บทที่ 44 สังเวย

ทันทีที่เรือนาร์วาฬเกือบจะถูกเหล่าปาปิเรียนส์ยึดครอง เสียงกรีดร้องอันแหลมบาดหูก็ดังมาจากระยะไกล ขณะที่เงาร่างกระดาษหยุดนิ่งอยู่กับที่

ชาร์ลส์เพ่งสายตาและมองไปยังระยะไกล ออเดริกได้แปลงร่างเป็นค้างคาวยักษ์และลอยอยู่เหนือเรือไม้แล้ว

ใบเรือสีซีดจางเหมือนขี้ผึ้งสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงภายใต้การโจมตีด้วยคลื่นเสียงของค้างคาวและเรือไม้ทั้งลำก็สั่นสะเทือน

เมื่อเห็นว่าสถานการณ์พลิกผัน ชาร์ลส์ก็ทนต่อไปไม่ไหว

พละกำลังของเขาจางหายไปขณะที่เขาทรุดตัวลงกับลำเรือและล้มลงกับพื้น

ความผิดปกติของกัปตันดึงดูดความสนใจของลูกเรือทันที พวกเขารวมตัวกันด้วยสีหน้าตึงเครียด

“กะ-กัปตัน! ใครทำแบบนี้” รองต้นเรือคอนเนอร์จ้องมองใบมีดที่ยื่นออกมาจากอกของชาร์ลส์

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

“ไม่ต้องห่วงฉัน...เร็วเข้า กำจัดเจ้าพวกกระดาษนั่น...” ชาร์ลส์พูดด้วยเสียงกระซิบที่แผ่วเบาขณะที่โลกรอบตัวเขาดูเหมือนจะมืดลงเรื่อย ๆ

คอนเนอร์พยักหน้าอย่างแรงและรีบวิ่งออกไป เขานำเหล่ากะลาสีบุกเข้าใส่ศัตรูที่กำลังสับสน

การมองเห็นของชาร์ลส์มืดลง และเสียงรอบตัวเขาก็กลายเป็นเสียงอู้อี้

ขณะที่คบเพลิงถูกจุดขึ้นทั่วดาดฟ้า ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจของชาร์ลส์ ฉันกำลังจะตายหรือเปล่า

ทันใดนั้น เขารู้สึกราวกับว่าโลกของเขาสว่างขึ้นเรื่อย ๆ

ความเจ็บปวดที่เขารู้สึกก็ค่อย ๆ จางหายไปเช่นกัน เมื่อเผชิญหน้ากับความตายที่ใกล้เข้ามา ชาร์ลส์ตระหนักว่าเขาสงบกว่าที่เขาจินตนาการไว้

อา ในที่สุดฉันก็กำลังจะตาย...ฉันสงสัยว่าฉันจะสามารถกลับไปยังร่างเดิมของฉันได้หรือไม่...

ต้นเรือซึ่งก่อนหน้านี้ไม่เห็นอยู่ที่ไหน ก็ฝ่าฝูงชนที่ล้อมรอบชาร์ลส์เข้ามาหาเขา

เขาลากร่างสองร่างมาด้วย หนึ่งในนั้นเป็นกะลาสีฝึกหัดที่มีแผลลึกที่คอ และอีกคนคือดิปป์ซึ่งถูกยิง

บาดแผลทั้งสองไม่ถึงแก่ชีวิต แผลของกะลาสีฝึกหัดพลาดหลอดเลือดแดงสำคัญไป ในขณะที่ชาร์ลส์หลีกเลี่ยงการเล็งไปที่อวัยวะสำคัญใด ๆ ตอนที่เขายิงดิปป์

ดังนั้น พวกเขาทั้งสองจึงยังมีชีวิตอยู่

ชาร์ลส์สามารถมองเห็นชายทั้งสองคนพูดอะไรบางอย่างกับผ้าพันแผลด้วยความกลัวอย่างเห็นได้ชัด

