บทที่ 45 มนุษย์จิ๋ว

“เอาล่ะ ถ้านายยังอยากจะรักษาหัวของนายไว้ นายก็อย่าขยับจะดีกว่า พูดมา ใครส่งแกมาฆ่าฉัน อย่ามาพูดเรื่องไร้สาระแบบโจรสลัดนะ ฉันเคยเจอมาพอสมควรแล้ว พวกเขาไม่ทำตัวเหมือนแกหรอก”

ชาร์ลส์พูดด้วยน้ำเสียงขี้เล่น แต่สายตาหลังหน้ากากตัวตลกนั้นเย็นชาอย่างที่สุด

“ถะ-ถ้าฉันบอกคุณ คุณจะไว้ชีวิตฉันไหม” ชายคนนั้นพึมพำ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความกลัว

“ฉันพิจารณาได้”

“คือ... คือ...”

ทันทีที่ชาร์ลส์คิดว่าชายคนนั้นกำลังจะเปิดปากพูด ชายคนนั้นก็ยืดคอและเลื่อนมันไปตามใบมีดคมกริบ ตัดหัวของตัวเองอย่างมีประสิทธิภาพ

เลือดสดร้อน ๆ สาดกระเซ็นบนหน้ากากของชาร์ลส์ ย้อมมันเป็นสีแดงฉานทันที

เขาตกตะลึงอยู่สองสามวินาทีก่อนจะลุกขึ้นและสบถใต้ลมหายใจ

จากนั้นเขาก็หันไปเพื่อออกจากห้องโดยสาร

ขณะที่เสียงฝีเท้าจางหายไปในระยะไกล ศีรษะบนพื้นก็ลืมตาขึ้น

รอยยิ้มเยาะเย้ยปรากฏขึ้นบนใบหน้าของมันและเพิ่มความน่าขนลุกของห้องโดยสารที่มืดมิด

มันพยายามจะกลิ้งไปยังร่างกายของมัน

ฉึก!

ใบมีดสีดำปักลงบนพื้นและขวางทางของมัน ศีรษะมนุษย์หันมาด้วยความหวาดกลัว

ชายสวมหน้ากากที่ควรจะจากไปแล้วกลับมาอีกครั้ง และกำลังเอียงศีรษะขณะมองดูมัน

“ฉันรู้อยู่แล้วว่าแกเล่นคาถาอาคม แล้วทำไมฉันจะไม่ระวังตัวล่ะ”

ชาร์ลส์พุ่งไปข้างหน้าและส่งศีรษะลอยไปด้วยการเตะ

มันกระแทกเข้ากับผนังอย่างแรงและเด้งกลับมาหาเขา

“แกยังรอดอยู่ได้แม้จะถูกตัดหัวเหรอ เยี่ยมเลย มาสนุกกันหน่อย! มองดูแกตอนนี้ ฉันเต็มไปด้วยแรงบันดาลใจเลย! บอกหน่อยสิ ถ้าฉันโยนแกใส่หม้อแล้วต้ม แกจะรอดไหม”

ชาร์ลส์ถามขณะที่วางเท้าลงบนศีรษะและใช้เป็นที่เหยียบ

“ท่านครับ ท่านผู้ประเสริฐ ผมผิดไปแล้ว อย่าต้มผมเลย ผมจะบอกทุกอย่าง” ศีรษะอ้อนวอนด้วยใบหน้าที่เศร้าสร้อย

ทันใดนั้น ตาขวาของมันก็หลุดออกมาและตกลงบนพื้น

มนุษย์จิ๋วตัวหนึ่งคลานออกมาจากเบ้าตาที่ว่างเปล่า

เมื่อมองแวบแรก มนุษย์จิ๋วตัวนี้คล้ายกับทารกที่ยังไม่เจริญเต็มที่ มันโปร่งแสงและมีสีชมพู ประกอบกับร่างกายที่บวมและแขนขาที่ผิดรูป รูปลักษณ์ของมันทำให้คนอื่นรู้สึกไม่สบายใจ

เสียงของมันแหลมเหมือนยุง มันสั่นเทา หมอบลงบนพื้นและพูดว่า “เป็นนักบวชซอนนีที่สั่งให้ผมควบคุมลูกเรือของคุณให้โจมตีคุณ เขายังเป็นคนส่งผมมาฆ่าคุณด้วย”

มุมปากของชาร์ลส์ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เกินจริง

“เป็นเจ้าเด็กนั่นเองเหรอ แหม นั่นมันตัดขาดความสัมพันธ์ฉันมิตรระหว่างเราเลยนะจะบอกให้”

