บทที่ 46 หมอ

ชาร์ลส์ซึ่งมีหยาดเหงื่อเย็นเยียบผุดพรายบนหน้าผากจิบน้ำหนึ่งอึก

เขาหันไปมองลูกเรือของตน “ขอบใจนะ เจมส์”

เจมส์ ชายร่างกำยำ เผยรอยยิ้มอารมณ์ดีอย่างเคย “อย่างไรเสียมันก็เป็นสิ่งที่ผมควรทำอยู่แล้ว เพราะคุณคือกัปตันของพวกเรา”

“ช่วยไปรวบรวมคนอื่น ๆ มาที เราต้องหารือเกี่ยวกับก้าวต่อไปของเรา”

“ได้เลย” เจมส์ตอบแล้วเดินออกจากห้องไป

ในที่สุดเราก็มาถึงนครเถื่อนซอตทอมแล้ว... ชาร์ลส์ค่อย ๆ เอนกายลงบนเตียง

ร่องรอยของความโล่งใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่อ่อนล้าของเขา แม้กระบวนการจะยังอีกยาวไกล แต่ตอนนี้เขาเข้าใกล้บ้านไปอีกก้าวหนึ่งแล้ว

แค่ก!

เสียงไอที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันกระตุ้นให้ชาร์ลส์เอื้อมมือไปที่ซองปืนลูกโม่ตามสัญชาตญาณ

เขาลุกขึ้นนั่งบนเตียง หันไปเห็นชายชราคนหนึ่งยืนอยู่ที่ประตู

ชายคนนั้นสวมเสื้อโค้ตสีขาวที่เปื้อนคราบสกปรก และกำลังถือถ้วยไม้ไว้ในแขนเทียมโลหะของเขา

แต่เมื่อเทียบกับใบหน้าของเขาแล้ว รูปลักษณ์ที่แปลกประหลาดส่วนที่เหลือก็กลับดูเป็นปกติไปเลย

รอยแผลเป็นมากมายจารึกลึกลงบนใบหน้าที่เหี่ยวย่นอยู่แล้วของเขา มันดูราวกับกระจกที่แตกละเอียดแล้วถูกนำมาประกอบเข้าด้วยกันใหม่

บนโฉมหน้าอันฝันร้ายนี้ ดวงตาสีเหลืองขุ่นสองข้างเคลื่อนไหวไม่หยุดหย่อน สายตาของเขาก็ดูพิกลไปด้วย

ชายชราดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นท่าทีของชาร์ลส์ที่ขยับเข้าหาอาวุธขณะที่เขาเดินกะเผลกมาที่เตียงพร้อมกับเสียงคลิกเป็นจังหวะ

ตอนนั้นเองที่ชาร์ลส์ตระหนักว่าแม้แต่ขาซ้ายของเขาก็เป็นขาเทียมโลหะ

“ดื่มมันซะ อย่าเคี้ยว” ชายชราสั่งสั้น ๆ ด้วยน้ำเสียงที่สอดรับกับรูปลักษณ์ของเขาขณะวางถ้วยในมือลงบนโต๊ะข้างเตียง

ชาร์ลส์หยิบถ้วยขึ้นมาและมองดูของเหลวข้างใน

ดูเหมือนจะมีสิ่งมีชีวิตบางอย่างกำลังดิ้นอยู่ในของเหลวสีดำนั้น

“คุณเป็นคนช่วยผมไว้เหรอ ขอบคุณ ผมนึกว่าจะตายเพราะบาดแผลฉกรรจ์นั่นเสียแล้ว”

ชาร์ลส์แสดงความขอบคุณก่อนจะยกถ้วยขึ้นจรดริมฝีปาก เอียงศีรษะไปด้านหลัง และดื่มรวดเดียวจนหมด

ทันใดนั้น รสขมขื่นที่ยิ่งกว่าโอสถสมุนไพรจีนอันลือชื่อใด ๆ ก็ท่วมท้นไปทั่วปากของชาร์ลส์

สิ่งมีชีวิตในส่วนผสมนั้นดูเหมือนจะมีผิวหนามแหลม พวกมันขูดกับลำคอของเขา ทิ้งความรู้สึกแสบร้อนไว้ขณะที่ไหลลงสู่หลอดอาหาร

เขารู้สึกเหมือนเพิ่งกลืนก้อนหินที่ห่อด้วยกระดาษทรายเข้าไป

“อาการบาดเจ็บทางกายของนายเทียบไม่ได้เลยกับความเสียหายในหัวของนาย” ชายชราหันกลับไปและย่อตัวลง

เขาใช้มือโลหะของเขา ค้นหาบางอย่างจากขวดโหลที่วางเรียงรายอยู่

“คุณหมายถึงอาการประสาทหลอนทางการได้ยินหรือ”

“หึ! ประสาทหลอนทางการได้ยินงั้นเหรอ ถ้านั่นเป็นแค่ภาพหลอนล่ะก็ ฉันยอมตัดมืออีกข้างทิ้งเสียเดี๋ยวนี้เลย!”

