บทที่ 43 เรือไม้

หนึ่งเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็ว และในไม่ช้าก็ถึงวันที่ต้องออกเรืออีกคำรบ

ควันดำพวยพุ่งขึ้นจากปล่องควันของเรือนาร์วาฬอีกครั้ง ชาร์ลส์ขึ้นเรือพร้อมกับลูกเรือที่เพิ่งคัดเลือกมาใหม่

“ผ้าพันแผล มอบหมายกะให้ลูกเรือใหม่ด้วย” ชาร์ลส์สั่งต้นเรือที่อยู่ข้าง ๆ เขา

ผ้าพันแผลพยักหน้าอย่างเงียบ ๆ และเดินจากไปพร้อมกับขาที่เพิ่งงอกใหม่ของเขา ขณะที่ลูกเรือใหม่เดินตามหลังเขาไป

ในขณะเดียวกัน ชาร์ลส์พาออเดริกไปที่สะพานเดินเรือและกางแผนที่เดินเรือขนาดใหญ่ที่เพิ่งซื้อมาใหม่บนโต๊ะ

เกาะ เขตอันตราย และเขตที่ยังไม่เคยสำรวจ ล้วนถูกทำเครื่องหมายไว้อย่างละเอียด

“ซอตทอมอยู่ที่ไหน ทำเครื่องหมายบนแผนที่ให้หน่อย” ชาร์ลส์พูดกับแวมไพร์ตรงหน้าเขา

“เอ่อ ผมมองไม่เห็น ช่วยชี้ให้ดูหน่อยได้ไหมครับว่าเกาะดาร์คคริสตัลอยู่ตรงไหน”

ชาร์ลส์นำนิ้วของออเดริกไปยังหมุดที่ปักอยู่บนแผนที่ ซึ่งระบุตำแหน่งของเกาะดาร์คคริสตัล

เริ่มต้นจากเกาะดาร์คคริสตัล ออเดริกลากเส้นโค้งผ่านแผนที่แล้วค่อย ๆ จิ้มลงไปที่จุดหนึ่งด้วยเล็บที่แหลมคมของเขา

“ที่นี่” ออเดริกกล่าว

ชาร์ลส์ประหลาดใจอย่างยิ่ง ซอตทอมไม่ได้อยู่ไกลอย่างที่เขาคาดไว้

“ซอตทอมอยู่ที่นี่หรือ มันใกล้ขนาดนี้เลยเหรอ”

“บางครั้งมันก็อยู่ที่นี่ ในวันที่ 6 และ 25 ของเดือน มันจะปรากฏที่นี่” ออเดริกตอบ

ชาร์ลส์ตกใจ “ปรากฏหรือ มันไม่ใช่เกาะเหรอ มันเคลื่อนที่ได้ด้วยเหรอ”

“ใช่ครับ กัปตัน ว่าให้ถูกก็คือ มันเป็นกองเรือ เป็นหมู่เรือขนาดมหึมาที่สร้างขึ้นโดยการล่ามโซ่เรือที่พวกเขาปล้นมาเข้าด้วยกัน”

เมื่อจ้องมองไปยังตำแหน่งที่ทำเครื่องหมายไว้ ชาร์ลส์ก็คำนวณเวลาเดินทางและเสบียงที่จำเป็นในใจอย่างรวดเร็ว

แม้ว่าออเดริกจะพูดอย่างมั่นใจ แต่ข้อมูลของเขาก็มาจากเมื่อสี่สิบปีที่แล้ว

ถ้าพวกเขาไปถึงที่นั่นจริง ๆ แล้วไม่พบอะไร อย่างน้อยพวกเขาก็จะมีเสบียงเพียงพอสำหรับการเดินทางกลับ

“เรามีถุงพลาสมาพอไหม” ชาร์ลส์ถาม

ออเดริกพยักหน้าอย่างรวดเร็ว “พอครับ ผมเตรียมไว้สำหรับหกสิบวัน”

“เก็บไว้เป็นเสบียงสำรองบ้าง ฉันอาจจะต้องการมันถ้ามีการต่อสู้ที่ดุเดือดเกิดขึ้น”

“เข้าใจแล้วครับ แต่กัปตันชาร์ลส์ นั่นเป็นของวิเศษของแวมไพร์นะครับ กรุณาใช้มันอย่างประหยัด”

“ฉันเข้าใจ นายไปได้แล้ว”

ออเดริกโค้งคำนับก่อนจะแปลงร่างเป็นค้างคาวและบินออกไป

ขณะที่พวกเขายังอยู่ในน่านน้ำใกล้เกาะ ชาร์ลส์จงใจชะลอความเร็วของเรือเพื่อให้สมาชิกที่เพิ่งเข้ามาใหม่ได้ปรับตัวเข้ากับการทำงานบนเรือและสร้างความสัมพันธ์กับคนเก่า

ลูกเรือใหม่ส่วนใหญ่ในครั้งนี้เป็นคนท้องถิ่นของหมู่เกาะปะการัง และบางคนเคยพบปะกับชาร์ลส์เป็นการส่วนตัวมาก่อน

ไม่นานบรรยากาศที่กลมเกลียวก็แผ่คลุมไปทั่วทั้งเรือ

ในวันที่แปดของการเดินทาง เรือนาร์วาฬกำลังเข้าใกล้จุดหมายปลายทางของเธอ

การเปลี่ยนแปลงที่มองเห็นได้ปรากฏขึ้นบนผิวน้ำที่นิ่งและมืดมิด

“กัปตัน มีเรืออยู่ข้างหน้าครับ!”

