บทที่ 38 แสงแรกแห่งความหวัง

เมื่อปากกระบอกปืนใหญ่ค่อย ๆ หันเข้าหาหล่อน ความตื่นตระหนกในใจของอาคาชาก็ทวีความรุนแรงขึ้น หล่อนรีบตะเกียกตะกายเพื่อหนีเอาชีวิตรอด แต่ชาร์ลส์ก็ไม่เปิดโอกาสให้เลย

เขายกมือซ้ายขึ้น แหวนหนวดก็ทำงานในทันที หนวดล่องหนเส้นหนึ่งพุ่งไปพันรอบค้างคาวจมูกหมู แม้ค้างคาวจะดิ้นหลุดได้ในเวลาไม่ถึงวินาที แต่ก็ช้าไปเพียงเสี้ยวเดียว

ตูม!

ในชั่วพริบตา ร่างครึ่งหนึ่งของค้างคาวยักษ์ระเบิดเป็นละอองโลหิตและชิ้นส่วนเนื้อกระจายเกลื่อนนาร์วาฬ ความไม่อยากเชื่อปรากฏบนใบหน้าที่บิดเบี้ยวของมัน

ขณะที่ชาร์ลส์ร่วงสู่ผืนน้ำเบื้องล่าง แสงสีขาววาบหนึ่งก็ทำให้เขาตาพร่าไปชั่วขณะ สัญชาตญาณทำให้เขาคว้าและกำมือรอบสิ่งนั้นได้

มันคือกระจกที่หล่นมาจากค้างคาวยักษ์

ซ่า!

น้ำเย็นจัดโอบรัดร่างเขาไว้ พอเขาโผล่พ้นผิวน้ำ ก็เห็นอสูรครึ่งคนครึ่งค้างคาวตัวที่เหลือบินหนีไปทางท่าเรืออย่างไม่คิดจะล้างแค้นให้เพื่อนร่วมเผ่า

“ไอ้ขี้ขลาด! ฉันท้าให้แกอย่าหนีสิ!” ชาร์ลส์ตะโกนเย้ยขณะตีขาอยู่ในน้ำ

การตายของท่านหญิงดัชเชสทำให้พวกแวมไพร์ครั่นคร้าม ไม่มีค้างคาวตัวใดบินเฉียดเข้ามาแม้แต่น้อย จนกระทั่งเกาะดาร์คคริสตัลเลือนหายไปเป็นเพียงจุดเล็ก ๆ บนขอบฟ้า

บนดาดฟ้า ชาร์ลส์นอนแผ่ร่างเปียกชุ่มอย่างหมดเรี่ยวแรง แม้หน้ากากตัวตลกจะปลดปล่อยศักยภาพสูงสุดของร่างมนุษย์ได้ แต่ก็ไม่อาจลบล้างความเหนื่อยล้าที่ตามมาได้ ตอนนี้เขาแทบไม่อยากขยับแม้แต่นิ้วเดียว

ลูกเรือที่รอดชีวิตต่างโห่ร้องยินดีและช่วยกันชูเขาขึ้นเหนือหัว

วันรุ่งขึ้น ชาร์ลส์ตื่นขึ้นมาพร้อมร่างกายที่ฟื้นฟูได้เพียงครึ่งหนึ่ง เขาฝืนความปวดเมื่อยและลากตัวเองขึ้นมาบนดาดฟ้า

บนดาดฟ้า เขาเห็นต้นเรือผ้าพันแผลเพียงคนเดียวที่กำลังซ่อมเรือ เขาถอนหายใจยาว ภารกิจครั้งนี้สูญเสียมากเกินไป ทั้งตอนเจอกับผีเสื้อยักษ์ก็เสียลูกเรือไปสองคนกับช่างกลที่สาม และที่เกาะดาร์คคริสตัลก็เสียอีกสองคนพร้อมผู้ช่วยพ่อครัวให้เป็นอาหารของแวมไพร์

นาร์วาฬที่เคยใหม่เอี่ยมบัดนี้เต็มไปด้วยร่องรอยช้ำกร่อน ภารกิจสำรวจน่านน้ำใหม่ครั้งนี้จึงนับว่าล้มเหลวโดยสิ้นเชิง

สิ่งเดียวที่เขาได้มาก็มีเพียงของวิเศษในรูปกระจกและแวมไพร์ตาบอดหนึ่งตัว

เขาหยิบกระจกกลมขึ้นมามอง แต่ความขุ่นมัวบนผิวทำให้แทบไม่เห็นเงาตัวเอง จู่ ๆ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้น เขารีบตรงไปยังห้องพักลูกเรือ เพราะมีเพียงคนเดียวบนเรือที่เป็นชาวพื้นเมืองของเกาะดาร์คคริสตัล

ทันทีที่เข้าไป กลิ่นคาวเลือดก็ปะทะจมูก แวมไพร์ตาบอดออเดริกกำลังดูดซับเลือดจากผ้าพันแผล ส่วนเจมส์เจ้าของผ้าก็นอนกรนอยู่ในเปล

ลำคอของออเดริกขยับไหวไม่หยุด เนื้อใหม่กำลังถักทอขึ้นเรื่อย ๆ ดูแล้วคงอีกไม่นานแผลจะปิดสนิท