น้ำเสียงของชายชราเจือไปด้วยความเย้ยหยัน

ชาร์ลส์ต้องยอมรับว่าชายชราพูดถูกเผง

อาการประสาทหลอนทางการได้ยินของเขาทวีความรุนแรงขึ้นจนกลายเป็นภาพหลอนทางตา ทุกสิ่งมีชีวิตรอบตัวเขากลายร่างเป็นอสูรกายที่น่าเกลียดน่ากลัว

ชาร์ลส์ไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากอาการของเขารุนแรงขึ้นไปอีก แต่เขามั่นใจว่ามันคงไม่น่าอภิรมย์เป็นแน่

ชายชราไม่ได้ออมคำพูด แต่ชาร์ลส์ก็เข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังได้

“คุณมีวิธีรักษาไหม เงินไม่ใช่ปัญหา”

ชายชราหันกลับมาและเดินเข้ามาใกล้ชาร์ลส์ จ้องมองชาร์ลส์ด้วยลูกตาที่สั่นเทาของเขาแล้วถามว่า “นายชื่ออะไร”

“ชาร์ลส์”

“นามสกุลล่ะ”

ชาร์ลส์เอนหลังเพื่อเว้นระยะห่างระหว่างเขากับชายชรา “เรียกผมว่าชาร์ลส์ก็พอ”

ชายชรายื่นแขนโลหะออกมาและกล่าวว่า “เลสโต เฮอร์มันน์ ฉันไม่ชอบให้คนที่เด็กกว่ามาเรียกฉันว่าเลสโต นายเรียกฉันว่าหมอก็ได้”

ชาร์ลส์ยื่นมือขวาออกไปและจับมือโลหะอันเย็นเยียบนั้นไว้อย่างมั่นคง

“ขอบคุณครับ ว่าแต่เรื่องอาการประสาทหลอนทางการได้ยินของผม...”

ก่อนที่ชาร์ลส์จะทันได้พูดจบ หมอก็ขัดจังหวะเขา “ฉันรักษาสภาพของนายได้ ทั่วนครเถื่อนซอตทอมนี้ วิธีการรักษาของฉันได้ผลดีที่สุด ส่วนค่าตอบแทน ฉันไม่ต้องการแอคโค่ ฉันต้องการกระจกดำนั่นที่อยู่ในกระเป๋าเสื้อของนาย”

ชาร์ลส์เข้าใจในทันทีว่าเขาหมายถึงอะไร เขาล้วงเอาสมาร์ทโฟนที่แบตเตอรี่หมดออกมาจากกระเป๋าเสื้อ

“คุณหมายถึงสิ่งนี้หรือ” ชาร์ลส์ถาม

ทันทีที่เลสโตเห็นสมาร์ทโฟน ดวงตาของเขาก็ทอประกายแห่งความปรารถนาอย่างไม่ปิดบัง

“ใช่ นั่นแหละ ของที่รักษาสภาพไว้อย่างดีเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง ฉันต้องการมัน!”

ชาร์ลส์ก้มมองอุปกรณ์ในมือและภาพสะท้อนของตัวเองบนหน้าจอที่มืดสนิท

“ทำไมคุณถึงต้องการมัน คุณรู้หรือไม่ว่านี่คืออะไร”

“ไม่ ฉันไม่รู้ แต่สัญชาตญาณของฉันกำลังบอกว่ามันพิเศษ สัมผัสที่หกของฉันมักจะแม่นยำเสมอ”

ชาร์ลส์ลังเล นี่เป็นสิ่งเดียวที่ติดตัวเขามาเมื่อเขาถูกส่งมายังโลกนี้

มันมีรูปถ่ายของสมาชิกในครอบครัวของเขา

เขาไม่ได้ผูกพันกับสมาร์ทโฟนเป็นพิเศษ แต่เขาเคยได้ยินข่าวลือว่าพวกอาร์เคนิสต์สามารถสาปแช่งใครบางคนผ่านของใช้ส่วนตัวของพวกเขาได้

ใครจะรู้ว่าชายชราคนนี้จะทำอะไรกับโทรศัพท์ของเขา

ขณะที่ชาร์ลส์กำลังครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดออก

ลูกเรือของนาร์วาฬหลั่งไหลเข้ามาในห้องด้วยความตื่นเต้น ลิลลี่กระโจนเข้าหาชาร์ลส์โดยตรง

“กัปตัน! ในที่สุดคุณก็ฟื้น!”

“คุณชาร์ลส์!”

