บทที่ 39 เพื่อนร่วมทางคนใหม่
บทที่ 39 เพื่อนร่วมทางคนใหม่
เมื่อเรือนาร์วาฬกลับมาถึงหมู่เกาะปะการัง เวลาก็ล่วงผ่านไปหนึ่งเดือนแล้ว
ท่ามกลางเบาะแสใหม่ที่นำไปสู่โลกผิวดิน ชาร์ลส์ รีด คันไม้คันมือจะออกเรือไปนครเถื่อนซอตทอมทันที ทว่าเหล่าลูกเรือของเขาก็แทบจะทรุดลงแล้ว
ทั้งผีเสื้อยักษ์ เทพแห่งฟากฟ้าที่แปลกประหลาด และแวมไพร์กระหายโลหิต พวกเขาผ่านอะไรมามากมาย ความเหน็ดเหนื่อยฉายชัดบนใบหน้า
ชาร์ลส์ไม่อยากบังคับพวกเขามากไป เขารู้ดีว่าไม่มีใครเป็นมนุษย์เหนือมนุษย์และทุกคนต่างต้องการการพักผ่อนที่คู่ควร ยิ่งกว่านั้น นาร์วาฬเองก็ต้องการพักหายใจเช่นกัน
กังหันที่ติดตั้งอย่างเร่งรีบถูกใช้งานจนถึงขีดสุด บวกกับความเสียหายจากการโจมตีด้วยคลื่นเสียง นาร์วาฬจึงถึงเวลาเข้าซ่อมใหญ่เสียที
ชาร์ลส์ยืนอยู่บนดาดฟ้าของเรือที่บอบช้ำ ลูบไล้ราวจับที่สึกกร่อนเบา ๆ แล้วพึมพำกับตนเองว่า “เธอทำได้ดีมาก ยัยตัวดีของฉัน”
“คุณชาร์ลส์ ดูเหมือนว่าการเดินทางของคุณจะค่อนข้าง...วุ่นวาย คุณต้องเผชิญอันตรายอะไรถึงทำให้เรือได้รับความเสียหายหนักเช่นนี้?”
เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลังชาร์ลส์ ผู้พูดคือวูด ซึ่งเป็นผู้ขายเรือนาร์วาฬให้เขา
วูดประหลาดใจไม่น้อยที่ได้เห็นนาร์วาฬอีกครั้ง เขาไม่เคยคาดคิดว่าจะมีโอกาสได้เห็นมันอีกเลย ท้ายที่สุดแล้ว เขาคิดว่าเรือลำนั้นไปสู่โลงของเดวี่ โจนส์เสียแล้ว
ทันใดนั้น ความนึกคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจเขา บางทีชายหนุ่มตรงหน้าอาจจะมีศักยภาพที่จะเป็นผู้ว่าการของเกาะก็เป็นได้
“ค่าซ่อมเท่าไหร่?” ชาร์ลส์ถามตรงประเด็น เขาไม่อยากเสียเวลากับการพูดคุยเรื่อยเปื่อย
วูดรีบยื่นใบแจ้งหนี้ให้เขา พร้อมอธิบายว่า “รวมค่าเปลี่ยนกังหันและปูดาดฟ้าใหม่ ทั้งสิ้นหนึ่งล้านสองแสนหนึ่งหมื่นเหรียญแอคโค่”
หลังเซ็นชื่อบนใบแจ้งหนี้ ชาร์ลส์คำนวณจำนวนเงินสำรองคงเหลือในใจ ครั้นหักค่าซ่อมและค่าจ้างลูกเรือออกจากหนึ่งล้านหกแสนเหรียญแอคโค่แล้ว เขาก็เหลือเพียงหนึ่งแสนห้าหมื่น
แม้หนึ่งแสนห้าหมื่นจะฟังดูเป็นเงินจำนวนไม่น้อย แต่ในฐานะทุนรอนสำหรับเรือสำรวจแล้วมันต่ำอย่างน่าหวาดหวั่น หากพวกเขาไม่สามารถสร้างรายได้ในการเดินทางครั้งต่อไป นาร์วาฬคงจะติดหล่มทางการเงิน
การเดินทางครั้งหน้า ชาร์ลส์ตั้งใจจะมุ่งหน้าไปยังนครเถื่อนซอตทอม เนื่องจากเป็นเรื่องส่วนตัว ทริปนี้ย่อมจะไม่มีรายได้เลย ชาร์ลส์จึงตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ระหว่างเป้าหมายของตนกับความเป็นอยู่ของลูกเรือ
เขาเดินคิดไปพลางจนถึงทางออกของอู่เรือ ทันทีที่ก้าวพ้นประตู เขาก็เห็นร่างคุ้นตายืนอยู่ข้างถนน นั่นคือออเดริก ผู้สวมแว่นกันแดดอันเป็นเอกลักษณ์
ชาร์ลส์เดินเข้าไปหาออเดริกแล้วถามว่า “คุณมาที่นี่ทำไม?”
