บทที่ 42 ของวิเศษของดิปป์
บทที่ 42 ของวิเศษของดิปป์
“ดูนั่นสิ! มีค้างคาวตัวใหญ่อยู่บนฟ้า!”
เสียงร้องเตือนจากนอกผับดังขึ้นเรียกความสนใจของดิปป์ เขารีบวิ่งออกไปพร้อมกับกะลาสีคนอื่น ๆ ที่พยายามกลบความเศร้าด้วยเหล้าเพื่อดูปรากฏการณ์นั้น
“อืม ทำไมค้างคาวตัวนี้ดูคุ้น ๆ จัง” ดิปป์ถือขวดเหล้าในมือข้างหนึ่งและใช้มืออีกข้างเกาที่คอ
เมื่อค้างคาวหายไปในระยะไกล เหล่ากะลาสีก็ค่อย ๆ กลับเข้าไปในผับ มีเพียงดิปป์ที่ยังคงอยู่ข้างนอก
เขานึกถึงคำพูดของแวมไพร์ตาบอดขึ้นมาทันทีเกี่ยวกับกัปตันที่ได้ของวิเศษชิ้นใหม่มาซึ่งมอบพลังให้เขากลายร่างเป็นค้างคาวตัวใหญ่ได้
ค้างคาวที่อยู่บนฟ้านั้นมีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นกัปตันของเขา ชาร์ลส์
“กัปตันกำลังทดลองของวิเศษชิ้นใหม่ของเขาอยู่หรือเปล่า เจ๋งไปเลย ฉันอยากมีของวิเศษเป็นของตัวเองบ้าง...” ดิปป์พึมพำกับตัวเอง คำพูดของเขาเจือไปด้วยความอิจฉา
มันยากที่จะไม่อิจฉาโดยเฉพาะเมื่อดิปป์เฝ้ามองกัปตันของเขาใช้พลังต่าง ๆ นานาจากของวิเศษที่เขาครอบครอง
ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในหัวของเขาขณะที่เขากำมือเข้าด้วยกันด้วยความตื่นเต้น
“ฉันเก็บเงินเหรียญแอคโค่ไว้บ้างนี่นา ฉันก็ซื้อของวิเศษได้เหมือนกัน!”
เมื่อเหลือบมองเสียงอึกทึกครึกโครมที่ดังมาจากผับที่พลุกพล่านข้าง ๆ เขา ดิปป์ก็รีบวิ่งเข้าไปอีกครั้ง
คลื่นความร้อนซัดสาดเข้าใส่เขา เขากลับมาอยู่ท่ามกลางเสียงหัวเราะดังลั่นและการคุยโวของเหล่ากะลาสีขี้เมาและหญิงสาวนุ่งน้อยห่มน้อยที่เดินผ่านเขาไป
บรรยากาศมีชีวิตชีวาอย่างยิ่ง
ดิปป์กระโดดขึ้นไปบนโต๊ะไม้และตะโกนฝ่าเสียงดัง “เฮ้! มีใครรู้บ้างว่าฉันจะซื้อของวิเศษในหมู่เกาะปะการังได้ที่ไหน”
ความเงียบเข้าครอบงำอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่ชายชราจมูกแดงร่างอ้วนผู้มีรอยยิ้มไร้ฟันจะหัวเราะออกมาและพูดจาเย้ยหยัน
“ดูสิ ไอ้หนูที่ยังไม่มีหนวดขึ้นเลยอยากจะซื้อของวิเศษ คงจะเบื่อชีวิตแล้วสินะ ฮ่าฮ่าฮ่า!”
ทั้งผับก็ระเบิดเสียงหัวเราะและบรรยากาศก็ยิ่งคึกคักขึ้น
ที่โต๊ะมุมห้องซึ่งลูกเรือของเรือนาร์วาฬนั่งอยู่ พวกเขาลุกขึ้นยืนพร้อมกับเสียงขวดกระทบกันดังลั่น ทำให้เสียงหัวเราะเยาะเย้ยเงียบลงทันที
เหล่าผู้มุงดูรีบหันสายตากลับไปยังถ้วยไวน์ในมือของตน
ท้ายที่สุด ไม่มีใครกล้าหาเรื่องกับคนจากเรือสำรวจ
เมื่อสัมผัสได้ว่าบรรยากาศเย็นยะเยียบลง ดิปป์ก็ดีดนิ้วไปทางบาร์เทนเดอร์
“เพื่อน เลี้ยงทุกคนรอบหนึ่ง ฉันจ่ายเอง!”
