บทที่ 48 ปลดปล่อยแสงตะวัน

“คุณก็รู้ว่าของสิ่งนั้นมันก็เหมือนกับกระสุนปืนไม่ใช่หรือ ใช้ครั้งเดียวก็หมดไป”

“ฉันต้องการแค่อันเดียว คุณหาให้ได้ไหม” น้ำเสียงของชาร์ลส์เจือไปด้วยความเร่งรีบ

บาร์เทนเดอร์หญิงรอยสักหัวกะโหลกกอดอกครุ่นคิด “อืม...ถ้าคุณต้องการแค่อันเดียว... ขอฉันคิดดูก่อน...”

ไม่กี่วินาทีต่อมา เธอก็ตบมือเข้าด้วยกัน “อ้อ ฉันได้ยินมาว่าเมื่อเร็ว ๆ นี้ชาร์กี้สกัดสินค้าที่ขนส่งมาได้ และในนั้นก็มีมิเรอร์บ็อกซ์อยู่ด้วย ถ้าคุณต้องการด่วน ฉันสามารถขายให้คุณได้ในราคาบวกเพิ่มเป็น 40,000 แอคโค่ อย่าคิดว่าฉันพยายามจะโกงคุณนะ ของพวกนี้เดิมทีก็ไม่ได้ถูกอยู่แล้ว”

“ไม่มีปัญหา! กรุณาเอามาให้ผมอันหนึ่งทันที”

เมื่อเห็นชาร์ลส์ตกลงราคาง่ายดายถึงเพียงนั้น บาร์เทนเดอร์ก็สบถในใจ เธอน่าจะบอกราคาที่สูงกว่านี้

“ลูน่า อยู่เป็นเพื่อนสหายของเราก่อนนะ เดี๋ยวฉันมา” ทันทีที่บาร์เทนเดอร์หญิงรอยสักหัวกะโหลกหันหลังจะจากไป

หญิงสาวในชุดบางเบาก็คลานข้ามเคาน์เตอร์บาร์มาหาชาร์ลส์

แม้หญิงสาวตรงหน้าเขาจะเย้ายวนและน่าหลงใหลเพียงใด แต่ความวิตกกังวลก็ครอบงำจิตใจของเขาส่วนใหญ่

เขาถูกความไม่สบายใจกัดกิน

โดยปกติแล้ว มีเพียงแสงตะวันเท่านั้นที่สามารถเผาแวมไพร์ให้เป็นเถ้าถ่านได้ ทว่าแสงตะวันไม่ใช่สิ่งที่สามารถบรรจุไว้ในกล่องได้

ความไร้เหตุผลในโลกใต้พิภพนี้ได้มอบความประหลาดใจให้ชาร์ลส์มามากมาย

ตอนนี้ เขาไม่แน่ใจเกี่ยวกับข้อเท็จจริงของโลกบนพื้นผิวอีกต่อไปแล้ว

“นี่~ ทำไมขาของคุณถึงสั่นขนาดนั้นล่ะ คุณกำลัง... อดกลั้น... อยู่เหรอ”

หญิงสาวในอาภรณ์โปร่งบางครางขณะเอนตัวเข้ามาใกล้ หมายจะนอนในอ้อมแขนของเขา

ชาร์ลส์ยกมือข้างที่สวมแหวนหนวดขึ้นและผลักเธอออกไปด้วยความรำคาญ

เมื่อเห็นโอกาส ออเดริกก็โฉบเข้ามาและรวบตัวเธอไว้ในเสื้อคลุมของเขา ด้วยมือข้างหนึ่งปิดปากของเธอ เขาเผยเขี้ยวแวมไพร์ของเขาและฝังมันลงบนลำคอขาวผ่องของเธอ

เท้าเปลือยเปล่าของเธอนอกเสื้อคลุมดิ้นไม่หยุด

การรอคอยให้ความรู้สึกเหมือนเป็นนิรันดร์สำหรับชาร์ลส์ เขารู้สึกว่าทุกวินาทีที่ผ่านไปนั้นยาวนานราวกับวัน

บาร์เทนเดอร์หญิงรอยสักหัวกะโหลกกลับมาในครึ่งชั่วโมงต่อมาพร้อมกับมิเรอร์บ็อกซ์ในมือ

มันเป็นแบบจำลองที่เหมือนกับภาพร่างบนกระดาษหนังทุกประการ

ชาร์ลส์แทบรอไม่ไหวที่จะเปิดมัน

“เดี๋ยวก่อน! กัปตัน! ให้ผมออกไปจากที่นี่ก่อน!” ด้วยริมฝีปากที่เปื้อนเลือด ออเดริกก็รีบวิ่งไปยังทางออก

ด้วยมือที่สั่นเทา ชาร์ลส์กดฝากล่องไว้ขณะที่ลมหายใจของเขาถี่กระชั้นขึ้น

“คุณจะเปิดมันตอนนี้เลยเหรอ คุณกำลังจะเอาสมบัติมูลค่า 40,000 แอคโค่มาเป็นของเล่นจริง ๆ เหรอ”

บาร์เทนเดอร์หญิงรอยสักหัวกะโหลกเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ

ฟู่!

กล่องถูกเปิดออก และแสงสว่างเจิดจ้าก็สาดส่องไปทั่วผับ

แสงสว่างภายในมิใช่ดั่งตะวันเจิดจ้าในคิมหันต์ฤดู

หากแต่เป็นดั่งดวงอาทิตย์ในเหมันต์ฤดูอันอบอุ่น ปลอบประโลม และอาบไล้ผู้คนในความง่วงงุน

ทันทีที่ได้อาบแสง ความวิตกกังวลของชาร์ลส์ก็มลายหายไปและมีแต่ความสงบเข้ามาแทนที่

เขาสุขเกษมกับความรู้สึกของแสงตะวันที่ลูบไล้ผิวของเขา เขาไม่เคยรู้สึกใกล้บ้านเช่นนี้มาก่อน

แสงที่สาดส่องมาแล้วก็จากไป มันคงอยู่เพียงแค่สามวินาทีเท่านั้น

ความสว่างในผับก็กลับคืนสู่สภาพเดิม

ความเงียบเข้าปกคลุมห้องเพียงชั่วครู่ก่อนที่บรรยากาศจอแจจะกลับคืนมา

รอยยิ้มจาง ๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของชาร์ลส์ขณะที่เขาสูดกลิ่นไหม้ของไรฝุ่นบนเสื้อผ้าของเขา

หยาดน้ำตาหยดหนึ่งไหลรินจากหางตาของเขา

แท้จริงแล้ว ในกล่องนั้นบรรจุแสงตะวันของจริง แสงที่มาจากดวงอาทิตย์โดยตรง!

มันยังเป็นประภาคารนำทางสำหรับการเดินทางกลับบ้านของชาร์ลส์อีกด้วย

“เพื่อนของซีด็อกนี่รวยจริง ๆ ที่เอามิเรอร์บ็อกซ์มาเป็นของเล่น เฮ้ คุณต้องการผู้หญิงไหม ลองพิจารณาฉันดูเป็นอย่างไร”

บาร์เทนเดอร์หญิงรอยสักหัวกะโหลกกลับไปที่ตำแหน่งของเธอและผสมค็อกเทลต่อไป

ด้วยมิเรอร์บ็อกซ์ในมือ ชาร์ลส์สูดน้ำมูกและถามว่า “นี่มาจากไหน”

“เมื่อกี้ฉันไม่ได้ตอบไปแล้วเหรอ ‘คิง’ จะปล่อยของออกมาหนึ่งชุดทุกสองสัปดาห์”

“ไม่ใช่ ผมหมายถึง ของที่อยู่ข้างในกล่องมาจากไหน”

บาร์เทนเดอร์หยุดการเขย่าเชคเกอร์ในมือขณะที่สีหน้าเคร่งขรึมปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ

“คุณกำลังวางแผนจะทำอะไร คนที่พยายามจะแย่งธุรกิจของ ‘คิง’ ล้วนถูกเสียบประจานและโยนให้ฉลามกิน”

“ผมไม่ได้ต้องการจะแย่งธุรกิจของเขา ผมแค่อยากรู้ที่มาของแสงตะวันนี้” ชาร์ลส์อธิบาย

“มันไม่เหมือนกันหรือไง ถ้าเป็นคุณ คุณจะบอกคนอื่นไหม คุณรู้ไหมว่า ‘คิง’ ทำเงินจากธุรกิจนี้ไปเท่าไหร่ ในเมื่อคุณเป็นเพื่อนของซีด็อก ฉันขอแนะนำให้คุณอย่ารนหาที่ตาย”

อย่างไรก็ตาม ชาร์ลส์ก็ยังไม่ยอมแพ้และถามว่า “ปกติเขาจะปรากฏตัวเมื่อไหร่”

บาร์เทนเดอร์หญิงรอยสักหัวกะโหลกถอนหายใจและตอบ “‘คิง’ มักจะปรากฏตัวที่งานประมูล ครั้งต่อไปคืออีกสองสัปดาห์”

นิ้วของชาร์ลส์เคาะกับเคาน์เตอร์อย่างรวดเร็ว “เขาเป็นกษัตริย์ของซอตทอมหรือ เขาเป็นเจ้าของซอตทอมทั้งหมดเลยหรือ”

“ใช่ และไม่ใช่แค่ซอตทอม อิทธิพลของเขากว้างขวางมาก เขามีเรือขนาดใหญ่กว่าร้อยเมตรอยู่หนึ่งโหล และแม้แต่โจรสลัดแห่งทะเลเหนือก็ยังต้องเชื่อฟังเขา แม้แต่ผู้ว่าการของเกาะก็ยังต้องระวังตัวเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา”

ด้วยสีหน้าที่จริงจัง ชาร์ลส์ก็จมอยู่ในภวังค์ความคิด

“เลิกอ้อยอิ่งได้แล้ว จ่ายเงินมา” บาร์เทนเดอร์หญิงรอยสักหัวกะโหลกทวงถามพร้อมกับเท้าสะเอว

***

ชาร์ลส์กลับมาอยู่บนเตียงของเขาโดยมีออเดริกคอยช่วยเหลือ ความเจ็บปวดจากบาดแผลไม่เพียงพอที่จะหันเหความสนใจของเขาไปจากความสงสัยได้

ถ้า “คิง” ผู้นี้มีหนทางสู่โลกเบื้องบนจริง ๆ ทำไมเขาถึงไม่ขึ้นไปล่ะ ทำไมเขาถึงเลือกที่จะอยู่ในโลกใต้พิภพที่ไร้แสงตะวันนี้

เขาพยายามจะใช้ทรัพยากรจากโลกเบื้องบนเพื่อก้าวขึ้นสู่ชนชั้นสูงในโลกใต้พิภพนี้อย่างง่ายดายหรือ

หรือบางที แสงตะวันนั้นไม่ได้มาจากดวงอาทิตย์จริง ๆ

ไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตาม ชาร์ลส์ตัดสินใจที่จะไปพบกับ “คิง” ท้ายที่สุดแล้ว นั่นเป็นเบาะแสเดียวที่เขามีในตอนนี้

ขณะที่จิตใจของเขากำลังหมกมุ่นอยู่กับความคิดต่าง ๆ รองต้นเรือคอนเนอร์ก็พรวดพราดเข้ามาในห้อง

“กัปตัน ผมได้ข่าวกรองเกี่ยวกับชายชราคนนั้นจากชาวบ้านมาแล้วครับ!” คอนเนอร์อุทาน

“พวกเขาว่าอย่างไรบ้าง” ชาร์ลส์พยุงตัวขึ้นบนเตียง

คอนเนอร์ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า “กัปตัน การขุดคุ้ยข้อมูลนี้ทำให้ผมต้องเสียไปไม่น้อยเลย คุณช่วยเบิกคืนให้ผมได้ไหมครับ”

“ไม่มีปัญหา พูดมา”

“ได้เลยครับ ชาวบ้านบอกว่าชายชราคนนั้นอยู่ที่นี่มานานแล้ว ไม่มีใครรู้ว่าเขามาถึงเมื่อไหร่ ตอนที่โจรสลัดส่วนใหญ่มาถึงที่นี่ เขาก็อยู่ที่นี่แล้ว คอยรักษาคนป่วยและคนเจ็บ เขาสามารถรักษาอาการบาดเจ็บได้ทุกชนิดไม่ว่าจะรุนแรงแค่ไหนก็ตาม เรื่องของเขาก็มีเท่านี้ เขาเป็นหมอและไม่มีโจรสลลัดคนไหนกล้ายุ่งกับเขา ท้ายที่สุด ไม่มีใครแน่ใจได้ว่าจะไม่ได้รับบาดเจ็บ”

“อย่างนี้นี่เอง...” ชาร์ลส์ครุ่นคิด

“กัปตัน ทำไมคุณถึงต้องสืบประวัติของเขาล่ะครับ เขาเป็นแค่หมอไม่ใช่หรือ” คอนเนอร์ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“นายไม่คิดว่าเราขาดแพทย์ประจำเรือบนนาร์วาฬไปหรือ”

คอนเนอร์อ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ “คุณหมายความว่าคุณจะ—”

เสียงผลักประตูเปิดออกขัดจังหวะคอนเนอร์ไม่ให้พูดจนจบประโยค

เลสโตเดินกะเผลกเข้ามาในห้องและสั่งด้วยน้ำเสียงเรียบ ๆ ว่า “ถอดเสื้อผ้า ถึงเวลาเปลี่ยนผ้าพันแผลแล้ว”

เมื่อได้รับสัญญาณจากสายตาของชาร์ลส์ คอนเนอร์ก็รีบออกจากห้องไปอย่างรวดเร็ว

ด้วยมือเหล็กของเขา เลสโตหนีบผ้าพันแผลรอบหน้าอกของชาร์ลส์เพื่อเผยให้เห็นลำตัวที่บาดเจ็บของเขา

เลือดกำลังซึมออกจากบาดแผลที่ควรจะสมานตัวแล้ว

“วิ่งไปไหนมาไหนด้วยอาการบาดเจ็บสาหัสขนาดนี้ นายกำลังจะช่วยยมทูตทำงานหรือไง”

เลสโตเกลี่ยผงสีดำลงบนบาดแผลอย่างสม่ำเสมอ จากนั้นเขาก็ดึงมือเหล็กออกเพื่อเผยให้เห็นเครื่องมือที่คล้ายกับที่เย็บกระดาษ

เขากดเครื่องมือลงบนบาดแผลของชาร์ลส์

ปัง! ปัง! ปัง!

บาดแผลถูกเย็บปิด ชาร์ลส์ไม่รู้สึกเจ็บปวดใด ๆ

ดวงตาของเขามีเพียงความหลงใหลอย่างประหลาดขณะที่เขามองดูเนื้อของตัวเองถูกมัดเข้าด้วยกันด้วยลวดเย็บโลหะ