บทที่ 49 แพทย์ประจำเรือ
บทที่ 49 แพทย์ประจำเรือ
“ผมตกลงตามข้อตกลง” ชาร์ลส์กล่าวกับเลสโตที่กำลังเย็บเนื้อของเขากลับเข้าด้วยกัน
มือของเลสโตหยุดเคลื่อนไหวขณะที่มุมปากที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่น่าสะพรึงกลัว
“จริงเหรอ ยอดเยี่ยม ฉันจะให้ยาที่ดีที่สุดเพื่อรักษาอาการทางสมองของนายให้หายเป็นปกติแน่นอน”
“อย่างไรก็ตาม ผมจำเป็นต้องเปลี่ยนเงื่อนไขข้อหนึ่ง ผมสามารถให้สมาร์ท... กระจกดำแก่นายได้ แต่นายต้องมาเป็นแพทย์ประจำเรือของผม”
หากชาร์ลส์ต้องตอบว่าเขาได้เรียนรู้อะไรจากการต่อสู้ครั้งก่อน ๆ ของเขา นั่นก็คือความสำคัญของการมีแพทย์ประจำเรือ
หากพวกเขามีแพทย์ฝีมือดีสักคนในระหว่างการต่อสู้ครั้งล่าสุด พวกเขาก็คงจะมีผู้บาดเจ็บล้มตายน้อยลง
เลสโตลดศีรษะลงและมือของเขาก็ขยับต่อไป “นายไม่ใช่คนแรกที่ขอให้ฉันเป็นแพทย์ประจำเรือ คนอื่น ๆ มีเรือที่ใหญ่กว่าและลูกเรือของพวกเขาก็แข็งแกร่งกว่า ทำไมฉันต้องขึ้นเรือของนายด้วย”
“เพราะผมมีสิ่งที่นายต้องการ ในเมื่อนายให้ค่ากระจกดำมากขนาดนี้ นายคงไม่เพียงแค่ต้องการมัน แต่ยังต้องการรู้ที่มาของมันด้วยใช่ไหมล่ะ บังเอิญว่าผมรู้ที่มาของมัน ถ้านายมาเป็นแพทย์ประจำเรือของผม ผมจะบอกทุกอย่างที่นายอยากรู้เกี่ยวกับ ‘กระจกดำ’ ให้ สมมติว่านายจะเชื่อสิ่งที่ผมพูด”
หลังจากเย็บเนื้อกลับเข้าด้วยกัน เลสโตก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าวและจ้องมองใบหน้าของชาร์ลส์ราวกับพยายามจะอ่านเจตนาของคนหลัง
“ขอฉันดูกระจกดำอีกครั้ง”
ชาร์ลส์โยนสมาร์ทโฟนไปให้ เลสโตลูบไล้หน้าจอสีดำอย่างอ่อนโยน
แววตาอ่อนโยนอันไม่สอดคล้องกับลักษณะอันแข็งกร้าวของเขาปรากฏขึ้น
เมื่อมองดูหมอ ชาร์ลส์ก็เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น
เขาเคยมีสมาร์ทโฟนมาก่อนด้วยหรือ
ปัง!
เลสโตทุบมือโลหะของเขาลงบนโต๊ะข้างเตียง
“สองปี! ฉันจะอยู่ต่อสองปี บอกทุกอย่างที่นายรู้มา”
“ตกลง! ของสิ่งนั้นเป็นของนายแล้ว เมื่อนายขึ้นเรือ นายจะถามอะไรเกี่ยวกับมันเมื่อไหร่ก็ได้”
เมื่อมีเลสโตอยู่บนเรือในฐานะแพทย์ของนาร์วาฬ ชาร์ลส์ก็มั่นใจได้ว่าสมาร์ทโฟนจะไม่ตกไปอยู่ในมือของคนอื่น
นอกจากนี้ สองปีก็เป็นเวลาที่มากเกินพอสำหรับเขาที่จะเข้าใจชายคนนี้ให้ดีขึ้นและวางแผนก้าวต่อไป
งลุย มกลว...นาฟ...