เหล่ากะลาสีในผับโห่ร้องด้วยความดีใจขณะที่ยกแก้วขึ้น ต้องการจะดื่มอวยพรให้เด็กหนุ่มที่เคยเป็นตัวตลกของพวกเขา
กะลาสีที่ไม่สวมเสื้อดื่มเครื่องดื่มจากแก้วของเขาอึกใหญ่แล้วพูดเสียงดังว่า “เพื่อนของฉัน ลองไปเสี่ยงโชคที่ตรอกคลุมหน้าสิ ของบางอย่างที่ไม่มีวันได้เห็นแสงตะวันจะถูกขายที่นั่น แต่ระวังพวกสุนัขตำรวจไว้ด้วย การซื้อขายที่นั่นผิดกฎหมาย”
“ขอบคุณ!” ดิปป์กระโดดลงจากโต๊ะด้วยความตื่นเต้น เขาโบกมือให้เพื่อนร่วมทางที่มุมห้องก่อนจะรีบวิ่งออกจากผับ
“เราควรตามเจ้าเด็กนั่นไปไหม เขาจะไม่ไปสร้างปัญหาอีกใช่ไหม” คอนเนอร์ถามคนอื่น ๆ
“ไม่หรอก ไม่เป็นไร เขารอดมาได้จากการเดินทางไปเกาะดาร์คคริสตัล ที่นี่จะมีอะไรน่ากลัวอีก ถ้าใครกล้าหาเรื่องเขา เราก็แค่จัดการมันแล้วโยนลงทะเลไป” เฟรย์ตอบอย่างไม่ใส่ใจและลูบก้นของพนักงานเสิร์ฟหญิงที่กำลังบริการโต๊ะของพวกเขาอย่างเจ้าชู้
สมาชิกลูกเรือคนอื่น ๆ พยักหน้าเห็นด้วยขณะที่พวกเขายังคงดื่มด่ำกับความสุขในผับต่อไป
***
ดิปป์คุ้นเคยกับบริเวณท่าเรือของหมู่เกาะปะการังเป็นอย่างดีอยู่แล้ว
เมื่อทนกับกลิ่นคาวปลาที่รุนแรง เขาก็เดินผ่านบริเวณตากปลาและมาถึงตรอกคลุมหน้าที่เงียบสงัดอย่างน่าขนลุก
ตามชื่อของมัน ทุกคนในตรอกสวมเสื้อคลุมสีดำพร้อมฮู้ดคลุมศีรษะ
ดิปป์ในชุดกะลาสีของเขาดูโดดเด่นจนเป็นเป้าสายตา เขารีบเบียดเสียดเข้าไปในฝูงชนและเฝ้าดูด้วยความสนใจขณะที่ร่างในชุดคลุมหยิบของที่ซ่อนไว้ออกมาจากใต้เสื้อคลุมและพูดคุยกันอย่างเงียบ ๆ
“เฮ้ มีใครมีของวิเศษบ้าง มีใครขายของวิเศษไหม” เสียงตะโกนของดิปป์ดึงดูดความสนใจของคนอื่น ๆ ในตรอกทันที
ร่างเล็ก ๆ คนหนึ่งเข้าใกล้ดิปป์และกระซิบเสียงต่ำ “เจ้าหนู นายมีเงินเท่าไหร่”
“เอ่อ... สามหมื่นเหรียญแอคโค่?” ดิปป์เปิดเผยเงินเก็บของเขา
