บทที่ 34 แวมไพร์

“กัปตัน! มีอะไรเกิดขึ้นหรือครับ”

ลูกเรือของเรือนาร์วาฬตามหนูมาและรวมตัวกัน ส่วนใหญ่สวมเสื้อผ้าอย่างเร่งรีบและลมหายใจของพวกเขามีกลิ่นแอลกอฮอล์ ปกเสื้อของพวกเขายังเปื้อนรอยลิปสติกต่าง ๆ อีกด้วย

“พวกนายมีใครรู้บ้างไหมว่าดิปป์ไปไหนเมื่อคืนนี้” ชาร์ลส์ถาม

เฟรย์ พ่อครัวร่างผอม ตอบทันทีว่า “ผมรู้ครับ กัปตัน รองต้นเรือพาเด็กคนนั้นไปด้วยเมื่อวานนี้ เขาบอกว่าอยากจะพาเขาไปที่ที่หรูกว่านี้และให้เขาได้ลิ้มรสของการเป็นผู้ชาย มันอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ แค่ตรงไปข้างหน้า”

“เอาอาวุธของพวกนายมาแล้วตามฉันมา!” ชาร์ลส์สั่งทันที

พวกเขาไปมีเรื่องกับแก๊งท้องถิ่นหรือ นั่นเป็นความคิดแรกที่เข้ามาในหัวของชาร์ลส์ ท้ายที่สุดแล้ว อุตสาหกรรมเช่นนี้มักจะอยู่ภายใต้การควบคุมของกลุ่มเฉพาะ แต่นั่นก็ไม่สมเหตุสมผลเช่นกัน แก๊งจะไม่จับใครไปแล้วยังต้องลำบากส่งจดหมายลาออกตามมาอีก การกระทำเช่นนี้เป็นการจงใจพยายามไม่ให้คนอื่นรู้เรื่องการหายตัวไปของพวกเขา

ไม่นาน พวกเขาก็มาถึงโรงแรมที่แขวนม่านสีแดง แม้จะอยู่ห่างจากทางเข้าไม่กี่ฟุต กลิ่นหอมเย้ายวนที่ปลุกเร้าความปรารถนาของผู้ชายก็อบอวลไปในอากาศ

ปัง!

ชาร์ลส์เตะประตูเปิดและพุ่งเข้าไป คู่รักที่กอดกันอยู่ในห้องโถงหันมามองผู้บุกรุกอย่างกะทันหันทันที

ร่างกำยำที่สูงเกือบสองเมตรลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ข้างหลังเขามีลูกน้องหลายสิบคนยืนอยู่

“ไอ้สารเลว! กล้าดียังไงมาสร้างปัญหาในถิ่นของ—!” ชายร่างเตี้ยตะโกน แต่ชายร่างกำยำก็ตบเขาจนกระเด็นไปติดผนังด้วยการตบเพียงครั้งเดียว

ด้วยใบหน้าที่ประดับด้วยริ้วรอยเนื้อที่กระเพื่อม ชายร่างกำยำก็เข้าไปใกล้ชาร์ลส์และมองลงมาที่เขา

“มีคนบอกฉันว่าลูกเรือของฉันอยู่ที่นี่” ชาร์ลส์พูดขณะที่เขายังคงไม่สะทกสะท้านและจ้องเข้าไปในดวงตาของชายคนนั้น

เมื่อเผชิญกับการกระทำที่ยั่วยุของชาร์ลส์ ชายร่างกำยำก็ดูสงบเสงี่ยม “ลูกเรือสองคนของคุณไม่ได้อยู่ที่นี่กับฉัน บางทีพวกเขาอาจจะไปที่อื่นแล้ว”

รอยยิ้มเย็นชาปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชาร์ลส์เมื่อดวงตาของเขาหรี่ลง “ฉันเคยบอกหรือว่ามันเป็นลูกเรือสองคน”

สีหน้าของชายร่างกำยำบิดเบี้ยวด้วยความอับอายและหงุดหงิดในทันที เขาไม่เคยคิดว่ามนุษย์จะสามารถเอาชนะเขาได้ เมื่อตระหนักว่าเขาไม่สามารถปกปิดความจริงได้อีกต่อไป เขาก็โบกมือ

ลูกน้องรอบตัวเขาเริ่มไล่แขกออกจากโรงแรม ไม่นาน โรงแรมที่เคยคึกคักก็เงียบสงัดอย่างน่าขนลุก

“ฉันรู้ว่าคนจากทะเลไม่ใช่คนที่น่ารังเกียจ แต่ในเมื่อนายมาที่นี่แล้ว ทำไมนายไม่… อยู่ที่นี่ล่ะ” ด้วยคำพูดเหล่านั้น ชายร่างกำยำก็ยื่นลิ้นสีแดงสดออกมาและเลียริมฝีปากของเขา เขาหัวเราะ

“ขอให้พระแม่คุ้มครอง โชคดูเหมือนจะเข้าข้างดูร็องต์คนนี้ที่ทำให้มนุษย์กลุ่มนี้ตกอยู่ในมือของฉัน”

เมื่อได้ยินคำพูดที่เป็นลางร้ายของดูร็องต์ ชาร์ลส์ก็ไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว

ฟิ้ว!