“คุณชาร์ลส์” เสียงของออเดริกสั่นเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น เขาก้มศีรษะไปยังทิศทางที่ได้ยินฝีเท้า “คุณต้องการกำลังคนเพิ่มบนเรือไหม? ผมอยากจะเป็นลูกเรือของคุณ”
“ขอโทษนะ ลูกเรือของฉันเต็มแล้ว” ชาร์ลส์ไม่ลังเลแม้แต่น้อย รีบปฏิเสธออเดริกแล้วเดินผ่านเขาไปทางท่าเรือไกล ๆ
เขามิได้รังเกียจที่อีกฝ่ายเป็นแวมไพร์ หากแต่เหตุผลที่ปฏิเสธก็เพราะไม่มีเรือลำไหนต้องการศิลปินตาบอดบนดาดฟ้า เขาจะให้เขาวาดภาพสังเวยลูกเรือหรืออย่างไร?
ชาร์ลส์เพิ่งจะเดินไปได้ไม่กี่ก้าว ออเดริกผู้กระวนกระวายก็รีบตามเขามา
“กัปตันชาร์ลส์ ผมไม่เป็นภาระหรอก” เขาวิงวอนด้วยน้ำเสียงเจือความสิ้นหวัง “ผมได้เลื่อนขั้นและได้รับพลังใหม่แล้ว”
ผ้าคลุมสีดำของออเดริกพลิ้วไหวรอบตัวเขา และเพียงไม่กี่วินาทีต่อมา เขาก็แปรสภาพเป็นค้างคาวสีดำแล้วบินวนรอบชาร์ลส์
“กัปตันชาร์ลส์ ตอนนี้ผมเป็นบารอนแล้วและมีความสามารถในการแปลงกาย เมื่ออยู่ในร่างค้างคาวผมสามารถเคลื่อนไหวได้แม้จะมองไม่เห็น”
เมื่อมองดูค้างคาวตรงหน้าที่มีขนาดไม่ใหญ่ไปกว่าท่อนแขน ชาร์ลส์ก็ส่ายหัว ด้วยการสะบัดมือขวาอย่างรวดเร็ว ปืนลูกโม่ก็ปรากฏในมือเขา
ปัง!
เสียงปืนดังขึ้น ค้างคาวร่วงลงพื้นทันทีและกลับสู่ร่างมนุษย์ ออเดริกกัดฟันด้วยความเจ็บปวดพร้อมกุมไหล่ซ้าย
“ถ้าอยากมีชีวิตอยู่ ไปเป็นศิลปินจะดีกว่า” ชาร์ลส์กล่าวด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น พลางเก็บปืนลูกโม่
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าที่ค่อย ๆ ห่างออกไป ออเดริกลังเลชั่วครู่ก่อนจะตะโกนขึ้นว่า “กัปตัน! ไม่ใช่ว่าคุณกำลังจะไปซอตทอมเพื่อค้นหาแสงอาทิตย์หรอกหรือ? ผมเคยไปที่นั่นเมื่อสี่สิบปีก่อน! ผมพาคุณไปได้!!”