ร่างในชุดคลุมหันหลังและจากไปทันทีพร้อมกับถ่มน้ำลายทิ้งท้าย “คิดจะซื้อของวิเศษด้วยเงินสามหมื่นเหรียญแอคโค่งั้นหรือ นึกว่ามันเป็นปลาในทะเลหรือไง”
ด้วยความท้อแท้ ดิปป์เกาที่คอ ตอนแรกเขามีเงินเก็บมากกว่านี้ แต่พวกแวมไพร์ที่เกาะดาร์คคริสตัลปล้นเขาไปตอนที่ลักพาตัวเขาไป
“อยากได้ของวิเศษไหม” เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลังดิปป์
ดิปป์ตกใจ หันไปเห็นร่างอ้วนท้วนในชุดคลุมยืนอยู่ข้างหลังเขา
“คือ ผมอยากได้ แต่ผมมีแค่สามหมื่นเหรียญแอคโค่”
“ตกลงตามนั้น สามหมื่นเหรียญแอคโค่” ร่างในชุดคลุมหยิบสร้อยข้อมือเงินที่มีคราบหินปูนหนาเตอะออกมาจากเสื้อคลุม
“จริงเหรอ คุณจะขายให้ผมในราคาแค่สามหมื่นจริง ๆ เหรอ” ดิปป์ตกใจ
ร่างในชุดคลุมคนก่อนหน้าเยาะเย้ยเขา บอกว่ามันไม่เพียงพอเลย
“จะเอารึเปล่า ถ้าไม่เอาฉันจะไปแล้วนะ”
ขณะที่ร่างนั้นแสร้งทำเป็นเดินจากไป ดิปป์วัยสิบหกปีก็ไม่ได้คิดอะไรมากกับการกระทำของเขาและรีบตกลงซื้อขายทันที
“เอาครับ เอา! แต่ก่อนอื่น บอกผมก่อนว่าของวิเศษชิ้นนี้มีพลังอะไร”
“เมื่อสวมใส่ พลังของนายจะเพิ่มขึ้น ข้อแลกเปลี่ยนคือนายจะกระหายน้ำง่าย”
หลังจากทดลองของวิเศษและพบว่าคำพูดของร่างในชุดคลุมเป็นความจริง ดิปป์ก็จ่ายเงินสำหรับของชิ้นนั้นอย่างใจเย็น
หัวใจของเขาเปี่ยมไปด้วยความสุขที่ได้ของดีราคาถูก
ร่างในชุดคลุมจากไปทันทีที่ได้รับเงิน เขาเดินลัดเลาะไปตามทางคดเคี้ยวในตรอกคลุมหน้า จากนั้นก็คุกเข่าลงข้างหนึ่งหน้าประตู
“มหาปุโรหิต ของถูกส่งไปแล้ว ผมยืนยันว่าเขาเป็นสมาชิกของเรือของชาร์ลส์”
ประตูไม้เปิดออกขณะที่ซอนนียิ้มและเดินออกมา
“หลังจากที่พวกเขาออกเรือแล้ว ก็เอาสร้อยข้อมืออีกเส้นไปให้ชายคนนั้น ในเมื่อเขาไม่ยอมอยู่ข้างฉัน ฉันก็จะทำให้แน่ใจว่าเขาทำงานให้คอร์ดไม่ได้เหมือนกัน!”