ชาร์ลส์ดึงปืนลูกโม่ของเขาออกมาและเล็งไปที่ร่างสูงใหญ่ของดูร็องต์ ลูกเรือคนอื่น ๆ ก็ชักอาวุธของพวกเขาออกมาอย่างรวดเร็ว

วินาทีต่อมา เสียงหัวเราะก็ดังขึ้นจากฝ่ายตรงข้ามราวกับว่าชาร์ลส์เพิ่งเล่าเรื่องตลกที่น่าขบขันที่สุด

ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!

กระสุนกระทบดูร็องต์และเลือดก็สาดกระเซ็น

ทว่าทุกคนต่างประหลาดใจ บาดแผลจากกระสุนบนร่างกายของดูร็องต์ก็หายอย่างรวดเร็วและภายในไม่กี่วินาทีก็ไม่เห็นบาดแผลใด ๆ

“ดูเหมือนว่า… พวกเจ้ายังไม่รู้ว่าพวกเจ้าเจอกับอะไร… มนุษย์” มุมปากของดูร็องต์โค้งเป็นรอยยิ้มที่น่าสยดสยอง

ชิ้ง!

เขี้ยวแหลมสองซี่โผล่ออกมาจากริมฝีปากบนของเขา เบ้าตาที่ซีดเซียวของเขาค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นสีแดงเลือดนกที่ชวนให้นึกถึงเลือดที่เพิ่งไหลออกมา

“แวมไพร์” รูม่านตาของชาร์ลส์หดตัว

“เลือดของแกเป็นของฉัน!” ด้วยการผลักเท้าอย่างแรง ดูร็องต์ก็พุ่งเข้าใส่ชาร์ลส์ ทันใดนั้น ชาร์ลส์ก็ถูกกดลงกับพื้นด้วยแรงมหาศาลและเขี้ยวแหลมของดูร็องต์ก็แทงเข้าไปที่คอของชาร์ลส์

ทันทีที่ดูร็องต์เคลื่อนไหว แวมไพร์ตัวอื่น ๆ ก็เริ่มลงมือ พวกเขาละทิ้งการปลอมตัวและเผยเขี้ยวของพวกเขาขณะพุ่งเข้าใส่ลูกเรือ

ขณะที่ดูร็องต์กำลังกิน เขาก็เริ่มรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ มนุษย์ตรงหน้าเขาที่มีดวงตาสีดำไม่แสดงท่าทีต่อต้านเลย ซึ่งขัดแย้งกับปกติอย่างเห็นได้ชัด

หืม ฉันเพิ่งทำให้เจ้าหมอนี่กลัวจนสติแตกหรือเปล่า

ขณะที่ความคิดนั้นผุดขึ้นในใจของดูร็องต์ หน้ากากสีขาวที่มีสีหน้าปีติก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชาร์ลส์

ฉัวะ!

ประกายแวววาววาบขึ้นและใบมีดสีดำก็ปักแน่นอยู่ในอกของดูร็องต์ เขาถูกบังคับให้ถอยหลังไปสองสามก้าว

“ชิ ฉันยังคิดว่ามันจะเป็นอะไรที่คุ้มค่าซะอีก แต่เหอะ แวมไพร์ ช่างเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าสมเพชอะไรเช่นนี้ เรื่องตลกที่น่าสังเวช!”

“อ๊ากกกกกก!”

ข้างหลังพวกเขา เจมส์ยืนสูงเกือบสี่เมตร เขาร้องคำรามขณะจับแวมไพร์และฉีกร่างนั้นออกเป็นสองท่อนด้วยแรงแขนล้วน ๆ

หนูรุมกัดแวมไพร์และเสียงร้องของพวกมันก็ดังก้องไปในพื้นที่ปิด เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดของแวมไพร์ที่ถูกขังอยู่สามารถได้ยินแว่ว ๆ จากใต้กองขน

ลูกเรือคนอื่น ๆ ก็เข้าร่วมการโจมตีเช่นกัน พวกเขาอาจจะแสดงความกลัวต่อหน้าผีเสื้อยักษ์ แต่สิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติอย่างแวมไพร์ไม่มีพลังที่จะข่มขู่คนที่ได้เผชิญหน้ากับ “เทพเจ้า” อย่างใกล้ชิด

“แก!” ดูร็องต์จ้องมองชายในหน้ากากสีขาวตรงหน้าเขาอย่างโกรธเกรี้ยว สิ่งต่าง ๆ พลิกผันอย่างไม่คาดคิด

กรงเล็บแหลมคมของเขากรีดอากาศ ทิ้งภาพติดตาไว้ในเส้นทางของมัน ขณะที่มันคุกคามจะฉีกใบหน้าของชาร์ลส์

กล้ามเนื้อคอของชาร์ลส์เกร็งขณะที่เขาดึงศีรษะกลับ หลีกเลี่ยงกรงเล็บที่น่ากลัวได้อย่างหวุดหวิดขณะที่มันเฉียดผ่านหน้ากากที่เรียบเนียนของเขา

“แกชอบกัดใช่ไหม ลองชิมนี่ดูสิ!”