“คุณชาร์ลส์! ผมก็เป็นผู้บริสุทธิ์เหมือนกัน! ซอนนียึดครองเกาะของเรา และบังคับให้ผมทำงานให้เขา ผมบอกทุกอย่างที่ผมรู้แล้ว ได้โปรด ไว้ชีวิตผมด้วย”

“ไว้ชีวิตแกเหรอ หลังจากที่แกพยายามจะฆ่าคนของฉัน แกช่างฝันกลางวันเสียจริง”

ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจของมนุษย์จิ๋วที่กำลังสับสน

มันลุกขึ้นยืนทันทีและชี้ไปที่ตู้ที่มุมห้อง

“มีช่องลับอยู่ข้างใน ค่าตอบแทนทั้งหมดที่ซอนนีให้ผมอยู่ในนั้น คุณเอาไปได้เลยทั้—”

แผละ!

ด้วยเสียงนุ่ม ๆ รองเท้าบู๊ตของชาร์ลส์ก็ตัดคำอ้อนวอนของมนุษย์จิ๋ว

“แกบอกว่าแกถูกบังคับ แล้วตอนนี้มีค่าตอบแทนด้วยเหรอ” ชาร์ลส์ถูพื้นรองเท้าบู๊ตของเขากับพื้นเพื่อกำจัดเศษเหนียว ๆ ของสิ่งมีชีวิต

จากนั้นเขาก็เดินไปยังตู้

เมื่อผลักตู้ออกไป ชาร์ลส์ก็เห็นรูกุญแจบนพื้น

ด้วยการเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและง่ายดายของมีดสีดำของเขา ประตูลับก็ถูกเปิดออกอย่างเรียบร้อยและง่ายดาย

แท่งทองคำที่ส่องประกายถูกกองไว้อย่างเรียบร้อยเพื่อเติมเต็มพื้นที่เล็ก ๆ ชาร์ลส์ประเมินคร่าว ๆ ว่ามีทองคำหลายกิโลกรัมในที่ซ่อน

ไม่ว่าจะโลกบนพื้นผิวหรือใต้พื้นผิว มันก็เป็นโชคลาภก้อนโตทีเดียว

“หึ หึ หึ ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าฉันมีค่าขนาดนี้” ชาร์ลส์กล่าวขณะหยิบแท่งทองคำขึ้นมา

เขาพยายามจะกัดมันเพื่อดูว่าเป็นทองจริงหรือไม่ แต่เขาก็ทำไม่ได้เพราะหน้ากาก

เมื่อรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย เขาก็ลุกขึ้นและมุ่งหน้าไปยังบันได

ทันทีที่เขามาถึงทางเข้าห้องโดยสาร เขาก็เผชิญหน้ากับลูกเรือของเขาที่กำลังเตรียมจะเข้ามา เหล่าปาปิเรียนส์ที่เคยโจมตีพวกเขาอย่างบ้าคลั่งก่อนหน้านี้นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น

เห็นได้ชัดว่าพวกมันอยู่ภายใต้การควบคุมของมนุษย์จิ๋วคนนั้นก่อนหน้านี้

“มีผู้บาดเจ็บล้มตายไหม” ชาร์ลส์ถามขณะถอดหน้ากากออกจากใบหน้า

รองต้นเรือคอนเนอร์ไม่สนใจคำถามของเขา แต่กลับตื่นเต้นเกินไปและตอบว่า “กัปตัน! ซอตทอมปรากฏตัวแล้ว!”

เมื่อพวกเขากลับมาที่ดาดฟ้าเรืออีกครั้ง ภาพเบื้องหน้าทำให้พวกเขาตกตะลึง

เบื้องหน้าพวกเขาคือโครงสร้างภูเขาที่ประกอบขึ้นจากลำเรือที่สับสนวุ่นวาย แสงไฟเล็ก ๆ สั่นไหวระหว่าง “ยอดเขา” ที่ซึ่งเงาร่างเคลื่อนไหวเหมือนภูตผีในแสงสลัว

“ยอดเขา” ไม่ได้หยุดนิ่ง พวกมันกำลังลอยไปข้างหน้าอย่างช้า ๆ ด้วยความแน่วแน่ นี่คือฐานที่มั่นอันเลื่องชื่อของโจรสลัดใต้พิภพ

ซอตทอม!