***
“กัปตัน! กัปตัน! อยู่ข้างในหรือเปล่าครับ” ดิปป์เคาะประตูห้องของชาร์ลส์อย่างไม่หยุดหย่อนด้วยความตื่นเต้น
เอี๊ยด
ประตูเปิดออก มันคือหนูสีน้ำตาลตัวหนึ่งของลิลลี่
สายตาของดิปป์จับจ้องไปที่ชาร์ลส์ที่นั่งเงียบ ๆ อยู่บนเก้าอี้ทันที
เขากำลังสั่นเทา สีหน้าบิดเบี้ยว และกำหมัดแน่นราวกับกำลังพยายามอดกลั้นบางสิ่งบางอย่าง
“มีเรื่องอะไรงั้นหรือ” เสียงของชาร์ลส์แหบแห้งผิดปกติ
แม้ดิปป์จะยังเด็ก แต่เขาก็ไม่ได้โง่เขลาเลย เห็นได้ชัดว่าสถานการณ์นี้ไม่เหมาะที่เขาจะมาอวดของวิเศษชิ้นใหม่ของเขา
“มะ-ไม่มีอะไรครับ ขอให้ท่านพักผ่อนให้สบายนะครับ” ทันทีที่ดิปป์กำลังจะหันหลังกลับ ค้างคาวตัวหนึ่งก็บินเข้ามาในห้องพร้อมกับถุงสีเลือดในปากของมัน
ค้างคาวแปลงร่างเป็นออเดริกอย่างรวดเร็วขณะที่เขาถือถุงเลือดไว้ตรงหน้าชาร์ลส์อย่างประหม่า
“กัปตัน นี่มาจากโรงพยาบาลครับ”
ด้วยมือที่สั่นเทา ชาร์ลส์รีบฉวยถุงจากเขาไป
เขาฝังเขี้ยวลงในถุงและดูดสิ่งที่อยู่ข้างในอย่างตะกละตะกลาม
เลือดสีแดงฉานหยดลงมาจากมุมปากของเขา ปัจจุบัน รูปลักษณ์ของเขาทำให้เขาดูเป็นแวมไพร์ยิ่งกว่าออเดริกซึ่งเป็นแวมไพร์จริง ๆ เสียอีก
ดิปป์ย่องไปหาลิลลี่ที่ยืนอยู่ตรงมุมห้อง เขาซ่อนความอยากรู้อยากเห็นของตัวเองไว้ไม่ได้และเอ่ยถาม
“กัปตันเป็นอะไรไป”
ความกลัวปรากฏชัดในน้ำเสียงของลิลลี่ขณะที่เธอตอบ “กัปตันไปหาพี่สาวคนนั้น... พอกลับมา เขาก็เป็นแบบนี้ เมื่อกี้เกือบจะกัดฉันด้วย”
ทันใดนั้น ดิปป์สังเกตเห็นสีหน้าเจ็บปวดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชาร์ลส์และริมฝีปากของเขาก็สั่นระริกราวกับกำลังพึมพำอะไรบางอย่าง
ชาร์ลส์ผลักออเดริกออกไปและเดินโซซัดโซเซไปที่โต๊ะของเขา เขาเปิดลิ้นชัก ดึงเยลลี่สีเขียวหนืดออกมาและยัดเข้าปาก
ชาร์ลส์ที่เหงื่อท่วมตัวก็ค่อย ๆ หายใจกลับมาเป็นปกติ เมื่อดูเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง เขาก็โบกมือให้ลูกเรือของเขา
“ฉันต้องพักผ่อน พวกนายออกไปก่อน”
ดิปป์และออเดริกออกจากห้องทันที เมื่อมองดูประตูที่ปิดอยู่ข้างหลังพวกเขา ดิปป์ก็หันไปหาออเดริก
“ทำไมกัปตันถึงดูหดหู่ตลอดเวลาเลย เขามีเรือสำรวจตั้งแต่อายุเท่านี้แล้ว จะมีอะไรทำให้เขาไม่พอใจได้อีก ถ้าฉันมีเรือเป็นของตัวเอง ฉันคงจะหัวเราะแม้กระทั่งตอนหลับ”
ออเดริกส่ายหน้าขณะที่พยายามเดินโดยใช้มือคลำทางไปตามกำแพง
“ใครจะไปรู้ แต่ถ้ากัปตันยังเป็นแบบนี้ต่อไป เขาอาจจะทนไม่ไหวอีกไม่นาน นายไม่คิดว่าเขาเริ่มจะเหมือนพวกคนบ้าบนท้องถนนแล้วเหรอ”
ดิปป์เหลือบมองออเดริก “พูดบ้าอะไรของนาย! กัปตันชาร์ลส์น่ะเก่งกาจ นั่นเป็นไปไม่ได้หรอก! ถ้านายยังดูถูกเขาอีก อย่าหาว่าฉันไม่เกรงใจนะ!”
เมื่อพูดคำสุดท้ายจบ ดิปป์ก็หันหลังและเดินไปยังบันไดอย่างรวดเร็ว