เมื่อยกใบมีดสีดำที่เปื้อนเลือดขึ้น ชาร์ลส์ก็แทงมันเข้าไปในปากของดูร็องต์อย่างแรง และปลายก็โผล่ออกมาทางด้านหลังกะโหลกของเขา

ด้วยความโกรธ ดูร็องต์พยายามจะต่อต้าน แต่ด้วยการบิดด้าม ชาร์ลส์ก็ใช้แรงและผลักใบมีดไปข้างหน้า ผ่าใบหน้าที่น่าเกลียดน่ากลัวนั้นด้วยความแม่นยำที่สมบูรณ์แบบ จากนั้นเขาก็ดึงใบมีดออกมาและแทงเข้าไปในหัวใจของแวมไพร์

สิ่งมีชีวิตที่เคยทำตัวโอหังอย่างยิ่งเมื่อครู่ก่อนชักกระตุกและล้มลงกับพื้น

ไม่นาน มันก็แน่นิ่งไป

ด้วยความมุ่งมั่นอย่างแน่วแน่ ชาร์ลส์ก็ประกบชิ้นส่วนทั้งสองของศีรษะที่เปื้อนเลือดกลับเข้าด้วยกัน จากนั้นเขาก็ตีลังกากลับหลังอย่างสมบูรณ์แบบและเข้าร่วมการต่อสู้ที่เกิดขึ้นข้างหลังเขา

เมื่อเห็นว่าชาร์ลส์สังหารพวกพ้องของพวกเขาอย่างง่ายดายราวกับกำลังหั่นผัก แวมไพร์ที่เหลือก็ทนไม่ไหวอีกต่อไปและรีบวิ่งไปที่หน้าต่างเพื่อพยายามหลบหนี

“อะไรกันวะ… สิ่งมีชีวิตที่น่าสมเพช มีดีแค่นี้เองหรือ”

ชาร์ลส์เยาะเย้ยอย่างดูถูกขณะมองดูพวกเขาหนีไป

หูของชาร์ลส์กระดิก เมื่อนำลูกเรือของเขาตามมา พวกเขาก็ข้ามห้องโถงที่เต็มไปด้วยซากปรักหักพังมาถึงหน้าประตูไม้

ประตูถูกผลักเปิดออกและชาร์ลส์ก็ได้รับการต้อนรับด้วยภาพของดิปป์และคอนเนอร์ที่ถูกแขวนอยู่บนไม้กางเขนกลับหัวเหมือนเนื้อแห้ง รอยแผลลึกปรากฏบนข้อมือของพวกเขา และหยดเลือดก็หยดลงในอ่างไม้ที่วางอยู่ข้างใต้

ใบหน้าของพวกเขาซีดเซียว และดูเหมือนว่าถ้าชาร์ลส์ไม่มาถึงทันเวลา พวกเขาคงจะเสียเลือดจนตาย

เมื่อเห็นชาร์ลส์ ชายสองคนที่ถูกแขวนอยู่บนโครงก็ดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง

ชาร์ลส์ไม่ได้ปล่อยพวกเขาออกจากพันธนาการในทันที เขาเข้าไปหาดิปป์และใช้ใบมีดสีดำในมือแตะที่ใบหน้าของคนหลัง

“เป็นไงล่ะ สนุกไหมที่ได้ลิ้มรสแวมไพร์สาว”

ด้วยปากที่ถูกปิดไว้ เด็กหนุ่มไม่สามารถพูดอะไรได้สักคำ แต่ดวงตาของเขาก็อ้อนวอนด้วยความสิ้นหวังขณะที่เขาร้องเสียงอู้อี้

ประกายสีขาววาบขึ้นและโซ่ที่รัดชายสองคนก็ขาดออกจากกัน

โดยไม่สนใจคู่หูที่น่าสงสาร ชาร์ลส์เดินไปด้านข้างและตรวจสอบเครื่องมือกรีดเลือดต่าง ๆ ที่วางเรียงรายอยู่ ที่นี่ดูเหมือนจะเป็นสถานที่ที่แวมไพร์สกัดเลือดจากเหยื่อของพวกเขา จากของเหลวสีแดงเลือดในขวดแก้วสูงเท่าผู้ใหญ่สองคน ชาร์ลส์รู้ว่าดิปป์และคอนเนอร์ไม่ใช่เหยื่อเพียงคนเดียวของพวกเขา น่าจะมีอีกหลายคน

ลูกเรือคนอื่น ๆ ที่หายไปไม่ได้อยู่ที่นี่ เป็นไปได้สูงว่านี่ไม่ใช่สถานที่เดียวที่แวมไพร์รวมตัวกัน

“คุณชาร์ลส์ เราจะทำอย่างไรต่อไป” ลิลลี่ถามอย่างสงสัย

“มันไม่ชัดเจนหรือ เราฆ่าแวมไพร์ไปตั้งเยอะ เราต้องรายงานให้ทางการทราบ”