูหนอนบนพื้นคลานกลับเข้าไปในที่อยู่ของมัน
ฝีที่แตกออก!
เขาตระหนักได้ว่าตัวตนที่สามารถควบคุมซอตทอมทั้งมวลได้นั้นไม่น่าจะเป็นคนโง่เขลา
เขามั่นใจว่า “คิง” ยังไม่ได้แสดงพลังที่แท้จริงออกมาแม้แต่เศษเสี้ยว ซึ่งน่าจะมหาศาลอย่างน่าสะพรึงกลัว
ไม่นาน ความคิดของชาร์ลส์ก็เปลี่ยนกลับมาที่ตัวเอง ด้วยศัตรูที่น่าเกรงขามเช่นนี้ เขาจะดึงข้อมูลจากเขาได้อย่างไร
พูดคุยกันดี ๆ หรือ นี่เป็นทางเลือกแรกที่ชาร์ลส์ตัดออกไป สิ่งมีชีวิตที่น่าเกลียดน่ากลัวนั้นดูไม่เหมือนคนที่จะเปิดใจเจรจา
นอกจากนี้ บาร์เทนเดอร์หญิงรอยสักหัวกะโหลกก็พูดถูก เขาไม่มีทางแบ่งปันความรู้ที่จะส่งผลกระทบต่อธุรกิจผูกขาดของเขา
การใช้กำลังยิ่งเป็นไปไม่ได้ เนื่องจาก “คิง” แข็งแกร่งกว่ามาก และคนของเขาก็มีจำนวนมากกว่าชาร์ลส์อย่างมาก
ชาร์ลส์ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก
การประมูลใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว แต่ชาร์ลส์ก็ยังไม่มีแผน
เขามองจ้องร่างอ้วนกลมที่กำลังยัดเนื้อเข้าปากจากระยะไกล ความรู้สึกรำคาญกำลังกัดกินหัวใจของเขา
แค่ก
เสียงกระแอมจากข้าง ๆ ชาร์ลส์ทำให้ชาร์ลส์หลุดจากการจ้องมองอย่างเขม็ง
“อย่าจ้องมองคิงเขม็งขนาดนั้น เขาอาจจะถือว่าเป็นการท้าทาย”
ชาร์ลส์หันกลับไปและเกือบจะกระโดดออกจากที่นั่งเมื่อเห็นสามเหลี่ยมสีขาวบนหน้าผากของคนแปลกหน้า ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเป็นปรปักษ์ขณะที่เขามองไปที่สาวกของภาคีแสงศักดิ์สิทธิ์
“ซอนนีคงจะประหลาดใจที่เห็นว่าฉันยังมีชีวิตอยู่ใช่ไหม”
นอกเหนือความคาดหมายของเขา สาวกคนนั้นแสดงความประหลาดใจอย่างแท้จริง
“ซอนนีหรือ ผมขอโทษ แต่ผมไม่รู้จักเขาดีนัก เขาเป็นผู้เชื่อดั้งเดิม ในขณะที่ผมปฏิบัติตามความเชื่อใหม่”
ชาร์ลส์มองชายคนนั้นด้วยความสงสัย เขาไม่สามารถเดาเจตนาของผู้มาใหม่ได้
“ไม่จำเป็นต้องสงสัย อย่างที่คุณรู้ พวกเราสาวกของภาคีแสงศักดิ์สิทธิ์ไม่เคยโกหก”
ตอนนั้นเองที่ชาร์ลส์ละทิ้งความสงสัยของเขา
เท่าที่เขารู้ มันเป็นอย่างที่คนแปลกหน้าพูดจริง ๆ
เมื่อสาวกของภาคีแสงศักดิ์สิทธิ์ผ่านพิธีรับเข้าแล้ว พวกเขาไม่เพียงแต่สูญเสียความสามารถในการรู้สึกกลัว แต่ยังสูญเสียความสามารถในการโกหกอีกด้วย
ชาร์ลส์ศึกษาลักษณะของสาวกตรงหน้าเขาอย่างละเอียด
เขาดูเหมือนจะแก่กว่า ประมาณหกสิบปี มีผมหงอกและแว่นตากลมเล็ก ๆ บนจมูก ประกอบกับเสื้อคลุมยาวสีเหลืองของเขา เขาเกือบจะดูเหมือนคุณปู่ที่น่ารัก
“ฉันชื่อคอร์ด ฉันเป็นสังฆานุกรศักดิ์สิทธิ์ของภาคีแสงศักดิ์สิทธิ์ ยินดีที่ได้รู้จัก กัปตันชาร์ลส์”
ชื่อนั้นกระตุ้นความทรงจำในใจของชาร์ลส์ เขานึกขึ้นได้ว่าซอนนีเคยขอให้เขามาที่ซอตทอมเพื่อกำจัดสาวกคนอื่น ๆ จากศาสนาของเขา
คอร์ดคือเป้าหมายที่ตั้งใจไว้หรือ
“คุณรู้จักผมด้วยหรือ”
คอร์ดยิ้ม “แน่นอน ผมรู้ เมื่อคุณกล่าวว่าคุณกำลังตามหาดินแดนแห่งแสงในสมาคมนักสำรวจ เราก็ได้รับข่าว กัปตันชาร์ลส์ เรามาคุยกันหน่อยได้ไหม”
ประกายแห่งความสนใจจุดประกายขึ้นในตัวชาร์ลส์ ศัตรูของศัตรูของเขาอาจเป็นเพื่อนได้ และชายคนนี้อาจมีประโยชน์
“ได้สิ เราไปคุยกันบนเรือของผม”