บทที่ 40 ภาคีแสงศักดิ์สิทธิ์
บทที่ 40 ภาคีแสงศักดิ์สิทธิ์
ทันทีที่ชาร์ลส์ก้าวเข้าสมาคมนักสำรวจ เขาก็ต้องประหลาดใจต่อภาพที่เห็น เบื้องหน้าคือโถงที่ปกติมักร้างผู้คน แต่ตอนนี้กลับแน่นขนัดไปด้วยผู้คนมากมาย
โซฟาและโต๊ะกาแฟถูกจัดวางอย่างกระจัดกระจาย ชายหญิงในชุดเดินเรือหลากรูปแบบจับกลุ่มสนทนากันอย่างคึกคัก
ในหมู่ฝูงชนยังมีบางคนที่เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่กะลาสี พวกเขาเดินวนรอบบรรดากัปตันและกระซิบกระซาบกัน
ชาร์ลส์ฝ่าฝูงชนตรงไปยังเคาน์เตอร์เพื่อรายงานผลการปฏิบัติภารกิจ ขณะเดียวกันก็ได้ยินการสนทนาที่เปิดเผยว่าบุคคลเหล่านั้นมาขอให้สมาคมช่วยประกาศภารกิจแทนตน
“เฮ้! ชาร์ลส์! ทางนี้!” เสียงวิลเลียมที่ดูตื่นเต้นผิดปกติร้องเรียกพร้อมโบกขวดเหล้าในมือ เขามีกัปตันอีกหลายคนล้อมรอบ ซึ่งชาร์ลส์รู้จักดี
ทันทีที่สายตาชาร์ลส์มองไป เอลิซาเบธก็สะบัดหน้าหนีพร้อมปล่อยเสียงหึออกมา
เมื่อเขาเดินเข้าใกล้ วิลเลียมก็โอบไหล่ชาร์ลส์อย่างกระตือรือร้น
“เพื่อนเอ๋ย มีดของนายเจ๋งจริง!” วิลเลียมเอ่ยด้วยน้ำเสียงชื่นชม
กลิ่นเหม็นบูดบนตัววิลเลียมทำให้กระเพาะชาร์ลส์รู้สึกปั่นป่วน เขาผลักแขนอีกฝ่ายออกแล้วถาม “เป็นของวิเศษทรงพลังเหรอ?”
ครั้งก่อนที่พบกัน เขาได้ขายของวิเศษที่ยังไม่ได้ประเมินค่าให้วิลเลียมไปสองชิ้น จากสีหน้าของอีกฝ่าย ดูเหมือนครั้งนี้จะเสี่ยงแล้วได้กำไร
“อื้ม! ทรงพลังสุด ๆ ไม่มีอะไรเทียบได้! ฉันเผลอให้มีดนั่นกับศัตรู แล้วรู้มั้ยเกิดอะไรขึ้น? หมอนั่นฆ่าทุกคนบนเรือตัวเองหมด ฮ่าฮ่าฮ่า!!!” วิลเลียมระเบิดเสียงหัวเราะราวคนบ้าจนชาร์ลส์รู้สึกเย็นวาบที่สันหลัง
ของวิเศษใช้แบบนี้ก็ได้หรือ...
