บทที่ 36 เหล่าขุนนาง

เมื่อเห็นว่ากลุ่มแวมไพร์คนงานเริ่มกระสับกระส่าย เจมส์ก็พลันแปลงร่างเป็นร่างยักษ์ ในมือข้างหนึ่งคว้าท่อนเหล็กหนาเท่าชามใบใหญ่แล้วไปยืนอยู่ด้านหลังชาร์ลส์ รีด เพียงแค่รัศมีอันน่าเกรงขามก็ทำให้ความวุ่นวายเงียบลงทันที

ชาร์ลส์หันไปมองชายตาบอดข้างกายแล้วถามขึ้นว่า “พวกขุนนางสองคนที่คุณบอก จะมาถึงเมื่อไหร่?”

“ตามปกติแล้ว พวกเขาอยู่ในสุสานกลางเกาะ ต้องใช้เวลาราวครึ่งวันกว่าจะมาถึงที่นี่” ชายตาบอดตอบ

“ดี”

จากนั้นชาร์ลส์ก็ชี้ไปยังนาร์วาฬก่อนจะหันสายตาไปยังผู้จัดการอู่ต่อเรือของแวมไพร์

“คุณมีเวลาสามชั่วโมงเพื่อติดตั้งกังหันให้เสร็จ ไม่อย่างนั้น ทุกคนที่นี่จะมีจุดจบแบบเดียวกับดูร็องต์”

แวมไพร์คนงานเครารกรุงรังคนหนึ่งก้าวออกมาพร้อมเอ่ยด้วยน้ำเสียงขุ่นเคืองว่า “เป็นไปไม่ได้! คุณรู้บ้างไหมว่าการเปลี่ยนกังหันมันยุ่งยากขนาดไหน?”

“หัวหน้าช่างกล”

ทันทีที่ชาร์ลส์เอ่ยตำแหน่งของเจมส์ เสียงหวดของท่อนเหล็กก็ดังฉีดอากาศจากด้านหลัง ก่อนจะฟาดใส่ร่างแวมไพร์เครารกรุงรังจนแบนติดพื้น แม้ร่างที่ถูกบดจะพยายามฟื้นตัว แต่ยักษ์ที่ถือท่อนเหล็กกลับฟาดซ้ำลงไปไม่หยุด จนร่างนั้นกลายเป็นเพียงเนื้อเละ

เลือดกระเซ็นไปเปรอะบนตัวแวมไพร์อื่น ๆ ทำให้ความหวาดกลัวฉายชัดบนใบหน้าของพวกมัน

“พวกแกคิดว่าฉันจะยอมถูกปากหวานหลอกง่าย ๆ งั้นหรือ ไอ้พวกดูดเลือด! ลงมือเดี๋ยวนี้!” น้ำเสียงของชาร์ลส์เปี่ยมด้วยโทสะ

ริมฝีปากของผู้จัดการอู่ต่อเรือสั่นระริก เขายกมือขึ้นเช็ดเศษเลือดและเนื้อติดหน้า แล้วจึงนำพวกแวมไพร์หันหลังมุ่งไปยังนาร์วาฬ

“รองต้นกล นายรู้จักกับระบบกังหันดี จับตาดูพวกมันไว้ ระวังอย่าให้ทำอะไรน่าสงสัย”

“รับทราบ กัปตัน” รองต้นกลของนาร์วาฬจึงเดินตามกลุ่มแวมไพร์ไป

แต่เดิมงานนี้ควรเป็นหน้าที่ของหัวหน้าช่างกล ทว่าตอนนี้หัวหน้าช่างกลกลับไม่เหลือสติพอจะทำงานเช่นนั้น หน้าที่ของเขามีเพียงยืนข่มขวัญพวกแวมไพร์ทั้งหมด

เอี๊ยด~

ประตูเหล็กของอู่ต่อเรือค่อย ๆ แง้มออก ดิปป์ชำเลืองมองไปยังด้านนอกอยู่ครู่หนึ่ง

จากนั้นเขาก็หันไปหาชาร์ลส์ซึ่งนั่งอยู่บนลังไม้แล้วเอ่ยว่า “กัปตัน คนข้างนอกดูจะสังเกตเราแล้ว หลายคนกำลังจ้องมาทางนี้”

