บทที่ 35 ทั้งเกาะ

ไม่นานหลังจากนั้น ชาวเกาะก็ได้เห็นภาพที่น่าตกใจอย่างแท้จริงบนถนนในบริเวณท่าเรือ

ชายร่างยักษ์สูงเกือบสี่เมตรกำลังเดินขบวนไปตามถนนพร้อมกับลากศพไร้วิญญาณของแวมไพร์ที่ห่อด้วยม่าน เลือดสีแดงเข้มที่ซึมผ่านม่านทิ้ง “พรมแดง” ที่น่าขนลุกไว้บนทางเท้าหิน

ผู้คนที่มุงดูอยู่บนถนนรีบหลีกทางให้กลุ่มและยืนอยู่ข้างถนนขณะมองด้วยสีหน้าที่ตื่นตระหนก มีบางคนในฝูงชนถึงกับเบือนหน้าหนีและรีบหันหลังกลับไป

เมื่อเห็นคนเหล่านั้นในฝูงชน ชาร์ลส์ก็ยิ้มเยาะเย้ยเป็นการตอบรับ คนเหล่านั้นไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นสายลับที่แวมไพร์ส่งมา นี่คือผลที่เขาต้องการให้เกิดขึ้นจากการเดินขบวน แล้วถ้าพวกเขาเป็นแวมไพร์ล่ะ พวกเขาเป็นแค่ของเล่นเด็กเมื่อเทียบกับความน่าสะพรึงกลัวที่ซุ่มซ่อนอยู่ในทะเลใต้ดิน

พรมแดงบนพื้นทอดยาวจากซ่องโสเภณีไปจนถึงป้อมตำรวจที่ท่าเรือ

“เฮ้! พวกแกบริหารเกาะนี้ได้แย่มาก มีสิ่งมีชีวิตพวกนี้แทรกซึมเข้ามาในเกาะตั้งเยอะแยะแล้วยังไม่รู้ตัวอีก พวกแกทำงานกันบ้างไหม”

เมื่อสวมหน้ากาก ชาร์ลส์ก็ดุตำรวจราวกับว่าเขาเป็นคนที่มีอำนาจสูงกว่า

ตำรวจสองคนที่เข้าเวรจ้องมองศพที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้นขณะที่เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนใบหน้าของพวกเขา

“พวกแกรู้สึกร้อนหรือเปล่า” ชาร์ลส์กดใบหน้าที่สวมหน้ากากของเขาเข้าใกล้พวกเขา

“ไม่… ไม่ร้อนครับ!” ตำรวจที่อ้วนเล็กน้อยถอยกลับโดยสัญชาตญาณ

“ตอนนี้ฉันจัดการเรื่องยุ่งยากนี้ให้พวกแกแล้ว พวกแกควรจะแสดงความขอบคุณบ้างสิ ฉันสงสัยว่ายังมีแวมไพร์ซ่อนตัวอยู่ในท่าเรืออีก พวกแกควรรีบหาพวกมันให้เจอ ฉันยังมีลูกเรือที่หายไปอีกสองสามคน”

เมื่อจ้องมองกองศพที่ทางเข้า ตำรวจทั้งสองก็ไม่กล้าพูดอะไรสักคำ พวกเขาทำได้เพียงสัญญาอย่างจริงจังว่าจะรายงานให้ผู้บังคับบัญชาทราบทันที

ทันทีที่ชาร์ลส์ออกจากป้อมตำรวจ นายตำรวจร่างท้วมก็รีบกระตุ้นเพื่อนร่วมงานของเขาว่า “เร็วเข้า! แจ้งหัวหน้า! พวกคนใหม่ฆ่าดูร็องต์แล้ว!”

***

“กัปตัน คนพวกนั้นจะช่วยเราหาคนอื่น ๆ ไหม” คอนเนอร์ถามขณะกุมข้อมือของเขา

“ถ้าฉันเป็นผู้ว่าการของเกาะนี้ ฉันจะไม่อนุญาตให้เผ่าพันธุ์อื่นมาหากินกับเผ่าพันธุ์ของฉันในดินแดนของฉันอย่างอิสระ”

เมื่อถอดหน้ากากตัวตลกออก ชาร์ลส์ก็มีสีหน้าเคร่งขรึม ขณะที่เขาพูดต่อว่า “แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ จากการที่แวมไพร์พวกนั้นเปิดเผยตัวตนอย่างโจ่งแจ้ง ดูเหมือนว่าเกาะนี้จะห่างไกลจากความสงบสุข เราต้องรีบออกไปโดยเร็วที่สุด ไปที่อู่ต่อเรือกันเถอะ”