ชายร่างท้วมเบียดตัวเข้ามาข้างชาร์ลส์แล้วสะกิดด้วยศอก “ได้ยินว่านายออกเรืออีกแล้ว เจออะไรน่าสนใจไหม? เล่าให้ฟังหน่อยสิ”
ชาร์ลส์นึกถึงมือยักษ์ที่โผล่จากท้องทะเล พลางฝืนยิ้มตอบ “ไม่มีอะไรน่าพูดถึงนัก ฉันเสียลูกเรือไปหลายคน ภารกิจก็ล้มเหลว”
“โธ่! เล่ามาหน่อยสิ ไม่งั้นมาที่นี่จะมีประโยชน์อะไร นายไปเสี่ยงดวงที่บ่อนยังดีกว่า”
ชาร์ลส์ไม่อาจโต้แย้ง จึงเล่าเรื่องทั้งหมด ทั้งผีเสื้อยักษ์ มือยักษ์ และเกาะดาร์คคริสตัล
เมื่อฟังเรื่องราว กัปตันคนอื่นก็อดทึ่งในโชคชะตาของเขาไม่ได้ การรอดชีวิตจากเหตุการณ์เช่นนั้นได้ถือเป็นปาฏิหาริย์
“เฮ้อ... สตาร์กโชคไม่ดีเท่านาย” ชายร่างท้วมกล่าวขึ้น
“สตาร์กคือใคร?” ชาร์ลส์ถาม
“ถ้าหมอนั่นรู้ว่านายจำชื่อเขาไม่ได้ คงฟื้นจากความตายเพราะหงุดหงิด เขาคือคนที่เคยลากนายมากับเอลิซาเบธ จำได้หรือยัง?”
ชาร์ลส์นึกถึงชายร่างใหญ่ใจดีขึ้นมาทันที ดวงตาหดแคบลง “เขาตายแล้ว?”
ชายร่างท้วมพยักหน้า คว้าผลไม้สีฟ้ามากัด “การตายมันเรื่องปกติ เดือนนี้ยังถือว่าดีหน่อย เราเสียแค่เจ็ด”
ชาร์ลส์มองสีหน้าทุกคน แต่ไม่เห็นแม้ร่องรอยความโศกเศร้า พวกเขาพูดคุยราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
ความจริงที่ว่าทุกการตายช่วยขจัดหมอกบางส่วนจากทะเลฝังลึกลงในใจเขา
หลังเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็ถามถึงสิ่งที่ค้างคาใจ “พวกนายรู้เรื่องนครเถื่อนซอตทอมมากแค่ไหน?”
นี่คือเหตุผลที่เขามาที่นี่ เขาเคยได้ยินชื่อนครนี้ แต่ต้องการข้อมูลเพิ่มเติม
ทันทีที่พูดจบ ทุกสายตาก็หันไปทางชายวัยกลางคนที่มุมห้อง ผู้มีใบหน้าหม่นหมองและจมูกงุ้ม
“ชาร์ลีเคยเป็นโจรสลัด ลองถามเขาสิ” วิลเลียมบอกพลางกระดกเหล้า
“ฉันบอกได้แค่ว่ามันเป็นที่วุ่นวายไร้ขื่อแป หากไม่จำเป็นจริงอย่าไป คนที่ไม่มั่นใจในฝีมือตัวเองก็เท่ากับรนหาที่ตาย” ชาร์ลีกล่าวเสียงต่ำ
“แล้วเคยได้ยินว่ามีขายแสงอาทิตย์ที่นั่นหรือไม่?”
ชาร์ลีส่ายหน้า
“ไม่เคยหรือ?” เสียงชาร์ลส์สั่นด้วยความกังวล
“ไม่แน่ อาจมีหรือไม่มี ที่ซอตทอม ถ้าจ่ายพอ เขาหาให้ได้ทุกอย่าง ถ้าไปถึงนั่น ให้ไปผับแองเคอร์แล้วขอบาร์เทนเดอร์ บอกว่าซีด็อกส่งมา เธอเป็นเพื่อนฉัน”
“ขอบคุณ” แววตาชาร์ลส์เต็มไปด้วยความซาบซึ้ง ข้อมูลแบบนี้คนทั่วไปไม่มี และการแบ่งปันย่อมถือเป็นน้ำใจ
ชายร่างท้วมข้าง ๆ สะกิดแล้วกระซิบ “เขาเห็นว่านายมีแวว คนที่เจอเทพแล้วยังรอดกลับมาได้ อนาคตสดใสนะ”
ชาร์ลส์หัวเราะแห้ง ๆ ไม่มีใครล่วงรู้โชคชะตาได้ โดยเฉพาะในที่โสมมเช่นนี้ ที่ซึ่งแม้แต่ชีวิตตัวเองยังรับประกันไม่ได้ เขาก็เป็นเพียงคนธรรมดาที่เสี่ยงชีวิตเพื่ออยู่รอด
บรรยากาศคึกคักกลับคืนมา ชาร์ลส์ดื่มและกินกับพวกเขา ความสัมพันธ์ยิ่งแน่นแฟ้น
เขาหยิบขนมเค้กรูปวงขึ้นมากัด เนื้อเค้กนุ่มกับครีมหวานมันอร่อยเป็นพิเศษ นับตั้งแต่มาที่โลกนี้ นี่เป็นครั้งแรกที่ได้ลิ้มรสขนมเลิศเช่นนี้
ขณะกำลังคิดจะกลับ ชายหนุ่มหน้าตาธรรมดาคนหนึ่งก็เดินมาหา
“กัปตันชาร์ลส์?”