ได้ยินฝีเท้าคุ้นเคย ออเดริกลุกขึ้นทันที “กัปตันชาร์ลส์ ท่านมาแล้ว”

ชาร์ลส์วางปืนมีดดำในมือเจมส์ เขาบาดเจ็บหนักจากการปะทะกับอสูรค้างคาว แต่โชคดีที่เมื่อร่างกายขยายใหญ่ขึ้น ชั้นผิว หนัง และกล้ามเนื้อก็หนาขึ้นตาม ทำให้ส่วนใหญ่เป็นแผลภายนอก ไม่กระทบอวัยวะสำคัญ

หลังตรวจหน้าผากแล้วพบว่าเจมส์ไม่มีไข้ เขาจึงยื่นกระจกให้ออเดริก “นี่เป็นของวิเศษของท่านหญิงดัชเชส ทำให้เธอกลายเป็นค้างคาวยักษ์ได้ นายรู้วิธีใช้ไหม”

ปลายนิ้วตาบอดลูบผิวกระจก “นี่น่าจะเป็นของวิเศษ ‘กระจกค้างคาว’ แค่ละเลงเลือดลงไป ผู้ใช้ก็จะกลายเป็นค้างคาวยักษ์ที่มีพลังโจมตีสูง”

คำพูดนั้นทำให้ชาร์ลส์นึกถึงอสูรบินน่าสะพรึง เสียงโจมตีคลื่นเสียงยังตรึงใจ แต่เขาก็ไม่ลืมคำนึงถึงผลข้างเคียง

“มีผลข้างเคียงหรือไม่”

“มี หลังใช้ไป ความกระหายเลือดจะรุนแรงขึ้น หากใช้บ่อย ผู้ใช้จะตกเป็นทาสของพลังและกลายเป็นอสูรโดยสมบูรณ์ เจ้าของเดิมคือไวส์เคานต์แลนซ์ ยังคงถูกแขวนหัวลงอยู่ที่เกาะดาร์คคริสตัล”

ชาร์ลส์จ้องกระจก คิดว่ามันใช้ได้เฉพาะยามคับขัน ไม่อาจใช้พร่ำเพรื่อเหมือนหน้ากากตัวตลก

ออเดริกรีบยื่นกระจกคืน เขารู้ดีถึงสถานะของตน

ลำคอเขาฟื้นสมบูรณ์แล้ว พลังฟื้นฟูของแวมไพร์ทำให้ชาร์ลส์อดอิจฉาไม่ได้

เขารับกระจกมาเก็บลงกระเป๋า แล้วถามอย่างอยากรู้อยากเห็น “ในเมื่อแวมไพร์ฟื้นฟูได้เร็ว ทำไมรอยแผลบนหน้าของนายถึงยังอยู่”

สีหน้าของออเดริกฉายแววหวาดผวา “อุบัติเหตุ ตอนนั้นข้ากับพวกบุกเรือโจรสลัด ไปเจอกล่องในห้องลับ เรานึกว่าจะมีสมบัติ แต่กลับมีกล่องบรรจุแสงอาทิตย์”

หัวใจชาร์ลส์สะดุดทันที แต่ก็พบว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล “แสงอาทิตย์? จะเอามาใส่กล่องได้ยังไง”

“ใช่ มันคือแสงอาทิตย์จริง ๆ ทันทีที่ส่อง พี่น้องข้าก็กลายเป็นขี้เถ้า ข้ารอดเพราะอยู่ห่างออกไป แต่ก็ต้องแลกด้วยราคาหนักหนา”

เขาถอดแว่นดำ เผยดวงตาบวมแดงน่าขนลุก “เห็นหรือไม่ ดวงตาข้ายังเจ็บปวดจากเหตุการณ์นั้น มีเพียงแสงอาทิตย์เท่านั้นที่ทำได้”

ชาร์ลส์เดินวนด้วยความกระสับกระส่าย แม้เมื่อวานถูกไล่ล่าโดยแวมไพร์ยังไม่ทำให้ใจสั่นเท่านี้ “หรือจะเป็นอาวุธแสงประเภทอื่น”

ออเดริกส่ายหัว “โจรสลัดที่เหลือรอดกลับไม่ได้รับผลกระทบ ถ้าเป็นอาวุธอื่น พวกมันคงไม่รอด”

หัวใจชาร์ลส์เต้นแรง ความหวังส่องวาบ นี่อาจเป็นเบาะแสสำคัญกลับสู่ผิวน้ำ

“พวกมันได้แสงอาทิตย์มาจากไหน”

“ไม่แน่ใจ แต่พวกมันมาจากนครเถื่อนซอตทอม คงได้มาจากที่นั่น”

“นครเถื่อนซอตทอม...” ชาร์ลส์ทวนคำพร้อมรอยยิ้ม เขาตบไหล่ออเดริกก่อนออกไป ไม่ว่านั่นจะเป็นแสงอาทิตย์จริงหรือไม่ เขาต้องไปพิสูจน์เอง

ทันทีที่เสียงฝีเท้าห่างออก ออเดริกล้วงซากครึ่งตัวจากถัง มันคือซากของท่านหญิงแวมไพร์ เขากอดและเริ่มกัดกิน

ท่ามกลางความมืด เสียงฟันขบเนื้อประสานกับเสียงกรนของเจมส์...