“กัปตัน ซอตทอมอยู่ที่นี่ ไปกันเถอะ” คอนเนอร์พูดกับชาร์ลส์

อย่างไรก็ตาม ชาร์ลส์ยังคงยืนนิ่งอยู่กับที่อย่างเงียบ ๆ ร่องรอยของความสับสนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของคอนเนอร์และเขาแตะไหล่ของชาร์ลส์เบา ๆ

ทันใดนั้น ราวกับว่าคอนเนอร์ได้กระตุ้นสวิตช์บางอย่างและบาดแผลที่หายแล้วของชาร์ลส์ก็แยกออกจากกันอีกครั้ง

เลือดสีแดงฉานพุ่งออกมาจากร่างกายของเขาและไปไกลหลายฟุต

เมื่อได้ยินเสียงร้องของลูกเรือจางหายไป สติของชาร์ลส์ก็ดิ่งลงสู่ความมืด

เมื่อชาร์ลส์ฟื้นคืนสติ เขาก็ตระหนักว่าเขาไม่ได้อยู่บนเรือของเขา

เขากวาดสายตามองไปรอบ ๆ และไม่เห็นอะไรนอกจากความมืด ทันใดนั้น แสงก็ส่องมาจากข้างล่าง

เขาเห็นตัวเองในวัยเด็กยืนอยู่ในเรือไม้พร้อมกับตะเกียงน้ำมันในมือและกวาดสายตามองไปรอบ ๆ ด้วยสายตาที่กังวล

เขารู้จักฉากนั้น: มันคือตัวเขาตอนที่เขาเพิ่งข้ามโลกมา

เมื่อรู้ถึงเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้น การหายใจของเขาก็เร็วขึ้น

ชาร์ลส์วัยเด็กเอนตัวลงและมองเข้าไปในน้ำ

ในห้วงลึกของน้ำมืด วัตถุสีเขียวเรืองแสงขนาดเท่าลูกปิงปองกำลังเคลื่อนที่อย่างช้า ๆ

ลูกปิงปองหยุดนิ่งอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะลอยขึ้นอย่างกะทันหัน

ในทันทีมันก็ขยายตัวและลูกบอลยักษ์ก็โอบล้อมผิวน้ำ

แสงเรืองรองเหมือนผีของมันส่องสว่างไปทั่วบริเวณกว้างของมหาสมุทร

ถ้าลูกปิงปองเรืองแสงมีขนาดเท่ากับสนามฟุตบอล ชาร์ลส์ก็เหมือนกับลูกฟุตบอลที่วางอยู่กลางสนาม

จุดสีดำปรากฏขึ้นกลางรัศมีสีเขียวเหมือนผี มันไม่ใช่ลูกปิงปอง

มันคือตาของสิ่งมีชีวิตบางอย่าง!

ภายใต้สายตาของสิ่งมีชีวิตนั้น ชาร์ลส์เฝ้ามองตัวเองในวัยเด็กเริ่มบิดเบี้ยวอย่างน่าเกลียดน่ากลัว

หนวดที่บิดเบี้ยว อวัยวะภายในที่สั่นเทา ใบหน้าที่หวาดกลัว เล็บและฟันที่แหลมคม และอวัยวะที่น่ารังเกียจก็เพิ่มจำนวนขึ้นทั่วร่างกายของเขา

ชาร์ลส์ทำได้เพียงเฝ้ามองอย่างช่วยไม่ได้ขณะที่ตัวเองในวัยเด็กกลายร่างเป็นสิ่งน่ารังเกียจที่เป็นเนื้อหนัง

คลื่นแห่งความกลัวที่ไม่อาจอธิบายได้เข้าครอบงำชาร์ลส์ เขาอยากจะหลับตา แต่เขาก็พบว่าตัวเองไม่สามารถทำได้

ทันใดนั้น ลูกตาในน้ำก็หันสายตามาที่ชาร์ลส์ในอากาศ

มันเห็นฉัน! มันเห็นฉัน!!

“อ๊ากกกกกก!” ชาร์ลส์สะดุ้งตื่นด้วยเหงื่อเย็น

เสียงร้องของชาร์ลส์ปลุกเจมส์ให้ตื่นจากการงีบหลับและเขาก็รีบวิ่งเข้ามาด้วยสีหน้ากังวล

“กัปตัน เป็นอะไรหรือเปล่าครับ”

เมื่อกลับมาสู่ความเป็นจริง ชาร์ลส์ก็สังเกตสภาพแวดล้อมของเขา เขาอยู่บนเตียงไม้ที่สกปรก

ขวดและโหลต่าง ๆ ที่เต็มไปด้วยของแปลก ๆ วางอยู่เต็มห้อง อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเน่าเหม็นผสมกับสมุนไพร

“เราอยู่ที่ไหน” ชาร์ลส์ดึงเสื้อของเขาขึ้นเพื่อพบว่าบาดแผลของเขาถูกพันด้วยผ้าพันแผล

“กัปตัน เราอยู่ที่ซอตทอม คุณเกือบจะทำให้พวกเราตกใจตายไปครึ่งหนึ่งแล้ว เราคิดว่าคุณตายไปแล้วจริง ๆ โชคดีที่มีหมออยู่ที่นี่”

เจมส์อธิบายขณะยื่นถ้วยน้ำให้ชาร์ลส์