บทที่ 33 ศิลปินตาบอด
บทที่ 33 ศิลปินตาบอด
เมื่อได้ยินคำพูดของลิลลี่ ชาร์ลส์ก็หันไปมองทิศทางที่เธอชี้
จัตุรัสกลางเมืองที่พลุกพล่านสามารถมองเห็นได้ที่ปลายถนน ห่างจากพวกเขาไปประมาณหลายสิบเมตร มันเต็มไปด้วยผู้คนและยังมีแผงขายอาหารข้างทางหลายแห่ง และบางแห่งก็คล้ายกับบาร์บีคิว
“นี่ถือเป็นถนนสายอาหารของทะเลใต้ดินหรือเปล่า” ชาร์ลส์เดินไปที่จัตุรัส เขาซื้อหอยนางรมตุ๋นครีมหนึ่งถุงให้ลิลลี่และเข้าไปในจัตุรัสที่คึกคัก
ดูเหมือนจะเป็นตลาดท้องถิ่นที่มีอาหารอร่อยและมีการแสดงที่น่าสนใจทุกประเภท ลิลลี่รู้สึกท่วมท้นกับภาพที่เห็น
ขณะที่ชาร์ลส์เดินไปที่ขอบจัตุรัสโดยไม่รู้ตัว ชายตาบอดที่มีใบหน้าผิดรูปและสวมแว่นกันแดดก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าพวกเขา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นจากการหลอมรวมของเนื้อและผิวหนัง ลักษณะของมันคล้ายกับรอยไหม้บางอย่าง ใบหน้าที่น่าสยดสยองของเขาโดดเด่นท่ามกลางทะเลของผู้ชายหล่อและผู้หญิงสวย
ป้ายหนึ่งถูกวางไว้ที่เท้าของชายตาบอด มันเขียนว่า: ภาพวาดสีน้ำมัน ใบละ 100 แอคโค่
เมื่อสังเกตเสื้อคลุมที่ขาดรุ่งริ่งของชายตาบอด ชาร์ลส์ก็พอจะเดาได้ว่าธุรกิจของเขาไม่ค่อยดีนัก แต่นั่นก็เป็นที่คาดหวังได้
ท้ายที่สุดแล้ว ใครจะไปหาจิตรกรตาบอดกันล่ะ
ชายตาบอดหมอบอยู่ข้างขาตั้งวาดภาพของเขา ร่างที่น่าสงสารของเขาไม่เข้ากับสภาพแวดล้อมที่คึกคักเลย
ทันใดนั้น ชายหนุ่มสามคนคล้องแขนกันเดินมาที่ข้างถนนและคนหนึ่งก็เตะขาตั้งวาดภาพ ทำให้มันล้มลงกับพื้น ทั้งสามคนหัวเราะเสียงดังขณะมองดูชายตาบอดที่กำลังหมอบลงและเก็บของที่กระจัดกระจายอย่างสิ้นหวัง
ชาร์ลส์สังเกตเห็นว่าทุกคนรอบข้างไม่สนใจสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น พวกเขาไม่ได้แม้แต่จะเหลือบมอง เขากระชับคิ้วของเขา ไม่เพียงแต่คนท้องถิ่นจะแปลก แต่พวกเขายังเฉยเมยอย่างไม่น่าเชื่ออีกด้วย
เมื่อทนเห็นภาพนั้นไม่ได้ ลิลลี่ผู้ใจดีก็นำกลุ่มหนูของเธอไปช่วยชายตาบอดเก็บอุปกรณ์ศิลปะของเขา
เมื่อรู้สึกว่ามีคนช่วยเหลือเขา ชายตาบอดที่พิการก็ร้องไห้ออกมา
“ทำไม!! ทำไมฉันถึงโชคร้ายขนาดนี้!!”
ชาร์ลส์เข้าไปหาเขาและหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พูดว่า “หยุดร้องไห้ได้แล้ว วาดรูปให้ฉันหน่อย”
เมื่อมีธุรกิจมาเคาะประตู ชายตาบอดก็ทิ้งความเศร้าไว้ข้างหลังและเช็ดน้ำตาและน้ำมูกออกจากใบหน้าก่อนจะลุกขึ้นยืน
“ท่านครับ โปรดนั่งที่นี่”
ศิลปินตาบอดกล่าวขณะที่เขาหยิบเก้าอี้พับออกมาจากด้านหลังขาตั้งวาดภาพอย่างงุ่มง่าม
ความอยากรู้อยากเห็นเกิดขึ้นในใจของชาร์ลส์ขณะที่เขามองดูชายตาบอดผสมสีอย่างคล่องแคล่ว ชายตาบอดจะวาดภาพได้อย่างไรในเมื่อเขามองไม่เห็น
ขณะที่ชาร์ลส์กำลังจะถามคำถาม ชายตาบอดก็วางจานสีของเขาลงและยื่นมือทั้งสองข้างมาที่ใบหน้าของชาร์ลส์
วาดภาพด้วยการสัมผัสหรือ ความคิดผุดขึ้นในใจของชาร์ลส์ จากนั้นชายตาบอดก็หยิบพู่กันขึ้นมาและเริ่มวาดภาพ สิ่งนี้ทำให้ชาร์ลส์สนใจมากยิ่งขึ้น เขาอยากเห็นทักษะของศิลปินตาบอดคนนี้
ไม่กี่นาทีต่อมา ศิลปินตาบอดก็วางพู่กันลงและค่อย ๆ นำผลงานที่เสร็จสมบูรณ์ออกจากขาตั้งวาดภาพ จากนั้นเขาก็นำมันมาเสนอต่อหน้าชาร์ลส์ด้วยความเคารพ
ตึง!
