บทที่ 47 ผับแองเคอร์

คอนเนอร์หยิบหนังสือสองสามเล่มที่เขาเตรียมไว้ก่อนหน้านี้ออกมา

ปกสีแดงของมันซีดจางจนแทบมองไม่เห็น ในขณะที่หน้ากระดาษสีเหลืองเป็นเครื่องยืนยันถึงอายุของมัน

เมื่อรับหนังสือมาในมือ ชาร์ลส์พลิกดูหน้ากระดาษและพบว่ามันเต็มไปด้วยตัวอักษรที่ไม่คุ้นเคยมากมายซึ่งเขียนด้วยหมึกสีแดงเข้มตัวหนา

มันคล้ายกับอักษรคูนิฟอร์ม แต่ลายเส้นก็เชื่อมติดกันคล้ายกับอักษรต่อเนื่อง

ภาพวาดวงเวทลึกลับและอสูรกายอย่างหยาบ ๆ ประกอบข้อความ

ชาร์ลส์ไม่สามารถเข้าใจเนื้อหาในหน้ากระดาษได้ แต่เมื่อพิจารณาจากการจัดเรียงอย่างเป็นระบบแล้ว ดูเหมือนว่าหนังสือเหล่านี้จะเป็นบันทึกเหตุการณ์บางอย่าง

นี่อาจเป็นคัมภีร์ลึกลับที่เจ้าสิ่งมีชีวิตตัวจิ๋วนั่นใช้เรียกมนุษย์กระดาษเหล่านั้นออกมาหรือ

ความคิดนั้นผุดขึ้นในใจของชาร์ลส์และไม่ยอมจากไป หากข้อสงสัยของเขาถูกต้อง หนังสือเหล่านี้จะมีค่ามากกว่าทองคำ

หากพวกเขาสามารถเรียนรู้ความสามารถในหนังสือเหล่านี้ได้ มันก็จะช่วยเสริมสร้างพลังการต่อสู้ของนาร์วาฬได้อย่างมาก

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ชาร์ลส์ก็ส่งหนังสือกลับไปให้คอนเนอร์

“ถือนี่ไว้ก่อน แล้วไปหาเบาะแสเพิ่มเติมเกี่ยวกับมันในนครเถื่อนซอตทอม ถ้าเราหาคนแปลข้อความได้ เราก็สามารถให้ลูกเรือคนหนึ่งของเราเรียนรู้มันได้”

“รับทราบ!”

“เอาล่ะ งั้นก็เท่านี้แหละ” ชาร์ลส์ลุกขึ้นจากเตียง เอื้อมหยิบเสื้อโค้ตข้างกายมาสวมทับ

เจมส์เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจขณะถามด้วยน้ำเสียงประหม่า “กัปตัน คุณจะทำอะไรครับ”

“เรามานครเถื่อนซอตทอมเพื่อพักร้อนกันหรือไง ฉันมีเรื่องสำคัญมากที่ต้องไปทำ”

เจมส์ตกใจและรีบกางแขนออกเพื่อขวางทางชาร์ลส์ทันที

“ไม่ได้นะครับ บาดแผลของคุณยังไม่หายดี คุณไม่ควรลุกไปไหนมาไหน” เจมส์โต้กลับ

ลิลลี่ร้องจี๊ดและฝูงหนูก็กรูกันไปข้างหน้า พยายามกดชาร์ลส์กลับลงไปบนเตียง

คนอื่น ๆ ก็ร่วมวงเกลี้ยกล่อมด้วย

แม้ว่าชาร์ลส์จะยืนยันกับพวกเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าร่างกายของเขาสบายดีและเขาไม่รู้สึกเจ็บปวดใด ๆ แต่คำพูดของเขาก็ไม่เข้าหูใครเลย

เสียงแสดงความห่วงใยของลูกเรือยิ่งเพิ่มความรำคาญในใจเขา

เสียงพึมพำในหูของเขาก็ดังขึ้นอีกครั้ง ขณะที่ใบหน้าที่คุ้นเคยของลูกเรือเริ่มเปลี่ยนเป็นอสูรกายต่าง ๆ

“พอได้แล้ว!” เสียงคำรามของชาร์ลส์ทำให้ทุกคนเงียบกริบ ฝูงหนูบนตัวเขาก็ถอยกลับและตัวสั่นเช่นกัน

ชาร์ลส์ล้วงเอาเยลลี่เหนียว ๆ ที่เหลืออยู่ออกมาจากเสื้อโค้ต ยัดมันเข้าปากและกลืนลงไป

ทุกอย่างเริ่มกลับสู่สภาพเดิม

“ต้นเรือ ไปจัดหาน้ำจืด อาหาร และเชื้อเพลิง รองต้นเรือกับออเดริกตามฉันมา ที่เหลือกลับขึ้นเรือ!”