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ยินคำพูดของพวกเขาสักคำ

ผ้าพันแผลวางชายทั้งสองคนลงข้าง ๆ กันบนดาดฟ้า เขามองชาร์ลส์อย่างลึกซึ้งก่อนจะหยิบมีดสีดำมาจากมือของคนหลัง

ชาร์ลส์อยากจะถามผ้าพันแผลว่าเขากำลังวางแผนจะทำอะไร แต่ริมฝีปากที่ไร้สีเลือดของเขาก็สั่นเทาและไม่สามารถขยับเป็นคำพูดใด ๆ ได้

ด้วยใบมีด ผ้าพันแผลก็วาดค่ายกลโลหิตรูปสามง่ามบนดาดฟ้าไม้อย่างรวดเร็ว

ในช่องว่างของค่ายกล เขาจารึกอักขระบิดเบี้ยว

ครู่ต่อมา เขาหันกลับมา และใบมีดคมกริบก็แทงทะลุอกของกะลาสีฝึกหัด

ความไม่เชื่อและความตกใจเต็มไปในดวงตาของชาร์ลส์และลูกเรือที่อยู่รอบ ๆ

จากนั้นผ้าพันแผลก็ลากศพของกะลาสีไปยังใจกลางของค่ายกลก่อนที่เขาจะยกกริชขึ้นอีกครั้ง

ครั้งนี้ เป้าหมายของเขาคือดิปป์

ฟิ้ว

ตะปูเรือพุ่งเข้าใส่มือของผ้าพันแผลที่กำลังถือใบมีดอยู่

เมื่อสังเกตเห็นดวงตาของชาร์ลส์ที่ลุกโชนด้วยความโกรธ ผ้าพันแผลก็วางใบมีดลงอย่างเงียบ ๆ

จากนั้นเขาก็หมอบลงบนดาดฟ้าและพึมพำคาถาใต้ลมหายใจของเขา

ขณะที่ผ้าพันแผลสวดมนต์ เลือดของกะลาสีก็ซึมเข้าไปในค่ายกลที่สลักไว้บนดาดฟ้า

หนวดโปร่งใสที่ทำจากน้ำทะเลยื่นออกมาจากเหนือลำเรือ การสวดมนต์ของผ้าพันแผลดังขึ้น

หนวดแตะที่ร่างของกะลาสีที่อยู่กลางค่ายกลชั่วครู่ ร่างนั้นซึ่งลืมตากว้าง ก็เลื่อนผ่านหนวดของเหลวและออกไปในทะเล

ส่วนที่ย้อมเป็นสีแดงจากเลือดก็หันไปยังชาร์ลส์ที่อยู่ข้าง ๆ อย่างรวดเร็ว มันปรากฏเป็นแอ่งน้ำเลือดและสาดใส่ชาร์ลส์

การสาดน้ำอย่างกะทันหันทำให้ชาร์ลส์กรีดร้องโหยหวนออกมา ทั้งที่เมื่อครู่ก่อนหน้านี้เขายังแทบจะยึดชีวิตไว้ไม่ได้

ควันสีขาวพวยพุ่งออกมาจากร่างกายของเขาขณะที่เขาบิดตัวและดิ้นรนเหมือนงู มีดที่ปักอยู่บนหลังของเขาถูกขับออกมาอย่างรวดเร็วและบาดแผลก็เริ่มสมานตัว

ในขณะนี้ ชาร์ลส์รู้สึกราวกับว่ามีดนับพันเล่มกำลังทิ่มแทงเขา

เขารู้สึกเหมือนกำลังจะหมดสติไปจากความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส

สองสามวินาทีต่อมา ชาร์ลส์ดูเหมือนไม่เคยได้รับบาดเจ็บขณะที่เขานอนอยู่ในแอ่งน้ำทะเล