“ท่านครับ ทำไมท่านถึงมาที่นี่ ผมไม่ได้บอกท่านหรือว่าการซ่อมจะใช้เวลาหนึ่งเดือน”

ทันทีที่ชาร์ลส์และคณะของเขาเข้าไปในอู่ต่อเรือ ผู้จัดการก็เข้ามาหาพวกเขาพร้อมกับพิมพ์เขียวในมือ

“คุณเร่งกระบวนการได้ไหม เงินไม่ใช่ปัญหา” ชาร์ลส์กล่าว

เขาไม่ต้องการให้มีเหตุการณ์อะไรเกิดขึ้นอีก ตอนนี้ เขาต้องการเพียงกังหันที่ใช้งานได้ซึ่งจะพาเขากลับไปยังหมู่เกาะปะการัง เมื่อเขากลับไปในถิ่นของตัวเอง เขาก็สามารถใช้เวลาเปลี่ยนกังหันใหม่และยังคงรู้สึกสบายใจกับมันได้

เมื่อได้ยินคำพูดของชาร์ลส์ ผู้จัดการก็ดูเหมือนจะตกอยู่ในภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

“นี่ทำให้ผมลำบากใจจริง ๆ…”

ก่อนที่เขาจะพูดจบประโยค คนงานคนหนึ่งก็เข้ามาหาเขาและกระซิบที่หูของเขา

สีหน้าของผู้จัดการเปลี่ยนไปทันทีขณะที่เขามองชาร์ลส์ด้วยสายตาที่หวาดกลัว

“ท-ท่านครับ! สามวัน ผมจะติดตั้งกังหันที่ดีที่สุดที่นี่ให้ท่าน แค่สามวันเท่านั้น”

ชาร์ลส์ไม่สามารถเดาได้ว่าคนงานบอกอะไรกับผู้จัดการ แต่เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงทัศนคติที่เปลี่ยนไปของผู้จัดการ ตอนนี้เขาบรรลุวัตถุประสงค์แล้ว ชาร์ลส์ก็ไม่เสียเวลาอีกต่อไป เขาทิ้งคำแนะนำไว้สองสามข้อและออกจากอู่ต่อเรือไป

“เตรียมเสบียงให้พร้อม เราจะออกเดินทางทันทีที่กังหันพร้อม”

“แล้วแจ็คกับคนอื่น ๆ ล่ะ” ดิปป์สอบถามเกี่ยวกับลูกเรือที่หายไปคนอื่น ๆ

“ตอนนี้เรากังวลเรื่องพวกเขาไม่ได้ ถ้าเรือซ่อมเสร็จและตำรวจยังหาพวกเขาไม่เจอ ก็มีความเป็นไปได้สูงว่าพวกเขาจะเสียชีวิตแล้ว”

ขณะที่ชาร์ลส์กำลังสนทนากับลูกเรือของเขา ลิลลี่ที่นั่งอยู่บนไหล่ของเขาก็อุทานขึ้นมาทันทีว่า “คุณชาร์ลส์! ดูสิ! นั่นมันศิลปินคนนั้น!”

ชาร์ลส์เงยหน้าขึ้นและเห็นศิลปินตาบอดที่พิการอยู่ตรงหน้าเขา ชายตาบอดกำลังเดินโซเซมาหาพวกเขา พลางสูดอากาศขณะที่เขาเข้ามาใกล้

โดยสัญชาตญาณ ชาร์ลส์รู้สึกว่าชายคนนั้นกำลังมองหาเขา

“มีอะไรหรือเปล่า” ชาร์ลส์เข้าไปหาศิลปินตาบอดและถาม

คำถามกะทันหันของชาร์ลส์ดูเหมือนจะทำให้ชายตาบอดสะดุ้ง แต่ร่องรอยของความสุขก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของคนหลังในไม่ช้า

“ท่านครับ ในที่สุดผมก็พบท่าน ผมอยากจะบอกท่านเรื่องนี้ที่จัตุรัสเฮเลน แต่ที่นั่นมีคนเยอะเกินไป ผม—”

“มันคืออะไร โปรดเข้าประเด็น” ชาร์ลส์ขัดจังหวะชายตาบอด

เมื่อก้มคอและลดเสียงลง ชายตาบอดก็พูดว่า “ท่านครับ ผมมีข้อมูลสำคัญที่เกี่ยวข้องกับความปลอดภัยของท่าน ผมต้องการใช้ข่าวนี้นี้แลกกับที่นั่งบนเรือของท่านเพื่อออกจากสถานที่เลวร้ายแห่งนี้ ผมทนอยู่ที่นี่ต่อไปไม่ไหวแล้ว ทุกคนรังแกผม”