ชาร์ลส์ตกใจเตะเก้าอี้พับล้มขณะถอยหลังไปสามก้าว มือขวาของเขาสัมผัสปืนที่เหน็บอยู่ที่เอวโดยสัญชาตญาณ
ไม่ใช่ชาร์ลส์ที่ปรากฏบนผืนผ้าใบ แต่เป็นภาพเหมือนจริงของแอนนา!
เสียงเก้าอี้พับล้มลงกับพื้นดึงดูดความสนใจของศิลปินตาบอด ด้วยสีหน้าตื่นตระหนก เขารีบยื่นมือออกไปพยายามจะสัมผัสชาร์ลส์
“ท่านครับ มันไม่เหมือนท่านหรือครับ โปรดอย่าไปเลยครับ ผมไม่ได้กินอะไรมาสามวันแล้ว โปรดให้เงินผมสักเล็กน้อยเถอะครับ โปรดสงสารคนน่าสงสารคนนี้ด้วย”
ด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน ชาร์ลส์รับภาพวาดมา จากนั้นเขาก็หยิบธนบัตรแอคโค่สองสามร้อยใบออกมาและใส่มือของศิลปินตาบอด
เมื่อรู้สึกถึงสัมผัสของธนบัตรในมือ สีหน้าปลาบปลื้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่น่าสยดสยองของชายตาบอด
เขาโค้งคำนับชาร์ลส์อย่างลึกซึ้งและพูดว่า “ท่านครับ ขอบคุณที่แสดงความเมตตาต่อวิญญาณที่น่าสงสารเช่นผม ขอให้พระแม่คุ้มครองท่าน”
“คุณมีความสามารถในการอ่านใจหรือ” ชาร์ลส์ถามขณะถือภาพวาดในมือ
“ไม่เชิงครับ มันเป็นแค่ความสามารถไร้ประโยชน์บางอย่างที่เกิดขึ้นหลังจากผมตาบอด” ชายตาบอดตอบอย่างถ่อมตนด้วยท่าทีที่สงบเสงี่ยมขณะที่เขาถอยกลับไปที่มุม
นิ้วของชาร์ลส์ลากเบา ๆ ตามโครงร่างใบหน้าของแอนนาบนภาพวาด และความทรงจำที่สร้างขึ้นก็เริ่มปรากฏขึ้นในใจของเขา
“เกาจื้อหมิง ฉันชอบนาย ฉันเป็นแฟนของนายได้ไหม”
“เกาจื้อหมิง เลิกเล่นเกมได้แล้ว! ฉันสนุกกว่าเกมไหน ๆ”
“ไม่ต้องกังวล มันก็แค่โลกใต้ดิน มันไม่ใช่เรื่องใหญ่ เราจะกลับขึ้นไปได้แน่นอน!”