“กัปตัน ดีใจจริง ๆ ที่เห็นว่าคุณปลอดภัย”

สายตาของชาร์ลส์จับจ้องไปที่เลสโต เฮอร์มันน์ ซึ่งกำลังค่อย ๆ เดินฝ่าฝูงชนออกไป

“หมอ ขอผมคิดดูก่อนนะ ตัดสินใจได้เมื่อไหร่จะบอก” ชาร์ลส์กล่าวขณะเก็บสมาร์ทโฟนกลับเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ

เลสโตกวาดสายตามองไปทั่วห้องก่อนจะเดินกะเผลกไปยังประตู

“รีบตัดสินใจหน่อยก็ดี ฉันไม่สนใจหรอกว่าจะเป็นทางไหน แต่จิตใจของนายจะทนได้อีกไม่นาน”

จากนั้นชาร์ลส์ก็หันไปมองผ้าพันแผลที่ขอบห้อง

“ต้นเรือ รายงานความเสียหาย” ชาร์ลส์กล่าว

“กะลาสีตายสองคน... หนึ่ง... สังเวย รองต้นกลเสียแขนขาไปหนึ่งข้าง คนอื่น ๆ ...บาดเจ็บแตกต่างกันไป กัปตันเกือบตาย...”

สถานการณ์ดีกว่าที่ชาร์ลส์คาดไว้ เขาคิดว่าจะต้องเปลี่ยนลูกเรือครึ่งหนึ่งหลังจากการต่อสู้ครั้งนั้น

เมื่อมองไปรอบ ๆ ห้อง ชาร์ลส์ถามด้วยความสงสัย “เจ้าหนูดิปป์ไปไหน เขาไม่ตายใช่ไหม”

สายตาของลูกเรือหันไปยังประตูไม้ที่อยู่ห่างออกไป มีเงาร่างหนึ่งยืนอยู่นอกประตู

“ดิปป์ เข้ามานี่”

ดิปป์ก้าวเข้ามาทางประตู ใบหน้าของเขาฟกช้ำดำเขียวและถูกพันด้วยผ้าพันแผลเช่นกัน

“หน้าไปโดนอะไรมา” ชาร์ลส์ถาม

“ฉันซ้อมมันเอง เจ้าเด็กนั่นสมควรแล้ว” พ่อครัวเฟรย์ถ่มน้ำลายขณะยกแขนขึ้นราวกับต้องการจะตีดิปป์อีกครั้ง

ดิปป์คุกเข่าลงบนพื้นด้วยดวงตาสีแดงก่ำ ความสำนึกผิดฉายชัดทั่วใบหน้าของเขา

สำหรับดิปป์แล้ว ชาร์ลส์เป็นเหมือนพ่อคนที่สองของเขา แต่เขากลับเกือบจะสังหารบุคคลที่เป็นดั่งบิดาผู้นี้

ความเศร้าและความรู้สึกผิดถาโถมเข้าใส่หัวใจของเขาอย่างหนักหน่วง หากชาร์ลส์ตายเพราะเขา เขาคงไม่มีวันให้อภัยตัวเองได้

“ภารกิจนี้ นายจะไม่ได้รับค่าจ้าง ถือว่าเรื่องนี้จบ”

ดิปป์เงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ เขาคิดว่าจะถูกไล่ออกจากนาร์วาฬและต้องกลับไปร่อนเร่ตามท้องถนนอีกครั้ง

กัปตันตัดสินใจปล่อยเขาไปง่าย ๆ เช่นนี้หรือ

“จำบทเรียนนี้ไว้ อย่าให้ใครมาหลอกใช้นายได้อีก”

ชาร์ลส์มีแผนของเขาเอง ดิปป์อาจจะซื่อไปบ้าง แต่ถึงอย่างไร เขาก็เป็นคนสอนงานให้ดิปป์ตั้งแต่วันแรกที่คนหลังเริ่มต้นการเดินทางในทะเล

ดิปป์มีความภักดีต่อเขาอย่างสูงสุด นอกจากนี้ ความตายเป็นเรื่องปกติในหมู่กะลาสี ดังนั้นการมีคนที่ภักดีจึงเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่ง

การไม่มีลูกเรือที่ภักดีเป็นความคิดที่น่าสะพรึงกลัวอย่างที่สุด หากลูกเรือของเขาทั้งหมดเป็นคนที่ไม่ภักดี พวกเขาก็คงจะโยนกัปตันที่กำลังจะตายลงทะเลไปแล้วเมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์เดียวกัน

หลังจากนั้น พวกเขาก็สามารถขายเรือและแบ่งผลกำไรกันได้

น้ำตาไหลอาบแก้มของดิปป์ขณะที่เขาพยักหน้าอย่างแรง เขาสาบานกับตัวเองในใจว่าจะไม่ยอมให้เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นอีกเป็นอันขาด

สายตาของชาร์ลส์เปลี่ยนจากดิปป์ไปยังคอนเนอร์ “นายย้ายทองคำจากเรือไม้ลำนั้นแล้วหรือยัง”

“ครับ มีที่หนึ่งในนครเถื่อนซอตทอมที่รับซื้อเรืออับปาง ผมขายเรือไม้ลำนั้นไปด้วย หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย เราได้มา 1.54 ล้านแอคโค่ เจ้าเฒ่านั่นเอาไปสามแสนเป็นค่ารักษาพยาบาล นอกจากทองคำแล้ว เรายังพบบางอย่างในเรือด้วย”