เสียงพึมพำในหูของชาร์ลส์ดังขึ้นอีกครั้ง หมอที่อยู่ตรงหน้าเขาบิดเบี้ยวอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นอสูรกายที่น่าเกลียดน่ากลัว
ภาพหลอนของชาร์ลส์ดูเหมือนจะรุนแรงขึ้นในครั้งนี้
เขารู้สึกราวกับว่าสติของเขาถูกโยนเข้าไปในเครื่องซักผ้า ปั่นป่วนไม่หยุดและพร้อมที่จะฉีกขาดออกจากกันได้ทุกเมื่อ
ด้วยมือที่สั่นเทา ชาร์ลส์ล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อเพื่อหาเยลลี่เหนียว ๆ
ทันทีที่เขาหยิบมันออกมา อสูรกายที่น่าเกลียดน่ากลัวก็ใช้หนวดของมันตบเยลลี่ออกจากมือของเขาทันที จากนั้นหนวดก็ขดตัวรอบถ้วยที่เต็มไปด้วยยาบางอย่างและยื่นให้เขา
เมื่อจ้องมองอสูรกายตรงหน้าที่ยังคงเปลี่ยนรูปร่างต่อไป ชาร์ลส์ก็ยังคงตระหนักดีว่านั่นคือเลสโต
มือของเขาสั่นขณะที่รับถ้วยและดื่มของเหลวในนั้นจนหมด
จากนั้นอสูรกายก็ออกจากห้องไป แต่ไม่นานก็กลับมาพร้อมกับยาเม็ด ยาขี้ผึ้ง และยาพอกอีกมากมาย
รสชาติที่แปลกประหลาดนานาชนิดซัดสาดเข้าสู่ต่อมรับรสของชาร์ลส์ครั้งแล้วครั้งเล่า ถึงขนาดที่เขารู้สึกว่ากำลังสูญเสียการรับรสไป
“หมอ! อีกนานแค่ไหนกว่าจะเสร็จ” ชาร์ลส์คำรามด้วยความเจ็บปวดและกุมศีรษะที่กำลังเต้นตุบ ๆ ของเขา
ยาเหล่านั้นไม่แสดงผลในทันที
ปากทั้งหกที่คล้ายกับของปลาแลมเพรย์บนท้องของอสูรกายขยับเพื่อตอบ
อย่างไรก็ตาม เสียงสวดในหูของชาร์ลส์ก็กลบเสียงอื่น ๆ ทั้งหมด
ทันใดนั้น ขอบเขตของความเป็นจริงที่บิดเบี้ยวที่ชาร์ลส์กำลังประสบอยู่ก็เริ่มหดตัวลง
ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นของเลสโต เฮอร์มันน์ ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาอีกครั้ง
“จบแล้วหรือ”
สีหน้าของเลสโตเต็มไปด้วยความวิตกกังวล เขาเกาศีรษะที่ผมขาวไปครึ่งหนึ่งด้วยมือโลหะของเขา สะเก็ดรังแคก็ปลิวว่อน
“เป็นไปไม่ได้! เกลือแห่งความเงียบงันจะไม่ได้ผลได้อย่างไร!!”
เมื่อมองไปที่เลสโต ชาร์ลส์ก็ตระหนักได้อย่างหนึ่ง... คงไม่มีวิธีรักษาง่าย ๆ สำหรับอาการประสาทหลอนทางการได้ยินของเขา
เลสโตพุ่งเข้าใส่ชาร์ลส์อย่างบ้าคลั่งและจ้องเข้าไปในดวงตาของคนหลัง
ชาร์ลส์พยายามหลบสายตาของเขาตามสัญชาตญาณ แต่หมอก็จับศีรษะของเขาไว้แน่น
“อย่าขยับ!” เลสโตสั่ง
หลังจากนั้นไม่กี่วินาที ในที่สุดเลสโตก็ลดมือลงและยิงคำถามรัว ๆ ด้วยลมหายใจที่ฟังดูบ้าคลั่งเล็กน้อย
“นายเคยเห็นอะไรที่ไม่ธรรมดาในทะเลบ้างไหม”
“เทวภาวะน่ะหรือ สองครั้ง แปดปีที่แล้วและอีกครั้งเมื่อเร็ว ๆ นี้”
คำตอบของชาร์ลส์ดูเหมือนจะกระตุ้นเลสโตขณะที่ร่างกายของเขาสั่นสะท้าน และเขากระทืบขาโลหะลงบนพื้นด้วยความกระวนกระวาย
“ฉันรู้แล้ว! ฉันน่าจะเดาได้! ยาของฉันไม่มีอะไรผิดปกติ ไม่มีอะไรผิดปกติเลย!”
“อาการของผมเกี่ยวข้องกับเทวภาวะหรือ”
“เทวภาวะ?”
เลสโตพ่นลมหายใจและพูดต่อ “ฉันไม่รู้ว่าเจ้าสิ่งบัดซบนั่นมันเป็นเทวภาวะแบบไหนกันแน่ ฉันรู้แค่ว่าคนที่เจอมันมักจะมีชะตากรรมที่น่าสังเวช”
“คุณรักษาโรคนี้ได้ไหม”
“มันไม่ใช่โรค เข้าใจไหม มันเป็นคำสาป! เจ้าสิ่งบัดซบนั่น! แค่มองมันแวบเดียวก็อาจจะทำให้แกตายได้! เทวภาวะบ้าบออะไรกัน! หึ!”