ผ้าพันแผลเข้าหาเขาอย่างใจเย็นและช่วยชาร์ลส์ที่เปียกโชกให้ลุกขึ้นยืน

“กัปตัน...เราจ่ายเครื่องสังเวยไปแค่ครึ่งเดียว...บาดแผลของคุณยังไม่หายดี”

ชาร์ลส์หอบหายใจ มองดูผ้าพันแผลด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน เขาไม่ได้พูดอะไรแม้แต่คำเดียวและหันความสนใจกลับไปยังการต่อสู้ที่กำลังดำเนินอยู่ในระยะไกล

ตอนนี้ เสียงกรีดร้องคลื่นเสียงได้จางหายไปแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่คือออเดริกที่กำลังบินอยู่กลางอากาศขณะที่ถูกโจมตีโดยฝูงร่างบางเฉียบเหมือนกระดาษสีน้ำหมึก

ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยบาดแผลแล้ว

ชาร์ลส์รีบวิ่งไปยังปืนใหญ่บนดาดฟ้าและเล็งไปที่เรือไม้ เขายิงโดยไม่ลังเล

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากระยะห่างระหว่างพวกเขา กระสุนของเขาจึงพลาดเป้าอย่างต่อเนื่อง

ชาร์ลส์หันไปหาลูกเรือของเขา “ผ้าพันแผล คุมหางเสือ! เจมส์ เดินเครื่องกังหันเกินพิกัด! ทุกคน หยิบอาวุธของพวกแก! เราต้องจัดการมันให้ได้!”

ทุกคนก็เริ่มปฏิบัติการและบรรยากาศที่คึกคักก็กลับมาสู่เรือนาร์วาฬ

ผมสีดำของชาร์ลส์ปลิวไสวไปกับสายลม หลังหน้ากาก เขามีสีหน้าเย็นชาขณะที่สายตาของเขาลุกโชนด้วยความเกลียดชังที่มองเห็นได้

เมื่อเห็นเรือนาร์วาฬกำลังลดระยะห่างระหว่างพวกเขา เรือไม้ก็ต้องการจะหลบหนี

อย่างไรก็ตาม มันเสียเปรียบในเรื่องของความเร็ว ช่องว่างระหว่างเรือทั้งสองลำก็แคบลงอย่างรวดเร็ว

ภายใต้การควบคุมของชาร์ลส์ ป้อมปืนบนดาดฟ้าก็เอียงอีกครั้งขณะที่กระสุนปืนใหญ่ตกลงมารอบ ๆ เรือไม้

น้ำพุพุ่งขึ้นไปในอากาศเมื่อลูกกระสุนปืนใหญ่พลาดเป้า

แคร็ก!

เสากระโดงของเรือไม้ถูกยิงและมันก็พังลงบนดาดฟ้าพร้อมกับใบเรือ ความเร็วของเรือไม้ลดลงไปอีก

“อย่าชะลอความเร็ว! พุ่งเข้าใส่พวกมัน!” เสียงคำรามด้วยความโกรธของชาร์ลส์ดังก้องมาจากดาดฟ้า

ความเร็วของเรือนาร์วาฬเพิ่มขึ้นอีกระดับ ภายใต้สายตาของทุกคน หัวเรือพุ่งเข้าใส่ลำเรือของเรือไม้เหมือนหอก

โดยไม่สนใจเงาร่างบนเรือไม้ ชาร์ลส์หันปืนใหญ่ไปยิงที่ดาดฟ้าของมัน

เสียงปืนใหญ่ที่ดังสนั่นหวั่นไหวเต็มไปในอากาศและกระสุนก็ตกลงบนเรือ ทำให้ลำเรือเต็มไปด้วยรูพรุนขณะที่เนื้อเยื่อที่เปื้อนเลือดระเบิดและสาดกระเซ็นไปทุกหนทุกแห่ง

