บทที่ 37 ศึกปะทะ
บทที่ 37 ศึกปะทะ
“ไม่ใช่ว่าพวกมันต้องใช้เวลาครึ่งวันหรือไง? ทำไมถึงมาถึงในแค่สองชั่วโมง?”
ออเดริก แวมไพร์ตาบอดถึงกับลนลานเมื่อได้ยินคำถามของชาร์ลส์ รีด เขาไม่รู้จะตอบอย่างไรจึงพึมพำอะไรบางอย่างที่ฟังไม่รู้เรื่อง
ชาร์ลส์โบกมือสั่งลูกเรือ “รอไม่ได้แล้ว ทุกคนขึ้นเรือ!”
***
ดัชเชสแวมไพร์นามอาคาชามองไปยังอู่ต่อเรือที่ถูกปิดล็อกด้วยแววตาฉายแววขบขัน มุมปากคลี่ยิ้มเผยเขี้ยวคมขาวราวงาช้าง
“ช่างน่าสนใจจริง ๆ มนุษย์พวกนี้ดูจะมีดีอยู่บ้างนะ อาร์มันด์ คราวนี้จะให้ข้าลิ้มรสบ้างได้หรือไม่? นานแล้วที่ไม่ได้ชิมเลือดสด ๆ” อาคาชากล่าว
ดยุกแวมไพร์ที่อยู่ข้างเธอส่ายหน้า “ที่รัก แบบนั้นไม่ได้นะ เรามีข้อตกลงกันแล้ว”
“เจ้าก็เหมือนพี่สาวของเจ้า ช่างขี้งกนัก” อาคาชาตอบอย่างดูแคลนก่อนจะก้าวไปยังประตูโลหะหนาทึบ
แม้ตัวสูงเพียง 150 เซนติเมตร แต่แวมไพร์ร่างเล็กก็เสียบปลายนิ้วเข้าร่องระหว่างบานประตูเหล็กหนา แล้วแยกมันออกได้อย่างง่ายดาย
เสียงเหล็กเสียดสีกับพื้นดังแสบแก้วหู เพียงครึ่งวินาที เหล็กหนาครึ่งฟุตก็ยอมแตกออกเหมือนกระดาษบาง ๆ ใต้แรงเธอ
แต่ภาพที่ต้อนรับสองขุนนางแวมไพร์กลับเกินคาด กองระเบิดวางกองอยู่เต็มพื้นโล่ง โดยมีชนวนที่กำลังไหม้ใกล้หมดอยู่ด้านบน
ก่อนจะทันได้ตั้งตัว เสียงระเบิดกึกก้องก็ดังก้องเปลวเพลิงมหึมาพวยพุ่งกลืนอู่ต่อเรือ
ท่ามกลางควันโขมง ร่างดำเกรียมก้าวออกจากกองเพลิง มองนาร์วาฬที่แล่นห่างออกไป ร่างนั้นฟื้นคืนจนเผยเป็นอาคาชา คราวนี้ไร้เสื้อผ้าปกปิดแม้ชิ้นเดียว
“เหอะ เหยื่อที่แข็งแกร่งย่อมอร่อยกว่า” เสียงเธอเจือความสะใจอย่างชัดเจน
ทันใดนั้น ขนสีดำงอกปกคลุมผิวซีด เธอแปรเปลี่ยนอย่างรวดเร็ว กลายเป็นครึ่งคนครึ่งค้างคาวสูงสามเมตร
กี้ดดดด!
ร่างผิดรูปแตกเป็นฝูงค้างคาวเล็ก ๆ แล้วกรูกันพุ่งสู่เรือนาร์วาฬ
จากในควันดำ ฝูงค้างคาวอีกชุดโผบินตาม
เมื่อเห็นฝูงค้างคาวพุ่งใกล้ ชาร์ลส์ตะโกนใส่ลิลลี่ซึ่งประจำปืนใหญ่บนดาดฟ้า
“ลิลลี่! ยิงมันลงมา!”
บึ้ม! บึ้ม! บึ้ม!