ไม่มีใครกล้าขัดคำสั่งของกัปตันและแยกย้ายไปทำหน้าที่ของตนอย่างเชื่อฟัง

ชาร์ลส์ถอนหายใจขณะมองดูพวกเขาจากไป

เขารู้ว่าลูกเรือของเขามีเจตนาดีต่อเขาที่สุด แต่พวกเขาคงไม่สามารถเข้าใจความรู้สึกของเขาในตอนนี้ได้

เบาะแสที่จะได้กลับบ้านอยู่ใกล้แค่เอื้อมจนทุกวินาทีที่ผ่านไปรู้สึกเหมือนเป็นการทรมาน เขาไม่อยากรออีกต่อไปแล้วจริง ๆ

เมื่อออกจากห้องอันวุ่นวายของหมอ ชาร์ลส์ก็พบว่าตัวเองอยู่บนถนนที่พลุกพล่าน

ความคิดสร้างสรรค์ของมนุษย์นั้นไร้ขีดจำกัด แม้ว่าทุกสิ่งรอบตัวจะสร้างขึ้นจากเรือ แต่ตัวเรือและดาดฟ้าก็ถูกนำมาต่อกันเป็นทางเดินต่อเนื่อง

ตะเกียงแก๊สและตะเกียงน้ำมันนานาชนิดส่องสว่างสถานที่แห่งนี้ราวกับตลาดผีที่น่าขนลุก เหล่าโจรสลัดในชุดทุกประเภทเดินขวักไขว่ไปตามท้องถนน สายตาของพวกเขาคมกริบและเตรียมพร้อมระวังตัวอยู่เสมอ สัมผัสได้ถึงความตึงเครียดบางอย่างในอากาศ

ชาร์ลส์เดินไปข้างหน้าและโยนคำถามให้คอนเนอร์ที่เดินตามหลังมา

“นายไปเจอหมอนั่นที่ไหน”

“ตอนที่เรามาถึงนครเถื่อนซอตทอม คุณแทบจะไม่หายใจแล้ว มีคนหนึ่งที่ท่าเรือบอกว่ามีหมอเก่งอยู่ที่นี่ เราก็เลยพาคุณมา”

ชาร์ลส์ครุ่นคิดถึงคำพูดของคอนเนอร์ครู่หนึ่งก่อนจะหันไปมองคนหลัง

“ไปรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับเขามา ฉันอยากรู้ว่าประวัติของเขาสะอาดหรือไม่”

“ครับ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของผมเอง” คอนเนอร์พูดแล้วหายเข้าไปในฝูงชน

“กัปตัน แล้วผมล่ะครับ” ออเดริกถามจากด้านข้าง

“นายไม่เคยมาที่นี่หรือ รู้ทางไปผับแองเคอร์ไหม พาฉันไปที่นั่น” ชาร์ลส์สั่ง

ออเดริกพยักหน้าตอบรับ เสื้อคลุมบนหลังของเขากางออกขณะที่เขากลายร่างเป็นค้างคาวและทะยานขึ้นไปในอากาศ

ค้างคาวประเมินสภาพแวดล้อมโดยรอบครู่หนึ่งก่อนจะบินไปทางทิศตะวันออก

ชาร์ลส์รีบเดินตามไปเพื่อไม่ให้คลาดสายตา

นอกเหนือจากถนนที่เขากำลังเดินอยู่ มีเรือขนาดต่าง ๆ ทอดยาวออกไปเป็นสุสานเรือ ไม่มีที่ให้เหยียบย่างที่เหมาะสมสำหรับเขาที่จะเดินต่อไปข้างหน้า

เมื่อมองดูออเดริกหายไปในระยะไกล ชาร์ลส์ก็สวมหน้ากากตัวตลกโดยไม่ลังเล

ด้วยความคล่องแคล่วของนักกายกรรม เขากระโดดไปมาระหว่างซากเรือที่ขึ้นสนิม

ขณะที่ก้าวทันออเดริก ชาร์ลส์ก็ได้เห็นความผันผวนของชีวิตในนครเถื่อนซอตทอม

นครเถื่อนซอตทอมสมกับชื่อเสียงฉาวโฉ่ในฐานะเมืองแห่งบาปอย่างแท้จริง

สินค้าผิดกฎหมายมีอยู่มากมาย และแม้แต่ชายหญิงที่แต่งกายซอมซ่อก็ถูกซื้อขายกันอย่างเปิดเผยตามท้องถนน

ในตรอกมืดที่แสงสว่างส่องไม่ถึง การกระทำอันน่ารังเกียจเกิดขึ้นเป็นครั้งคราว

เมื่อเทียบกันแล้ว เขตท่าเรือที่ฉาวโฉ่กลับดูเหมือนแดนนักบุญ

หลังจากเดินทางผ่านนครเถื่อนซอตทอมไปเกือบครึ่งเมือง ในที่สุดค้างคาวก็ร่อนลงและหยุดอยู่หน้าผับที่มีแสงนีออนประดับอยู่ภายนอก