ชาร์ลส์แน่ใจว่าเขาต้องการอีกเพียงไม่กี่นัดเพื่อจมเรือ แต่เขาก็ยับยั้งตัวเองไว้

เขาต้องหาให้ได้ว่าใครอยู่เบื้องหลังเรือลำนี้

“ขึ้นเรือ!” เขานำลูกเรือกระโดดขึ้นไปบนดาดฟ้าฝั่งตรงข้าม

เมื่อเดินข้ามดาดฟ้าที่เต็มไปด้วยรูพรุน ชาร์ลส์และลูกเรือของเขาก็มาถึงทางเข้าห้องโดยสาร

ทันทีที่พวกเขาลงบันได แสงเย็นเยียบก็ฟันเข้าใส่ใบหน้าของชาร์ลส์

ด้วยการก้มตัวและเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว เขาใช้ใบมีดสีดำในมือฟันปาปิเรียนส์จนเป็นเศษกระดาษอย่างรวดเร็ว

แต่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ฝูงร่างบางเฉียบเหมือนกระดาษสีดำที่ไม่หยุดหย่อนก็พุ่งเข้าใส่พวกเขา

พวกมันเหมือนสุนัขบ้า โจมตีด้วยความคลั่งไคล้อย่างบ้าคลั่ง

“เจ้าพวกนี้ดูเหมือนจะถูกควบคุมโดยใครบางคน ตรึงพวกมันไว้! ให้ฉันผ่านไปแล้วไปกำจัดคนเชิดหุ่นของพวกมัน!”

ชาร์ลส์ตะโกนและพุ่งเข้าใส่เหล่าปาปิเรียนส์เหมือนปลาไหลลื่น เขาก็เลื้อยผ่านฝูงชนกระดาษอย่างรวดเร็วขณะหลบการโจมตีของพวกมัน

เหล่าปาปิเรียนส์ดูเหมือนจะหมดหวังก็พุ่งเข้าใส่ชาร์ลส์ พยายามหยุดไม่ให้เขาก้าวไปข้างหน้า

ชาร์ลส์เหมือนเรือลำเล็ก ๆ ท่ามกลางมหาสมุทรที่ปั่นป่วน บนขอบของการพลิกคว่ำแต่ก็ไม่เคยทำ

เมื่อจำนวนศัตรูเพิ่มขึ้น ความคล่องแคล่วของมนุษย์ของเขาก็ถูกผลักดันไปถึงขีดสุด แต่ก็ยิ่งมีประสิทธิภาพมากขึ้น

เนื่องจากจำนวนของปาปิเรียนส์ในพื้นที่เล็ก ๆ พวกมันจึงมักจะโจมตีพวกเดียวกันเองทันทีที่พวกมันเหวี่ยงอาวุธ

หลังจากผ่านไปสองสามวินาที พื้นที่เบื้องหน้าเขาก็โล่ง

ในห้องโดยสารที่สลัว มนุษย์ในชุดกัปตันสีดำกำลังสวดมนต์กับตัวเอง

เทียนสีฟ้าสี่เล่มสั่นไหวอยู่ข้าง ๆ เขา

ทันทีที่ชายคนนั้นเห็นชาร์ลส์สวมหน้ากาก สีหน้าหวาดกลัวก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

เขารีบเป่าเทียนและห้องโดยสารก็ตกอยู่ในความมืด

จากนั้นเขาก็พยายามเดินเลียบขอบห้องโดยสารเพื่อวิ่งไปยังหน้าต่างที่อยู่ใกล้ ๆ

น่าเสียดายที่กลอุบายของเขาไร้ประโยชน์ต่อหน้าชาร์ลส์ซึ่งมีความสามารถในการมองเห็นในเวลากลางคืนเมื่อเขาสวมหน้ากากตัวตลก

เขายกปืนลูกโม่ขึ้นและเหนี่ยวไก

ปัง!

เลือดสาดกระเซ็นจากแขนขาของชายคนนั้น ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบสนอง ใบมีดของชาร์ลส์ก็กดลงที่คอของเขาแล้ว