“ฉันไม่ต้องการความช่วยเหลือของคุณ ฉันมีวิธีของฉันเอง”
ความกระวนกระวายฉายชัดบนใบหน้าออเดริก เขาพยายามโน้มน้าวต่อ “คุณชาร์ลส์ ผมสามารถเป็นกำลังสำคัญให้คุณได้ ผมอาจจะตาบอดแต่ผมยังเป็นแวมไพร์ พลังการต่อสู้ของผมย่อมเหนือกว่าลูกเรือของคุณทุกคน!”
ความเงียบปกคลุมอยู่ชั่วขณะก่อนที่เสียงของชาร์ลส์จะดังข้างหูออเดริก
“คุณไม่กลัวแสงอาทิตย์หรือ? ทำไมถึงอยากมาร่วมทางกับฉัน?”
รอยยิ้มขมขื่นปรากฏบนใบหน้าออเดริก แล้วเขาตอบว่า “คุณอาจจะคิดว่ายากจะเชื่อ แต่ลูกเรือของคุณหาเงินจากการเดินทางหนึ่งครั้งได้มากกว่าที่ผมสะสมได้หลายปี ผมอิจฉาพวกเขา ผมไม่มีความต้องการหรือความทะเยอทะยานสูงส่งอะไร ผมแค่อยากมีงานที่ทำให้ผมใช้ชีวิตได้มั่นคงและสงบสุข”
เมื่อจ้องมองแวมไพร์ตรงหน้า ชาร์ลส์ก็มีสีหน้าครุ่นคิด นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบแวมไพร์ที่น่าเวทนาอย่างออเดริก อีกทั้งเขาดูเหมือนจะมีแนวคิดประหลาดเกี่ยวกับสิ่งที่เรียกว่าชีวิตที่มั่นคงและสงบสุข
“กัปตันชาร์ลส์? คุณยังฟังอยู่หรือเปล่า?” เสียงไม่มั่นใจของออเดริกทำลายความเงียบ
“คุณคือหนึ่งในลูกเรือของนาร์วาฬแล้ว”
“ขอบคุณครับ กัปตัน!”
วันที่ 3 สิงหาคม ปีที่แปดแห่งครอสโอเวอร์
ลูกเรือของฉันและฉันมาถึงหมู่เกาะปะการังโดยสวัสดิภาพเมื่อสามวันก่อน
แวมไพร์ตาบอด ออเดริก ได้เข้าร่วมเป็นลูกเรือ เขาดูค่อนข้างขี้กลัว ลักษณะนิสัยนี้ไม่ใช่สิ่งที่ฉันชอบนัก อย่างไรก็ตาม เขาน่าจะทำได้ดีในฐานะกะลาสีฝึกหัด ความสามารถในการแปลงกายน่าจะเป็นประโยชน์หากฉันให้เขาทำหน้าที่เฝ้าระวัง
แวมไพร์ยังมีพลังฟื้นฟูสูง ลูกเรือชุดก่อนล้วนเสียชีวิตหมด ฉันจึงต้องหาคนที่ไม่ตายง่ายเช่นนั้น
ต่อไป ฉันวางแผนจะมุ่งหน้าไปยังซอตทอมเพื่อตามหาแสงอาทิตย์ที่ถูกเก็บไว้ในกล่อง หากมันเป็นแสงอาทิตย์จริง ๆ ย่อมต้องมีหนทางสู่ผิวดิน
แกร๊ก!