ชาร์ลส์ที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อสอดมือเข้าไปใต้เสื้อผ้าทันทีที่เขาหยุด

แน่นอน เลือดไหลซึมออกจากบาดแผลของเขาอีกครั้ง

ด้วยเบาะแสที่จะได้กลับบ้านอยู่ตรงหน้า ชาร์ลส์ไม่สนใจบาดแผลที่เลือดออกของเขาและเข้าไปในผับโดยมีออเดริกตามหลังมาติด ๆ

เมื่อเข้าไปในผับ สภาพแวดล้อมที่สลัวก็กลับสว่างไสวอย่างไม่คาดคิด

ผับสว่างไสวด้วยแสงไฟไฟฟ้าซึ่งยังไม่ได้นำมาใช้ในทางเทคนิคแม้แต่ในหมู่เกาะปะการัง ผู้หญิงหลายคนในชุดที่ไม่ได้ปกปิดอะไรมากนักเต้นอยู่บนเวที โยกย้ายไปตามจังหวะดนตรี ฟลอร์เต้นรำเต็มไปด้วยเสียงดนตรีและเสียงพูดคุยจอแจ

ชาร์ลส์รู้สึกว่าที่นี่ดูเหมือนไนต์คลับมากกว่าผับแบบดั้งเดิมที่เขาคุ้นเคย

เมื่อเดินฝ่าฝูงชนบนฟลอร์เต้นรำ ชาร์ลส์ก็มาถึงขอบเคาน์เตอร์บาร์

บาร์เทนเดอร์หญิงที่มีรอยสักรูปหัวกะโหลกบนใบหน้าที่แต่งหน้าจัดจ้านเอนตัวเข้ามาหาเขา

“ต้องการอะไรจ๊ะ รูปหล่อ”

“ซีด็อกแนะนำฉันมา ฉันมีเรื่องจะถามหน่อย” ชาร์ลส์ตอบขณะวางข้อศอกลงบนเคาน์เตอร์บาร์

การเคลื่อนไหวของบาร์เทนเดอร์หญิงไม่ได้หยุดลงขณะที่เธอโยนและพลิกขวดอย่างชำนาญเพื่อผสมค็อกเทล

“ต่อให้เป็นการแนะนำของซีด็อก คุณก็ยังต้องจ่ายเหมือนคนอื่น ๆ คำถามละ 5,000 แอคโค่”

“ตกลง คุณรู้ไหมว่าฉันจะหาแสงตะวันในนครเถื่อนซอตทอมได้ที่ไหน”

หัวใจของชาร์ลส์เต้นรัวด้วยความคาดหวังหลังจากที่เขาเอ่ยคำถามออกไป

“แสงตะวัน? อะไรน่ะ ไม่เคยได้ยิน”

หัวใจของชาร์ลส์หล่นวูบ ทันใดนั้นความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในหัวของเขา

เขาหันไปหาออเดริกและสั่งว่า “วาดรูปกล่องที่บรรจุแสงตะวัน”

ออเดริกพยักหน้าและดึงกระดาษหนังและดินสอถ่านออกมา

มือของเขาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและในไม่ช้า ภาพที่เหมือนจริงของกล่องกระจกหกด้านก็ปรากฏขึ้นบนกระดาษหนัง

ทันทีที่ออเดริกกำลังจะเพิ่มรายละเอียดเพิ่มเติมลงในภาพร่าง บาร์เทนเดอร์หญิงก็ดึงกระดาษไปและกวาดตามอง

“อ้อ ที่แท้คุณก็กำลังตามหามันอยู่นี่เอง ฉันรู้เรื่องนี้ มันเป็นอาวุธที่สามารถจัดการกับสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดได้ แต่แถวนี้เราไม่เรียกมันว่าแสงตะวันหรอก เราเรียกมันว่ามิเรอร์บ็อกซ์ แสงตะวันเหรอ จริง ๆ นะ ใครเป็นคนตั้งชื่อโง่ ๆ แบบนั้น”

“ฉันจะซื้อมันได้ที่ไหน” ชาร์ลส์ถาม ความคาดหวังของเขาเพิ่มสูงขึ้นอีกครั้ง

“ธุรกิจมิเรอร์บ็อกซ์เป็นของ ‘คิง’ ทุกสองสัปดาห์ เขาจะปล่อยของออกมาหนึ่งชุด คุณลองไปเสี่ยงโชคดู แต่เตรียมแอคโค่ไปให้พอ เพราะมันเป็นที่ต้องการสูงมาก การนำไปขายบนเกาะอื่น ๆ อาจทำให้คุณรวยได้เลยนะ”

“ฉันไม่ต้องการมากขนาดนั้น ขอแค่ชิ้นเดียวก็พอ”

“แค่ชิ้นเดียว? คุณคิดว่ากำลังซื้อของเล่นเด็กอยู่หรือไง”

บาร์เทนเดอร์รอยสักหัวกะโหลกจ้องมองชาร์ลส์ด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความสงสัย