บทที่ 32 คนท้องถิ่น

เมื่อมองดูร่างที่อยู่ไกลออกไปที่ท่าเรือ ชาร์ลส์ก็เลียริมฝีปากที่แห้งผากของเขาโดยไม่รู้ตัว “เทียบท่าก่อนแล้วกัน เราค่อยถามคนท้องถิ่นเมื่อเราลงไป”

ทันทีที่ชาร์ลส์และลูกเรือของเขาลงจากเรือนาร์วาฬ ฝูงชนก็ล้อมรอบพวกเขาแล้ว ผู้คนที่มุงดูจ้องมองพวกเขาด้วยสายตาที่เขม็งและไม่กระพริบตาเลย

ชาร์ลส์เริ่มรู้สึกไม่สบายใจจากการถูกจ้องมองอย่างต่อเนื่องเมื่อชายวัยกลางคนสองคนในชุดที่ดูเหมือนจะเป็นเครื่องแบบของเจ้าหน้าที่ศุลกากรผลักฝูงชนเข้ามาหาพวกเขา

ชายคนหนึ่งที่มีรอยยิ้มลึกบนใบหน้าถามว่า “ใครคือกัปตัน เรือของคุณมาจากไหน คุณไม่รู้หรือว่าเรือต่างชาติไม่ได้รับอนุญาตให้เทียบท่าที่นี่”

ชาร์ลส์ก้าวไปข้างหน้าและอธิบายสถานการณ์โดยละเอียด เขายังสอบถามถึงการมีอยู่ของอู่ต่อเรือบนเกาะด้วย

หลังจากชาร์ลส์พูดจบ ความเงียบก็เข้าปกคลุมเป็นเวลานาน ชายวัยกลางคนสองคนตรงหน้าเขาดูเหมือนจะแข็งทื่อเมื่อสายตาที่เขม็งของพวกเขาจับจ้องมาที่เขา

ไม่กี่วินาทีต่อมา ในที่สุดพวกเขาก็ได้สติและสีหน้าของพวกเขาก็ดูเป็นมิตรมากขึ้นกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด “ใช่ครับ ท่าน ถ้าท่านบังคับเรือไปทางทิศตะวันออก ท่านจะพบอู่ต่อเรือที่นั่น”

รองต้นเรือคอนเนอร์เอนตัวเข้าไปหาชาร์ลส์และกระซิบว่า “กัปตัน คุณไม่รู้สึกว่าปฏิกิริยาของคนบนเกาะนี้ช้าไปหน่อยหรือ”

ชาร์ลส์ก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน แต่มันเป็นแค่เรื่องเล็กน้อย วิกฤตสำหรับพวกเขาสิ้นสุดลงแล้ว

เมื่อชาร์ลส์บังคับเรือนาร์วาฬเข้าไปในอู่ต่อเรือ เขาก็ได้รับแจ้งว่าจะต้องใช้เวลาหนึ่งเดือนในการเปลี่ยนกังหัน แม้จะต้องรอนาน แต่พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น ท้ายที่สุดแล้ว กังหันก็เปรียบเสมือนหัวใจของเรือ หากไม่มีกังหันที่ทำงานได้ดี เรือนาร์วาฬก็จะไม่สามารถกลับไปยังหมู่เกาะปะการังได้

เมื่อจ่ายเงินมัดจำและเดินออกจากท่าเรือ ชาร์ลส์สังเกตเห็นว่าคนท้องถิ่นยังคงจ้องมองพวกเขาขณะที่พวกเขายังคงนิ่งเฉย

ชาร์ลส์และลูกเรือของเขามัวแต่กังวลกับริมฝีปากที่แห้งผากของพวกเขาจนไม่ได้ให้ความสนใจกับคนท้องถิ่นและรายละเอียดแปลก ๆ ของพวกเขามากนัก พวกเขารีบเข้าไปในโรงแรมที่รกร้างและรับประทานอาหารอย่างเอร็ดอร่อย

หลังจากแน่ใจว่าลูกเรือของเขาอิ่มแล้วจากการตัดสินจากสีหน้าที่พึงพอใจและการเรออย่างพอใจของพวกเขา ชาร์ลส์จึงกล่าวกับพวกเขาว่า “ต้องใช้เวลาหนึ่งเดือนในการเปลี่ยนกังหัน คนท้องถิ่นดูเหมือนจะไม่เป็นมิตร ดังนั้นโปรดดูแลตัวเองและหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็น”

ลูกเรือเอนหลังพิงเก้าอี้และตอบกลับด้วยการพยักหน้าและคำยืนยัน

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่ชาร์ลส์บอกว่าเขาจะแจกจ่ายค่าตอบแทนสำหรับการเดินทางครั้งนี้ ทุกคนก็ตื่นตัวขึ้นมาด้วยความมีชีวิตชีวาอีกครั้ง

เมื่อถือธนบัตรแอคโค่ในมือ เจมส์ก็พูดอย่างลังเลว่า “กัปตัน ภารกิจล้มเหลวและเรือนาร์วาฬยังต้องเปลี่ยนกังหันอีก ทำไมคุณไม่—”