สีหน้าของชาร์ลส์บิดเบี้ยวขณะที่เขากำขอบภาพวาดแน่นขึ้น เส้นเลือดของเขาโป่งพองออกมาเนื่องจากแรงที่เขาใช้
ลิลลี่กระโดดขึ้นมาบนไหล่ของชาร์ลส์และถามว่า “คุณชาร์ลส์ ผู้หญิงคนนี้คือใคร เธอสวยจัง”
ขณะที่ชายและหนูกำลังสนทนากัน ชายตาบอดก็เงยหน้าขึ้นและสูดอากาศอย่างต่อเนื่อง
ในที่สุด ชาร์ลส์ก็ไม่สามารถรวบรวมความกล้าที่จะฉีกภาพวาดได้ เขาม้วนมันขึ้นและเหน็บไว้ในอ้อมแขนด้วยความเศร้าหมองบนใบหน้า
เขากล่าวว่า “ไปกันเถอะลิลลี่ เราจะกลับแล้ว”
ชายตาบอดที่อยู่ข้างหลังพวกเขายกมือขึ้นต้องการจะหยุดชาร์ลส์ แต่ในที่สุดก็ลังเลและไม่พูดอะไรสักคำ
ระหว่างทางกลับ ลิลลี่สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าคุณชาร์ลส์กำลังใจลอย เธอสงสัยทันทีว่ามันต้องเกี่ยวข้องกับภาพวาดนั้นแน่
มันอาจจะเหมือนในละครที่ผู้หญิงคนนั้นกับคุณชาร์ลส์มีความรักที่ร้อนแรง และหลังจากนั้นเธอก็ทิ้งเขาไปอย่างเลือดเย็นหรือไม่ หนูขาวคาดเดาในใจ
เมื่อชาร์ลส์กลับมาถึงโรงแรม เขาเห็นซองจดหมายสามซองวางอยู่ที่หน้าประตูของเขา คราวนี้ กะลาสีสองคนและผู้ช่วยพ่อครัวบอกว่าพวกเขาต้องการลาออก
เมื่อรวมกับผู้ที่เสียชีวิตระหว่างการเดินทาง ลูกเรือบนเรือนาร์วาฬก็หายไปเกือบครึ่งหนึ่ง
“พวกเขาใจร้อนเกินไปหรือเปล่า พวกเขาลาออกทันทีที่เราขึ้นฝั่งและปลอดภัย ทำไมพวกเขาไม่รอจนกว่าเราจะกลับไปที่หมู่เกาะปะการัง”
ด้วยความรำคาญ ชาร์ลส์ผลักประตูเปิดและเข้าไปในห้องของเขา
เขาจุดตะเกียงน้ำมันและหยิบภาพวาดออกจากอ้อมแขน จ้องมองมันอย่างตั้งใจอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็หนีบภาพวาดไว้อย่างแน่นหนาระหว่างหน้าของไดอารี่กัปตันของเขา
จากนั้นเขาก็ดึงปากกาออกจากกระเป๋าเสื้อและเริ่มเขียนในไดอารี่ของเขา ก่อนที่เขาจะเขียนได้ไม่กี่ตัวอักษร ซองจดหมายอีกซองก็ถูกสอดเข้ามาทางช่องใต้ประตู
“ถ้าอยากจะไป ก็มาบอกฉันต่อหน้าสิ!” ชาร์ลส์ตะโกน
อย่างไรก็ตาม เสียงตะโกนของเขากลับพบกับความเงียบ สีหน้าของชาร์ลส์เคร่งขรึมขณะที่เขาเดินไปที่ประตูและเปิดซองจดหมาย
เมื่อเขาเห็นว่าจดหมายลงชื่อด้วยชื่อของดิปป์ สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมขึ้นทันที
“ลิลลี่ มากับฉัน” ชาร์ลส์สั่ง และหนูขาวก็กระโดดขึ้นมาบนไหล่ของชาร์ลส์อีกครั้ง กองทัพหนูสีน้ำตาลของเธอตามหลังพวกเขาไปเป็นทางคล้ายพรม
“คุณชาร์ลส์ ทำไมเราต้องออกไปข้างนอกอีกแล้วล่ะ” ลิลลี่ถาม ไม่สามารถซ่อนความอยากรู้อยากเห็นของเธอได้
“มีบางอย่างผิดปกติ ดิปป์ตกอยู่ในอันตราย” ชาร์ลส์ตอบ
“ห๊ะ?” ดวงตาของลิลลี่เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ
ชาร์ลส์โบกจดหมายต่อหน้าลิลลี่และกล่าวว่า “ไม่มีทางที่เขาจะเขียนสิ่งนี้ เด็กคนนั้นเป็นเด็กกำพร้า เขาแทบจะอ่านหนังสือไม่ออก แล้วเขาจะเขียนจดหมายลาออกได้อย่างไร มีคนปลอมจดหมาย”
เมื่อเขาตระหนักได้ ชาร์ลส์ก็สังเกตเห็นความน่าสงสัยเบื้องหลังจดหมายลาออกก่อนหน้านี้เช่นกัน
ถ้าลูกเรือต้องการลาออก ส่วนใหญ่จะจากไปโดยตรง ถ้าพวกเขามีความสัมพันธ์ที่ดีกว่า พวกเขาจะลาออกด้วยตัวเองเหมือนที่ตาเฒ่าจอห์นทำ เฉพาะในกรณีที่หายากมากเท่านั้นที่พวกเขาจะเขียนจดหมายลาออก
ยิ่งไปกว่านั้น ลายมือที่สวยงามดูไม่เหมือนสิ่งที่ชาวเรือที่ใช้ชีวิตอย่างสมบุกสมบันจะเขียนได้
ขณะที่พวกเขาเดินอยู่บนถนน ชาร์ลส์รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างรุนแรงเมื่อเขาสังเกตชาวเกาะรอบตัวเขา
เขาสั่งลิลลี่ที่เกาะอยู่บนไหล่ของเขาว่า “ส่งหนูของเธอออกไปค้นหาและรวบรวมลูกเรือทุกคนที่พวกมันหาได้”
“ได้เลย!”
ลิลลี่ร้องสองครั้งและพรมสีน้ำตาลของหนูก็กระจายตัวออกไปทันที