“ออเดริก พวกเขาจะบุกเข้ามาไหม?” ชาร์ลส์ถามพลางเช็ดใบมีดดำในมือ

ชายตาบอดส่ายหน้า “ไม่หรอก พวกเขาไม่กล้าแตะต้องเหยื่อที่ถูกขุนนางหมายตาไว้ อีกอย่าง พวกคุณก็ไม่ใช่มนุษย์ธรรมดา พวกนั้นแตกเป็นก๊กเป็นเหล่า ไม่กล้าเคลื่อนไหวหุนหันพลันแล่น”

ชาร์ลส์เข้าใจทันที ดูเหมือนการแสดงพลังที่ผ่านมาจะยังทำให้พวกนั้นเกรงกลัวอยู่ แม้จะรู้ว่าพวกเขาคิดจะหนี ก็ไม่มีใครกล้าลงมือโดยไร้คำสั่งจากผู้มีอำนาจสูงกว่า

“ขุนนางมีพลังขนาดไหน?” ชาร์ลส์ถามต่อ เพื่อเก็บข้อมูลเกี่ยวกับศัตรูที่จะมาถึง

“พลังของเผ่าโลหิตถูกจัดตามอายุ ยิ่งอายุมากก็ยิ่งมีประสบการณ์และพลังมาก ต้องมีอายุอย่างน้อยห้าร้อยปีจึงจะเป็นดยุกได้ ตอนนั้นพวกเขาก็แทบจะต่างไปจากพวกเราโดยสิ้นเชิง เพียงแค่ต้องการ ก็สามารถสังหารแวมไพร์ทั่วไปนับพันได้ง่ายดาย” ออเดริกอธิบาย

ห้าร้อยปีเชียวหรือ?

ชาร์ลส์แปลกใจอยู่บ้าง หากอายุยืนถึงเพียงนั้น ก็อาจรู้อะไรเกี่ยวกับดินแดนแห่งแสง

เขาจึงบอกข้อสันนิษฐานนี้กับออเดริก แต่อีกฝ่ายกลับส่ายหน้า

“มีเพียงพระแม่เท่านั้นที่รู้เรื่องนี้ แวมไพร์บนเกาะนี้ล้วนมีสายเลือดจากพระแม่ และมีเพียงนางที่เคยเห็นดินแดนต้องสาปนั้น ข้าได้ยินมาว่าที่นั่นเต็มไปด้วยแสง เพียงสัมผัสก็สามารถเผาพวกเราให้เป็นเถ้าถ่าน ข้าไม่รู้เลยว่าพระแม่รอดออกมาจากที่นั่นได้อย่างไร”

“แล้วพระแม่มาที่นี่ได้อย่างไร?” ชาร์ลส์ถามต่อ

“อ๋อ เรื่องนี้ข้าเคยได้ยิน ตำนานเล่าว่ามีสิ่งมีชีวิตตนหนึ่งบอกพระแม่ว่ามีที่ซึ่งไร้แสงอาทิตย์และมีมนุษย์ชุกชุม”

ชาร์ลส์ถึงกับชะงัก ไม่คิดว่านี่คือสาเหตุที่ทำให้แวมไพร์มาอยู่ในโลกใต้พิภพ

ออเดริกพูดต่อโดยไม่เห็นสีหน้าของชาร์ลส์ “แต่สิ่งนั้นกลับลวงพระแม่ ไม่เพียงมีมนุษย์มากมาย ยังมีสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งกว่าเราอีกมากมาย การอยู่รอดของแวมไพร์ในที่แห่งนี้จึงเป็นเรื่องยากเย็นนัก พระแม่จึงโกรธแค้นสิ่งนั้นมาก”

เมื่อได้ยินถึงสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งกว่าพระแม่แห่งแวมไพร์ ชาร์ลส์ก็อดนึกถึงมือยักษ์ที่โผล่ขึ้นจากทะเลไม่ได้ รัศมีของมันแทบไม่เปิดโอกาสให้ต่อต้าน