“ฉันเห็นแล้ว” ชาร์ลส์มองผ่านกระจกไปยังเรือที่อยู่ห่างไกล

เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ซอตทอม เรือลำนั้นเล็กเกินไป มีขนาดเพียงครึ่งหนึ่งของเรือนาร์วาฬ และยังทำจากไม้อีกด้วย

เรือไม้หาได้ยากในโลกใต้พิภพ ภายใต้สถานการณ์ปกติ สถานที่ที่มีต้นไม้จะถูกถางเพื่อใช้ปลูกพืชผลที่กินได้

ขณะที่เรือไม้แล่นเข้ามาใกล้พวกเขามากขึ้น ชาร์ลส์ก็สามารถมองเห็นรายละเอียดของมันได้มากขึ้น

ต่างจากเรือนาร์วาฬซึ่งขับเคลื่อนด้วยกังหัน เรือไม้ลำนั้นกลับขับเคลื่อนด้วยใบเรือ

นี่เป็นเรื่องที่แปลกประหลาดอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าแทบไม่มีลมพัดในมหาสมุทรใต้ และถึงแม้จะมี การพึ่งพาลมเบา ๆ เพื่อความเร็วก็เหมือนกับการหาที่ตาย

“กัปตัน เราจะทำอย่างไรดีครับ”

“ฉันจะคุมหางเสือเอง ออกไปส่งสัญญาณให้พวกเขาทำตามธรรมเนียมปฏิบัติ คือแล่นสวนทางกันทางกราบซ้าย”

นี่เป็นวิธีปฏิบัติพื้นฐานทางการเดินเรือที่กำหนดขึ้นเพื่อหลีกเลี่ยงการชนกันเนื่องจากการขาดการสื่อสาร

“ครับผม!” ดิปป์ซึ่งสวมสร้อยข้อมือเงินที่ข้อมือ คว้าธงแล้ววิ่งออกไป

ชายหนุ่มโบกธงสีแดงในมือ และเรือไม้ก็เริ่มเปลี่ยนเส้นทาง

ดูเหมือนว่าจะเข้าใจภาษาสัญญาณธง

ขณะที่เรือทั้งสองลำแล่นผ่านกันไป ความสงสัยก็ผุดขึ้นในใจของเขาขณะที่จ้องมองเรือไม้เก่าลำนั้น

มันกำลังมุ่งหน้าไปยังซอตทอมด้วยหรือเปล่า

ปัง! ปัง! ปัง!

ทันใดนั้น วิกฤตก็เกิดขึ้นเมื่อช่องด้านกราบซ้ายของเรือไม้เปิดออก เผยให้เห็นปืนใหญ่ที่น่ากลัวเล็งมาที่เรือนาร์วาฬ

ชาร์ลส์ที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วก็หมุนพังงาเรืออย่างบ้าคลั่ง พยายามหันเรือให้พื้นที่เล็กที่สุดเท่าที่จะทำได้เผชิญหน้ากับลูกกระสุนปืนใหญ่

แม้จะตอบสนองอย่างรวดเร็ว แต่กระสุนบางลูกก็ยังตกลงบนดาดฟ้า อย่างไรก็ตาม เสียงระเบิดที่คาดไว้กลับไม่ดังขึ้น

ลูกกระสุนปืนใหญ่ดูเหมือนจะนิ่มและติดอยู่กับที่ที่มันตกลงไป

จากนั้นควันสีม่วงเข้มก็เริ่มพวยพุ่งออกมาจากลูกกระสุนปืนใหญ่ และในไม่ช้า เรือนาร์วาฬทั้งลำก็ถูกปกคลุมไปด้วยควัน

“ลิลลี่! ยิงสวนกลับไป!!” เมื่อได้ยินคำสั่งของชาร์ลส์ เหล่าหนูบนดาดฟ้าก็รีบวิ่งไปยังป้อมปืนและเล็งปืนใหญ่ขนาด 125 มม. ไปที่เรือไม้

ในขณะเดียวกัน เงาร่างต่าง ๆ ก็เริ่มปรากฏขึ้นจากหมอกสีม่วงเข้ม ร่างกายของพวกมันบางราวกับกระดาษ

ตรงที่ควรจะเป็นศีรษะของพวกมัน ไม่มีลักษณะใบหน้าที่แยกแยะได้ และพวกมันถืออาวุธที่ทำจากวัสดุเดียวกัน

กระดาษ!