แม้ว่าชาร์ลส์จะไม่แน่ใจว่าชายตาบอดมีข้อมูลลับสำคัญอะไร แต่เขาก็ยอมรับข้อตกลงที่ไม่เป็นธรรมนี้อย่างง่ายดายเนื่องจากเขาต้องการข้อมูลเพิ่มเติมจากคนท้องถิ่นอยู่แล้ว

“บอกฉันเพิ่มอีก”

“ผมรู้ว่าท่านเก่งกาจ แต่โปรดออกจากที่นี่โดยเร็วที่สุด ตำรวจได้รายงานข่าวการฆ่าดูร็องต์ของท่านขึ้นไปยังหน่วยงานที่สูงขึ้นแล้ว พวกเขาได้ส่งขุนนางสองคนมาจัดการกับผลที่ตามมา ถ้าพวกเขามาถึง ท่านจะหนีไม่พ้น!”

“ขุนนางเหรอ คุณกำลังพูดถึงอะไร” คิ้วของชาร์ลส์ขมวดเข้าหากัน

ดูเหมือนจะหงุดหงิด ชายตาบอดก็โบกมืออย่างบ้าคลั่ง “แวมไพร์ที่คุณฆ่าไม่ใช่แวมไพร์เพียงกลุ่มเดียว!! อันที่จริง ทั้งเกาะ ทุกคนที่เป็นคนท้องถิ่นเป็นแวมไพร์! นี่คือฐานที่มั่นของแวมไพร์ เกาะดาร์คคริสตัล!”

การเปิดเผยนี้ทำให้ทุกคนตกใจ ความไม่เชื่อและความตกใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพวกเขาและดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจเมื่อพวกเขามองไปที่ชาวเกาะรอบตัวพวกเขา

“พวกเขาทั้งหมดเหรอ”

“ใช่ พวกเขาทั้งหมด รวมทั้งฉันด้วย”

ราวกับจะพิสูจน์ความจริงของคำพูดของเขา ชายตาบอดก็อ้าปากเพื่อเผยให้เห็นเขี้ยวแวมไพร์แหลมคมของเขาที่ส่องประกายในแสง

สีหน้าของชาร์ลส์เคร่งขรึมอย่างยิ่ง แวมไพร์สองสามตัวจะไม่เป็นภัยคุกคามที่สำคัญ แต่ถ้าเป็นแวมไพร์ทั้งเกาะ พวกเขาก็เหมือนลูกแกะที่ถูกฆ่า เขาคิดว่าพวกเขาหนีจากกรงเล็บแห่งความตายของแมลงได้แล้ว เพียงเพื่อจะพบว่าตัวเองหลงเข้าไปในถ้ำของแวมไพร์

ถ้าพวกเขาสมรู้ร่วมคิดกันทั้งหมด งั้นเมื่อก่อน…

ความคิดกะทันหันผุดขึ้นในใจของชาร์ลส์และสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป เขารีบกลับไปที่อู่ต่อเรือพร้อมกับลูกเรือของเขา

ทันทีที่เขาเข้าไปในอู่ต่อเรือ เขาก็ชนกับผู้จัดการที่กำลังจะออกไป

“คุณไม่ได้บอกหรือว่าจะเร่งซ่อมเรือของฉัน ทำไมคุณยังมีเวลาออกไปข้างนอกอีก” ชาร์ลส์ซักถาม ลูกเรือมีสีหน้าคุกคามขณะที่พวกเขายืนอยู่ข้างหลังกัปตันของพวกเขา

“เอ่อ… ผม… ผม…” ผู้จัดการพูดไม่ออก

ชาร์ลส์ไม่สนใจที่จะฟังคำแก้ตัวของเขาและสั่งให้ลูกเรือของเขาปิดทางออกทั้งหมดและรวบรวมทุกคนที่อยู่ในอู่ต่อเรือ

เมื่อมองดูผู้จัดการตรงหน้าเขาด้วยความกลัวและความไม่แน่นอนที่ปรากฏบนใบหน้าของเขา ชาร์ลส์กล่าวว่า “เลิกแสร้งทำได้แล้ว เขาบอกเราหมดแล้ว งั้นคุณก็ร่วมมือกับคนอื่น ๆ ข้างนอกใช่ไหม ผมกล้าพูดเลยว่าไม่มีใครแตะต้องเรือของผมเลย”

“แกทรยศ!” ผู้จัดการที่โกรธจัดเผยเขี้ยวแหลมของเขาและพุ่งเข้าใส่ชายตาบอด

แต่ก่อนที่เขาจะไปถึงชายตาบอด ใบมีดสีดำที่เปื้อนเลือดก็แทรกอยู่ระหว่างเขากับเป้าหมายของเขา