เขาหันไปมอง เห็นอีกฝ่ายในชุดคลุมยาวสีแดง หน้าผากมีเครื่องหมายสามเหลี่ยมสีขาวเด่นชัด แตกต่างจากกัปตันคนอื่นโดยสิ้นเชิง
“คุณคือ?”
“ผมชื่อซอนนี เป็นนักสำรวจเหมือนคุณ”
เอลิซาเบธที่ก่อนหน้านี้ทำทีไม่สนใจ กลับแกล้งไอแล้วใช้นิ้วจุ่มเครื่องดื่มวาดเส้นแนวนอนบนโต๊ะ
ชาร์ลส์จำได้ทันทีว่านั่นคือรหัสสัญญาณเดินเรือ หมายถึง “อันตราย อย่าเข้าใกล้” เขาจึงตั้งการ์ดทันที
“ได้ยินว่าคุณกำลังตามหาดินแดนแห่งแสง ทำไมไม่เคยเห็นคุณไปร่วมพิธีที่โบสถ์เลย?”
ภาคีแสงศักดิ์สิทธิ์?
ชาร์ลส์ไม่คิดจะเสแสร้ง จึงลุกขึ้นหมายจะไป
แต่ซอนนีก้าวมาขวางทางอย่างรวดเร็ว
“คุณชาร์ลส์ คุณคงเป็นพวกหัวรุนแรงที่เชื่อคำสอนใหม่สินะ? ความจริงแล้วนั่นผิด คำพูดของเทพสุริยันถูกบิดเบือน ความจริงอยู่ที่คำสอนเก่าเท่านั้น ดินแดนแห่งแสงเป็นเพียงเรื่องลวง หาไม่พบหรอก เราต้องสวดและทำพิธีบ่อย ๆ เพื่อให้เทพสุริยันเสด็จกลับมา”
เมื่อฟังคำเพ้อเจ้อ ชาร์ลส์ไม่รู้จะคุยด้วยอย่างไร เขาไม่รู้ว่าพวกนี้เอาคำสอนมาจากไหน แต่มั่นใจว่ามันไม่ใช่จากก้อนเพลิงบนฟ้า
“ขอโทษที ฉันไม่ใช่คนในศาสนาของคุณ ขอทางด้วย”
ซอนนีมีสีหน้าแปลกใจ “ถ้าไม่ใช่ศาสนิกภาคีแสงศักดิ์สิทธิ์ แล้วตามหาดินแดนแห่งแสงทำไม?”
“ฉันเลิกหาแล้ว ลาก่อน” พูดจบเขาก็เดินอ้อมออกไป
สามเหลี่ยมขาวบนหน้าผากซอนนี่เปล่งแสง และมีก้อนเจลใสกึ่งโปร่งแสงโผล่ออกมาจากใต้ชุดคลุม คลี่ห่อร่างชาร์ลส์อย่างรวดเร็ว
“เราคุยกันที่อื่นดีกว่าไหม?” ซอนนีเอ่ย
สีหน้าชาร์ลส์แข็งกร้าวทันที และในชั่วพริบตา ปืนลูกโม่ก็จ่ออยู่ที่ศีรษะซอนนี