“แล้วคุณรู้แค่ไหนเกี่ยวกับโลกเดิมของพระแม่? นางมาจากประเทศใด? บนฟ้ามีดวงอาทิตย์กี่ดวง?” ชาร์ลส์ยิงคำถามรัว หวังจะเดายุคและสภาพแวดล้อมของผิวโลก

ออเดริกยิ้มเจื่อน “คุณชาร์ลส์ ผมเพิ่งอายุได้ร้อยยี่สิบสี่ปี ยังถือว่าอ่อนวัยนักสำหรับแวมไพร์ และคุณก็มองเห็นตำแหน่งของผมในสังคมแวมไพร์แล้ว คำตอบเหล่านี้ผมไม่มีทางรู้”

ชาร์ลส์ถอนหายใจ เดินไปทางนาร์วาฬด้วยแววตาแฝงความหม่นหมอง เขาเองก็พอเดาได้ว่าคำตอบคงเป็นเช่นนี้ หากอยากรู้คงต้องไปถามพระแม่โดยตรง ซึ่งก็เท่ากับรนหาที่ตาย

ลิลลี่ที่ฟังบทสนทนามาตลอดก็เดินเข้ามาหาออเดริกอย่างอยากรู้อยากเห็นทันทีที่ชาร์ลส์ผละไป

“งั้นแม่ของคุณก็หนีภัยมาที่เกาะนี้สินะ น่าสงสารจัง”

“ไม่ใช่เพื่อหนีภัย แต่เพื่อหลบมนุษย์ พวกเขาแข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ ความขัดแย้งระหว่างมนุษย์กับแวมไพร์ก็ทวีขึ้น พระแม่คาดว่าจะเกิดศึกใหญ่ จึงพาฝูงออกมา ความจริงแล้ว แวมไพร์กับมนุษย์พึ่งพากัน หากพวกเขาตาย เราก็อยู่ไม่ได้เพราะไร้แหล่งอาหาร”

“แล้วแหล่งอาหารของพวกคุณล่ะ? กินหนูหรือไง?”

“เรามีฟาร์มเลี้ยงมนุษย์ทางเหนือสุดของเกาะดาร์คคริสตัล ที่นั่นส่งเลือดมาให้ทุกสัปดาห์ แต่มันแพงเกินไป ปกติเราก็ต้องฝืนใจกินอาหารของมนุษย์” ออเดริกตอบ

เวลาค่อย ๆ ผ่านไป แวมไพร์นอกอู่ต่อเรือก็เพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อย ๆ พวกมันถอดคราบปลอม เผยเขี้ยวแหลมคมและแววตากระหายเลือด แม้จะยังไม่บุกเข้ามา แต่การที่จำนวนมากขึ้นเรื่อย ๆ ก็สร้างแรงกดดันมหาศาลให้ชาร์ลส์

“อีกนานแค่ไหน? รีบ ๆ เข้าถ้าไม่อยากตาย!” เสียงตะโกนของชาร์ลส์สะท้อนก้องในอู่

“เกือบเสร็จแล้ว! กำลังตอกหมุดย้ำอยู่!” ผู้จัดการเร่งลูกน้องทั้งที่เหงื่อแตกเต็มหน้า

ทันใดนั้น เสียงปีกกระพือก็ดังขึ้นจากนอกประตู

ชาร์ลส์รีบพุ่งไปที่หน้าต่าง มองออกไปก็เห็นฝูงค้างคาวดำมหึมาบินมา แวมไพร์บนพื้นถึงกับส่งเสียงโห่ยินดี

ค้างคาวร่อนลงพื้นแล้วแปรเปลี่ยนเป็นผ้าคลุมสีดำด้านนอกแดงด้านใน เผยร่างชายหญิงคู่หนึ่งจากภายใน

“บ้าจริง!” ชาร์ลส์สบถอย่างหัวเสีย โดยไม่ต้องมีใครบอก เขาก็รู้ว่าทั้งคู่คือใคร

“ไม่ใช่ว่าต้องใช้ครึ่งวันหรือไง? ทำไมแค่สองชั่วโมงก็มาแล้ว?”