เสียงประตูถูกเปิดดังขัดจังหวะการเขียนบันทึกของชาร์ลส์ เขาหันไปยังทิศที่ได้ยินเสียงและเห็นลิลลี่เดินเข้ามาในห้องพร้อมหูที่ลู่ลง และฝูงหนูหลายตัวตามหลัง
“เธอไปไหนมา?” ชาร์ลส์ถาม
ลิลลี่ที่ห่อเหี่ยวปีนขึ้นผ้าห่มบนหมอนแล้วทิ้งตัวลงอย่างหมดหวัง
“ฉันไม่บอกหรอก...” ลิลลี่พึมพำ
ชาร์ลส์ส่ายหัวแล้วปิดสมุดบันทึกเบา ๆ จากนั้นลุกขึ้นแล้วพูดว่า “ฉันจะออกไปข้างนอกสักครู่ เฝ้าที่นี่ระหว่างที่ฉันไม่อยู่ด้วย”
หนูขาวยกหัวขึ้นบนหมอนนุ่มแล้วถามว่า “คุณชาร์ลส์ คุณจะไปที่ไหน?”
“วันนี้เป็นวันเสาร์ วันที่เหล่ากัปตันมาชุมนุมกันที่สมาคมนักสำรวจ ฉันจะไปที่นั่นเพื่อดูว่าพอจะเก็บข้อมูลได้หรือไม่”
“ฟังดูน่าสนุก! พาฉันไปด้วยสิ!” ลิลลี่ส่งเสียงร้องด้วยความตื่นเต้น
“อยู่ที่นี่และเฝ้าห้อง” ชาร์ลส์ตอบด้วยสีหน้าเย็นชาแล้วเดินออกไป ปิดประตูตามหลัง
เมื่อเห็นประตูถูกปิดอย่างไร้เยื่อใย ลิลลี่ระดมหมัดใส่หมอนด้วยความโกรธเหมือนเด็ก
“คุณชาร์ลส์ใจร้ายจริง ๆ!” ลิลลี่โวยพลางชกหมอนอีกสองสามที แล้วทิ้งตัวลงบนหมอน “ฮึ! ในเมื่อคุณไม่ยอมพาฉันไป ฉันก็จะนอน แล้วจะไปกวนคุณตอนที่คุณพยายามนอนคืนนี้”
เวลาล่วงไปโดยไม่รู้ตัวขณะที่ลิลลี่หลับ แต่แล้วเสียงเคาะประตูดังขึ้นทำให้ลิลลี่สะดุ้งตื่น
เมื่อเสียงเคาะประตูยังดังต่อเนื่อง ลิลลี่เริ่มกระวนกระวาย
“ใ...ใครกัน! ที่นี่ไม่มีใครนะ!”
พร้อมกับเสียงกระชากดังลั่น มือจับประตูถูกบิดลงอย่างแรง และอสูรกายหนวดประหลาดน่าเกลียดน่ากลัวก็ตั้งตระหง่านอยู่ที่ประตู
ลิลลี่กรีดร้องลั่นทันทีที่เห็นหนวดที่กระตุกไหวและดวงตายักษ์ที่เต็มไปด้วยความเดือดดาล หนูสีน้ำตาลจึงรีบล้อมรอบลิลลี่แล้วแยกเขี้ยวใส่ผู้บุกรุก
เมื่อมองดูหนูขาวที่กำลังกรีดร้อง ร่างหนวดอัปลักษณ์ก็เปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว กลายเป็นหญิงสาวเซ็กซี่ปรากฏตัวในห้อง
ดวงตาของลิลลี่เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นความงามตรงหน้า เธอจำได้ว่านี่คือหญิงสาวที่ศิลปินตาบอดเคยวาดไว้
“อ้อ แค่หนูน้อยนี่เอง เจ้าทำฉันตกใจแทบแย่ ฉันได้ยินเสียงผู้หญิงเลยคิดว่าเกาจื้อหมิงแอบนอกใจฉันอยู่” แอนนายิ้มอ่อนหวานให้กับหนู