“ไม่เป็นไร ทุกคนสมควรได้รับค่าจ้าง ดังนั้นจงใช้เวลาพักผ่อนนี้ให้เต็มที่” ชาร์ลส์ขัดจังหวะ

ชาร์ลส์เคยประหยัดเพื่อเก็บเงินซื้อเรือสำรวจ ตอนนี้ เขาไม่สนใจเรื่องเงินอีกต่อไปแล้ว หลังจากประสบกับภัยพิบัติเช่นนี้ หากธนบัตรบางส่วนเพียงพอที่จะทำให้ลูกเรือสงบลงได้ ก็ถือว่าเป็นการลงทุนที่คุ้มค่า

เมื่อมีเงินอยู่ในมือ ลูกเรือก็ไม่สามารถนั่งนิ่งได้อีกต่อไป รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพวกเขาขณะที่พวกเขาเดินออกไปคล้องแขนกัน

เมื่อเห็นสีหน้าของพวกเขา ชาร์ลส์ก็รู้ทันทีว่าพวกเขากำลังจะไปที่ไหน สำหรับผู้ชายที่หาเลี้ยงชีพในทะเล นี่เป็นวิธีผ่อนคลายตามปกติเมื่อพวกเขาขึ้นเกาะ ในทางกลับกัน ชาร์ลส์ถือเป็นคนแปลกที่ไม่ดื่มด่ำกับมันและยังคงประหยัด

คืนนั้น ชาร์ลส์ฝันแปลก ๆ เขาฝันว่าเขากำลังจมลงไปในน้ำลึกอีกครั้ง และสิ่งมีชีวิตคล้ายมนุษย์ที่มหึมาและน่าสยดสยองตนนั้นก็หันมาเผชิญหน้ากับเขา เขากรีดร้องและตะโกนและในที่สุดก็ลืมตาขึ้น เขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็น ไม่มีทั้งห้วงน้ำใต้พิภพหรืออสูรกาย มีเพียงเพดานที่ลอกเล็กน้อยของโรงแรมเบื้องหน้าเขา

“คุณชาร์ลส์ คุณฝันร้ายเหรอ” ลิลลี่ถามขณะกระโดดขึ้นมาบนหน้าอกของเขา

ชาร์ลส์นั่งลงและหยิบนาฬิกาพกออกมา เขาตระหนักว่าเขาหลับไปสิบเอ็ดชั่วโมงเต็มและนั่นไม่เคยเกิดขึ้นกับเขามาก่อน

ขณะที่ชาร์ลส์ลุกขึ้นไปห้องน้ำ เขาสังเกตเห็นซองจดหมายที่หน้าประตู เขาเปิดมันและพบตัวอักษรลายมือสวยงามบนกระดาษ

คุณชาร์ลส์

ชีวิตบนเรือสำรวจอันตรายเกินไปสำหรับผม ผมทนไม่ไหวแล้ว ผมตัดสินใจที่จะอยู่บนฝั่ง โปรดยกโทษให้ผมที่ไม่สามารถบอกลาคุณเป็นการส่วนตัวได้

อดีตกะลาสีของคุณ

สนิฟเฟลอร์

ชาร์ลส์ถอนหายใจขณะขยำจดหมายเป็นก้อนและโยนมันลงในกองขยะใกล้ ๆ

“ดูเหมือนว่าเงินอย่างเดียวไม่สามารถซื้อความภักดีของพวกเขาได้ บางคนก็กลัวจนขวัญหนีดีฝ่อไปหมดแล้ว”

ชาร์ลส์ไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นอะไรเป็นพิเศษ ท้ายที่สุดแล้ว เขาคาดการณ์ไว้แล้วว่าลูกเรือบางคนจะจากไปหลังจากผ่านประสบการณ์เช่นนี้

เมื่อคำนวณเวลา ชาร์ลส์คาดว่าตอนนี้น่าจะเป็นเวลากลางคืนแล้วและเขาก็ออกไปข้างนอกพร้อมกับลิลลี่

ความแตกต่างของท่าเรือระหว่างเกาะนั้นไม่ชัดเจนนัก แต่ทันทีที่ชาร์ลส์เข้าไปในสิ่งที่คนท้องถิ่นเรียกว่าเขตคราวน์ เขาก็สังเกตเห็นความแตกต่างอย่างชัดเจน

ตั้งแต่สถาปัตยกรรมไปจนถึงแฟชั่นของคนท้องถิ่น ทุกอย่างแตกต่างจากของหมู่เกาะปะการัง ผู้ชายทุกคนที่พวกเขาเดินผ่านบนถนนสวมสูทที่ตัดเย็บอย่างดีพร้อมปกหนังและถือไม้เท้า ในขณะที่สุภาพสตรีแต่งตัวในชุดแฟนซีและแสดงความสง่างามในทุกการกระทำของพวกเธอ