ใบหน้าที่น่าเกลียดน่ากลัวของเลสโตเอนเข้ามาใกล้อีกครั้งด้วยดวงตาที่สั่นเทาของเขาจับจ้องไปที่ชาร์ลส์
“ฉันสามารถระงับอาการที่นายกำลังประสบอยู่ได้ อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นเพียงการชั่วคราว ถ้านายอยากมีชีวิตอยู่ นายต้องหาวิธีถอนคำสาป นั่นไม่ใช่ความเชี่ยวชาญของฉัน”
เมื่อนึกถึงการประมูลที่จะเกิดขึ้นในอีกสองสัปดาห์ ชาร์ลส์ก็ตัดสินใจในใจ
“ช่วยระงับอาการให้ผมก่อน ผมมีเรื่องส่วนตัวบางอย่างที่ต้องไปจัดการก่อน”
เขามาถึงจุดเปลี่ยนที่สำคัญในการค้นหาหนทางกลับสู่โลกเบื้องบน เขาไม่ต้องการให้สิ่งใดมารบกวนเขาในตอนนี้
ตราบใดที่เขาสามารถกลับไปสู่โลกเบื้องบนได้ ทุกอย่างก็จบลง
เลสโตหยิบขวดจากใต้เตียงและจับแมงมุมทะเลขนาดเท่ากำปั้นจากข้างใน จากนั้นเขาก็เดินไปที่โต๊ะและเริ่มเตรียมยา
“แค่ให้แน่ใจนะ กัปตัน ถ้านายตายก่อนที่ข้อตกลงสองปีของเราจะสิ้นสุดลง นั่นก็ยังถือว่าฉันทำตามส่วนของฉันในข้อตกลงแล้ว”
“แน่นอน ตราบใดที่คุณไม่พยายามจะวางยาผมเพื่อจบข้อตกลงก่อนกำหนด”
“วางยางั้นเหรอ! นั่นเป็นการดูถูกผมในฐานะผู้ประกอบวิชาชีพทางการแพทย์!”
ในช่วงสิบวันต่อมา ชาร์ลส์ยังคงกินยาแปลก ๆ ทุกชนิดที่ชายชราปรุงขึ้น
แม้จะมีรสชาติที่เลวร้าย แต่ชาร์ลส์ก็รู้สึกว่าอาการของเขาดีขึ้นเล็กน้อย
แม้เมื่อเสียงพึมพำเหล่านั้นดังขึ้น มันก็เป็นเพียงเสียงหึ่ง ๆ ของยุงในฤดูร้อน
นอกจากนี้ เขาก็ไม่เคยมีอาการประสาทหลอนทางตาอีกเลย
ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยพลังเสริมของมีดสีดำ บาดแผลของชาร์ลส์ก็หายอย่างรวดเร็ว และสภาพร่างกายของเขาก็กลับมาอยู่ในจุดสูงสุด
***
“กัปตัน คุณแน่ใจเหรอครับว่าจะให้เขาเป็นแพทย์ประจำเรือของเรา วันนั้น ผมเห็นเขาผสมดินปืนลงไปในยาเม็ดที่คุณกำลังกิน” รองต้นเรือคอนเนอร์ถามด้วยสีหน้าเป็นห่วง
ชาร์ลส์หยุดเขียนบันทึกของเขาครู่หนึ่งก่อนจะเขียนต่อไป
“แค่จดจ่ออยู่กับหน้าที่ของตัวเองก็พอ ลูกเรือเป็นอย่างไรบ้าง”
“พวกเขาสบายดีครับ เมื่อรู้ถึงชื่อเสียงที่ไม่ดีของที่นี่ พวกเขาก็รู้ดีกว่าที่จะไม่ไปไหนมาไหน กัปตัน เราต้องอยู่ที่นี่อีกนานแค่ไหนครับ”
“อีกไม่นาน” ทันทีที่คำพูดของชาร์ลส์สิ้นสุดลง ค้างคาวตัวหนึ่งก็พุ่งเข้ามาทางประตูและเปลี่ยนร่างเป็นออเดริก
“กัปตัน การประมูลกำลังจะเริ่มขึ้นแล้วครับ!” ออเดริกรายงาน
ชาร์ลส์สวมเสื้อโค้ตกัปตันของเขาและเดินไปยังทางออกของห้องกัปตันโดยมีออเดริกนำทาง ในไม่ช้าชาร์ลส์ก็มาถึงหน้าเรือไม้ที่แผ่กว้าง
เรือวางในแนวนอน และสิ่งที่ควรจะเป็นกระดูกงูของเรือได้ถูกเจาะให้กลวงเพื่อใช้เป็นทางเข้า
นี่คือสถานที่ประมูลในซอตทอม