ทันทีที่เหล่าปาปิเรียนส์ที่น่าขนลุกทรงตัวได้ พวกมันก็พุ่งเข้าใส่ปืนใหญ่บนดาดฟ้าและฟาดฟันอาวุธลงบนเหล่าหนูอย่างบ้าคลั่ง

การเคลื่อนไหวของปืนใหญ่หยุดชะงักลง

ลูกเรือรีบเปิดฉากยิงใส่เหล่าปาปิเรียนส์ แต่กระสุนเพียงแค่ทะลุผ่านพวกมัน ทิ้งรูไว้บนร่างกายแต่ไม่ได้ขัดขวางการเคลื่อนไหวของพวกมันเลย

ชาร์ลส์ขมวดคิ้ว เขาไม่กล้าเสียเวลาอีกแม้แต่วินาทีเดียว เขาหยิบกระจกออกมา ต้องการจะป้ายเลือดลงไป

กลอุบายผีเด็ก ๆ เช่นนี้ไม่ได้ทำให้เขากลัว เรือไม้ที่อยู่ห่างไกลนั้นคือกุญแจสำคัญ

เขาต้องหยุดมันให้ได้

ทันทีที่เขากัดนิ้วตัวเอง เขาก็รู้สึกเจ็บแปลบขึ้นมาจากท้อง

ด้วยความตกใจ เขาก้มลงมองเห็นปลายดาบเปื้อนเลือดโผล่ออกมาจากลำตัวของเขา

โดยไม่คิดอะไรอีก เขาชักปืนลูกโม่ออกมาและหันไปเล็งที่ร่างข้างหลัง

เขากำลังจะเหนี่ยวไกปืนแต่แล้วก็ชะงัก

มันคือสรั่งเรือ ดิปป์ รอยยิ้มชั่วร้ายปรากฏบนใบหน้าของเขาขณะที่เสียงเย็นยะเยือกดังขึ้น

“ยิง... ยิงฉันสิ...”

วินาทีต่อมา ชาร์ลส์ก็สูดหายใจเข้าลึก ๆ โดยไม่สนใจความเจ็บปวดอย่างรุนแรง เขาสวมหน้ากากตัวตลกลงบนใบหน้าของเขา

ทันทีที่หน้ากากตัวตลกอยู่บนใบหน้าของเขา ชาร์ลส์ก็เหนี่ยวไกและดิปป์ก็ล้มลงกับพื้น

ชาร์ลส์ควบคุมกล้ามเนื้อภายในเพื่อหนีบแผลไว้ เดินโซซัดโซเซออกจากห้องถือท้ายเรือ

ข้างนอก ลูกเรือของเขากำลังต่อสู้กับเหล่าปาปิเรียนส์อยู่แล้ว

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเสียเปรียบ ยกเว้นเจมส์ซึ่งแปลงร่างเป็นยักษ์

การโจมตีจากคนอื่น ๆ ดูเหมือนจะไม่มีผล

ชาร์ลส์กดแผลไว้ คว้ากระจกค้างคาวแล้วโยนไปให้ค้างคาวในอากาศ

“เจ้าบอด! ทำลายเรือนั่นด้วยเสียงกรีดร้องคลื่นเสียงของแกซะ!”

เมื่อกระจกอยู่ในปากสัตว์ร้ายของมัน ค้างคาวก็รีบบินไปยังเรือไม้

ไม่ทันที่เขาจะพูดจบ ปาปิเรียนส์ตัวหนึ่งก็ปรากฏขึ้นข้างหลังชาร์ลส์

ด้วยอาวุธที่วาววับ มันพร้อมที่จะฟันลงบนศีรษะของชาร์ลส์

ชาร์ลส์ถอยอย่างมีกลยุทธ์และพุ่งเข้าใส่มัน ด้วยการเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วของดาบสีดำของเขา เขาก็ฟันปาปิเรียนส์จนเป็นเศษกระดาษบาง ๆ

“หึ แค่นี้เองเหรอ” ชาร์ลส์พ่นลมหายใจ ด้วยมีดคู่ใจในมือ ชาร์ลส์กำลังจะพุ่งเข้าสู่การต่อสู้แต่แล้วก็ชะงัก

เลือดเริ่มซึมออกจากแผลของเขาอีกครั้ง เขาไม่กล้าเคลื่อนไหวอย่างบุ่มบ่ามเพราะร่างกายของเขาอยู่ในสภาพที่ล่อแหลม

หากเขาเคลื่อนไหว เขาอาจจะตายจากการเสียเลือดอย่างรุนแรง

ชาร์ลส์พบวิธีแก้ปัญหาสถานการณ์อีกวิธีหนึ่งอย่างรวดเร็ว เขานั่งยอง ๆ ลงช้า ๆ และหยิบตะปูเหล็กหนึ่งกำมือออกมาจากถังไม้ข้าง ๆ เขา

เขาขว้างตะปูเหมือนลูกดอก และมันก็ปักเข้าที่ปาปิเรียนส์ตัวหนึ่งอย่างแม่นยำ ตรึงมันไว้กับพื้น

แต่นี่เป็นเพียงมาตรการชั่วคราวเท่านั้น

เหล่าปาปิเรียนส์ยังคงเพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อย ๆ ดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด และการมองเห็นของชาร์ลส์ก็เริ่มพร่ามัว