ชาร์ลส์สงสัยว่ามันเป็นแค่ภาพลวงตาของเขาเองหรือไม่ แต่ดูเหมือนว่าชาวเกาะจะดูดีกว่าโดยเฉลี่ย โดยมีผู้ชายหล่อและผู้หญิงสวยมากกว่าเกาะโดยเฉลี่ย

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่ารูปลักษณ์ของพวกเขาจะน่าดึงดูดเพียงใด นิสัยการจ้องมองผู้อื่นของพวกเขาก็ยังคงอยู่

เมื่อรู้สึกรำคาญที่ถูกปฏิบัติเหมือนสัตว์ในกรง ชาร์ลส์จึงหยุดชายคนหนึ่งและถามว่า “ขอโทษครับ ผมขอทราบได้ไหมว่าสมาคมนักสำรวจอยู่ที่ไหน ผมหาไม่เจอในบริเวณท่าเรือ”

“สมาคมนักสำรวจเหรอ นั่นคืออะไร ผมไม่เคยได้ยินมาก่อน” ชายคนนั้นตอบ

เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนหรือ ชาร์ลส์ดูประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด จากความรู้ของเขา เกาะส่วนใหญ่ในโลกใต้ดินถูกค้นพบโดยนักสำรวจ

แม้ว่าสมาคมจะเป็นกลุ่มที่จัดตั้งขึ้นอย่างหลวม ๆ แต่มันก็เป็นเครือข่ายของความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกันระหว่างผู้ว่าการของเกาะต่าง ๆ และมีอิทธิพลอย่างมากในชุมชนมนุษย์

ถ้าเกาะนี้ไม่มีแม้แต่สมาคมนักสำรวจ เป็นไปได้ไหมว่าเกาะนี้ไม่มีการติดต่อกับเกาะอื่นและเป็นเกาะที่โดดเดี่ยว

ขณะที่ชาร์ลส์กำลังจมอยู่ในความคิด คนที่เขาถามก็หันหลังกลับและเดินจากไปแล้ว

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ชาร์ลส์ก็มุ่งหน้าไปยังห้องสมุดที่อยู่ใกล้ ๆ ไม่นาน เขาก็พบแผนที่เดินเรือต่าง ๆ ในหนังสือ และหลังจากเปรียบเทียบกัน ชาร์ลส์ก็สามารถระบุตำแหน่งของเกาะได้

เมื่อลากเส้นด้วยนิ้วของเขาบนแผนที่เดินเรือ ชาร์ลส์ก็มีสีหน้าที่ผ่อนคลายขณะแสดงความคิดเห็นว่า “เยี่ยมมาก แม้ว่าที่นี่จะไม่ได้บันทึกไว้ แต่มันก็อยู่ไม่ไกลจากหมู่เกาะปะการัง เมื่อเรือซ่อมเสร็จ ด้วยความเร็วสูงสุด เราจะสามารถกลับไปได้ใน 15 วัน”

จากนั้นชาร์ลส์ก็ซื้อแผนที่เดินเรือทั้งเก่าและใหม่หลายฉบับและออกจากห้องสมุดไป

เมื่อยืนอยู่บนถนนที่พลุกพล่าน เขาก็หยุดนิ่งไปชั่วขณะ เรือถูกส่งไปซ่อมแล้ว พิกัดของพวกเขาก็ได้รับการยืนยันแล้ว ตอนนี้ ชาร์ลส์ก็ไม่รู้ว่าจะทำอะไรต่อไป

ถ้าเป็นเมื่อก่อน ชาร์ลส์คงจะฝึกร่างกายต่อไปเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการผจญภัยในอนาคตของเขา อย่างไรก็ตาม ความคิดถึงอาการประสาทหลอนที่รุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ ของเขาทำให้เขาสงสัยว่าเขาผลักดันตัวเองหนักเกินไปมาตลอดหรือไม่ ท้ายที่สุดแล้ว เขาไม่ได้พักเลยสักครู่เดียวนับตั้งแต่มาถึงโลกใต้ดินนี้

ฉันควรจะเรียนรู้ที่จะผ่อนคลายบ้าง มันอาจจะช่วยบรรเทาอาการประสาทหลอนเหล่านั้นได้

เมื่อคิดเช่นนี้ ชาร์ลส์ก็หันไปหาลิลลี่ที่เกาะอยู่บนไหล่ของเขาและพูดว่า “ไปสำรวจเกาะกันเถอะ”

“เย้!” ลิลลี่ตื่นเต้นทันทีที่ได้ยินว่าพวกเขากำลังจะไปเล่น

ยอดแหลมสูงตระหง่าน ภาพนูนต่ำที่สดใส และหน้าต่างกระจกสีดึงดูดความสนใจของพวกเขา แม้ว่าชาร์ลส์อาจจะขาดความรู้ด้านศิลปะ แต่เขาก็ยังสามารถชื่นชมฝีมืออันประณีตของอาคารเหล่านี้ได้ พวกมันไม่ใช่สิ่งที่เกาะใหม่อย่างหมู่เกาะปะการังจะเทียบได้

“คุณชาร์ลส์ นั่นอะไรน่ะ มันดูน่าอร่อยจัง!”