เสียงปืนใหญ่ดังสนั่น ซากค้างคาวที่ถูกกระสุนฉีกขาดร่วงลงทะเล ทว่าจำนวนมากเกินกว่าที่ไฟของนาร์วาฬจะต้าน
เสียงกระพือปีกใกล้เข้ามาราวบทเพลงมรณะ บีบรัดหัวใจทุกคนให้สั่นพรึง
ไม่นาน ฝูงค้างคาวรวมร่างเป็นอสูรครึ่งคนครึ่งค้างคาวอีกครั้ง ก่อนพุ่งโฉบลงดาดฟ้า กรงเล็บแหลมเฉือนหนูสีน้ำตาลที่ประจำปืนใหญ่ เลือดและเนื้อกระเซ็นจนลิลลี่กรีดร้องลั่น
อาคาชาจ้องหนูด้วยนัยน์ตาแดงก่ำก่อนเรียกเพลิงกลมในฝ่ามือ
แต่ก่อนขว้าง ชาร์ลส์ก็ปรากฏตรงใต้ร่างพร้อมหน้ากากตัวตลกในครอบหน้า
ใบมีดดำเฉือนฟันขวางแขนเธอ แขนขวาที่กำเพลิงตกลงดาดฟ้า
“สวัสดีคนสวย~ มือเธอหล่นนี่” ชาร์ลส์เย้ย
“รอยยิ้มเจ้าน่าหงุดหงิดจริง” อาคาชาพุ่งเข้าโจมตี ทั้งสองต่อสู้กันอย่างฉับไว
อีกด้าน อสูรครึ่งค้างคาวตัวผู้สูงสี่เมตรมาถึง เจมส์ต้อนรับด้วยท่อนเหล็ก ส่วนลูกเรือที่เหลือคอยยิงสนับสนุน
ชาร์ลส์ตีลังกาหลบกรงเล็บแล้วสวนด้วยคมมีด ทั้งคู่แลกหมัดและคมอาวุธอย่างคล่องแคล่ว ก่อนที่ชาร์ลส์จะตีลังกามายืนบนราวเรือ
อาคาชาไม่ตามต่อ เธอจ้องมนุษย์ตรงหน้าด้วยดวงตาแดงก่ำ
เมื่อเห็นแขนเธอฟื้นเต็มตัว ชาร์ลส์สบถในใจ นี่มันโกงชัด ๆ!
“หนุ่มน้อย สิ่งบนหน้าของเจ้าดูน่าสนใจนัก เอามาจากไหน เสียดายที่อยู่ผิดคน”
ชาร์ลส์ในโหมดหน้ากากตอบทันที “เอาไปเลย แล้วปล่อยพวกเราเป็นไง?”
อาคาชาขำพรางปิดปาก “คิดว่าทำได้หรือ? ไม่เป็นไร ข้าไม่รีบ คุยกันไปได้”
“อ๊ากก! เจ็บ!!” เสียงเจมส์ร้องด้านหลังทำให้ชาร์ลส์ร้อนใจ อีกฝ่ายเริ่มเสียเปรียบ หากปล่อยไว้อาจต้องเจอสองอสูรพร้อมกัน
เขาตะโกนถามออเดริกที่หมอบในห้องบังคับเรือ “เฮ้! รู้จุดอ่อนพวกนี้ไหม?”
ออเดริกรีบตอบ “หัวใจของนาง ต้องบดให้แหลกถึงหยุดฟื้นฟูได้”
ครั้งนี้อาคาชาแสดงความโกรธอย่างเห็นได้ชัด โผสู่สะพานเรือ กระจกแตกกระจาย เธอคว้าตัวออเดริกทันทีแล้วกัดฉีกคอเขา เสียงกรีดร้องดังลั่น
ก่อนจะกลืน ชาร์ลส์ก็แทงคมมีดทะลุอกเธอ
อาคาชากางปีกผลักชาร์ลส์ถอย มองแผลบนอกด้วยแววอำมหิต
“เปลี่ยนใจแล้ว ข้าจะส่งพวกเจ้าไปก้นทะเล!”
เธอหยิบกระจกกลมขนาดฝ่ามือออกมา กลิ่นเลือดหวานฉุยลอยฟุ้ง
“ชิบ! นังนี่ก็มีวัตถุศักดิ์สิทธิ์!” ชาร์ลส์ตั้งท่าพุ่ง แต่เธอก็เหินขึ้นพร้อมกางปีก
ใต้แสงไฟเรือ ร่างเธอแปรสภาพอีกครั้ง กลายเป็นค้างคาวจมูกหมูยักษ์ยาวห้าเมตร ส่งเสียงกรีดนรกแตก
ทุกคนรวมถึงอาร์มันด์ปิดหู เลือดเริ่มไหลจากหู
ชาร์ลส์เห็นรอยแยกบนราวเรือขยาย... เสียงนี้ทำลายเหล็กได้! หากปล่อยไว้เรือจะพัง
เขากระโดดขึ้นอกเจมส์ที่บาดเจ็บแล้วชี้ไปที่ค้างคาวบนฟ้า เจมส์ยังนิ่ง ชาร์ลส์จึงตบหน้าปลุก ยักษ์จับเขาที่ขาแล้วเหวี่ยงขึ้นฟ้า
ชาร์ลส์พุ่งอัดเข้ากับค้างคาว เสียงกรีดร้องจึงหยุดลง
เขาปักมีดลึกสุดแรงแล้วตะโกน “ลิลลี่! ยิงปืนใหญ่!”