บทที่ 31 น้ำจืด

ชาร์ลส์สะบัดผ้าห่มออกและพยายามจะลุกขึ้นยืน ทันทีที่เท้าของเขาสัมผัสพื้น เสียงหวีดแหลมก็ดังขึ้นในหูของเขา เสียงพึมพำถาโถมเข้าใส่เขาราวกับคลื่นที่ซัดสาด

ครั้งนี้ อาการประสาทหลอนทางการได้ยินของเขารุนแรงกว่าครั้งก่อน ๆ มาก ชาร์ลส์ถึงกับเริ่มเห็นภาพหลอน เขาเห็นร่างของลูกเรือของเขาเน่าเปื่อยและงอกหนวดที่แปลกประหลาดและผิดรูปออกมาขณะที่พวกเขากลายร่างเป็นอสูรกายที่น่าสะพรึงกลัว

โดยไม่สนใจผลที่อาจตามมา ชาร์ลส์รีบหยิบกล่องที่เอลิซาเบธให้มาและกลืนเยลลี่สีเขียวชิ้นใหญ่เข้าไป

เสียงพึมพำในหูของเขาค่อย ๆ เบาลงและจางหายไป ในขณะเดียวกัน ลูกเรือที่บิดเบี้ยวก็กลับคืนสู่สภาพปกติ

ชาร์ลส์ที่ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นยืนอยู่ห่างจากคนอื่น ๆ และหอบหายใจอย่างหนัก

โดยไม่สนใจความเป็นห่วงใด ๆ ที่มีต่อเขา ชาร์ลส์สั่งพลางหอบหายใจว่า “แจ้งให้ทุกคนมารวมตัวกันที่ห้องกัปตัน”

ไม่นานหลังจากนั้น ทุกคนบนเรือนาร์วาฬก็มารวมตัวกันในห้องกัปตันเพื่อประชุมฉุกเฉิน

“ตอนนี้ตำแหน่งที่แน่นอนของเราอยู่ที่ไหน”

“เอ่อ… ตอนนี้ยังยืนยันไม่ได้ครับ คลื่นยักษ์ดูเหมือนจะซัดเราออกนอกเส้นทางไปไกลพอสมควร โชคดีที่เราไม่พลิกคว่ำเพราะประสบการณ์ที่กว้างขวางของต้นเรือของเรา”

“แล้วผู้บาดเจ็บล้มตายและทรัพย์สินที่สูญเสียไปล่ะ”

“เราเสียกะลาสีไปสองคน สันนิษฐานว่าถูกคลื่นซัดตกเรือไป ช่างกลที่สามของเราถูกกรงเล็บของผีเสื้อแทงเสียชีวิต แขนซ้ายของพ่อครัวเฟรย์หลุด” รองต้นเรือคอนเนอร์รายงาน

ทันทีที่เขารายงานจบ ต้นกลเจมส์ก็พูดขึ้นว่า “กัปตัน ขาหน้าของสิ่งมีชีวิตนั่นแทงทะลุห้องกังหันโดยตรง ตอนนี้เราอุดรูรั่วไว้แล้ว แต่กำลังของกังหันเสียหายอย่างรุนแรง เรือนาร์วาฬสามารถทำความเร็วได้เพียงหนึ่งในห้าของความเร็วก่อนหน้านี้เท่านั้น”

เมื่อได้ยินข่าวร้ายทีละเรื่อง ชาร์ลส์ก็รู้สึกได้ว่าภาระความรับผิดชอบบนบ่าของเขานั้นหนักอึ้งขึ้นเรื่อย ๆ

เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ และกล่าวกับลูกเรือว่า “ต้นเรือ จัดกะของลูกเรือใหม่เพื่อเติมตำแหน่งที่ว่าง ยกเลิกภารกิจเดิม ตอนนี้เราจะมุ่งหน้าไปทางใต้ซึ่งมีชุมชนมนุษย์มากกว่า มีโอกาสที่จะเจอเกาะที่ปลอดภัยสูงกว่า”

ลูกเรือตอบรับอย่างพร้อมเพรียง และเรือนาร์วาฬที่เคยเป็นอัมพาตก็เริ่มเคลื่อนที่อีกครั้ง

หลังจากลูกเรือออกจากห้องกัปตันไป ชาร์ลส์ก็คว้าขวดเหล้าจากตู้ด้านล่างสุดและดื่มเข้าไปอึกใหญ่ ความสงบนิ่งก่อนหน้านี้ของเขาหายไปหมดสิ้นและถูกแทนที่ด้วยความกลัวสุดขีด

แขนขนาดยักษ์ที่ใหญ่กว่าภูเขา...มันเหมือนกับยักษ์ในฝันของเขาหรือไม่ มันคืออะไรกันแน่

เขาเคยได้ยินเรื่องเล่าเกี่ยวกับเทพเจ้าในทะเลใต้ดิน ไม่ว่าเรื่องเล่านั้นจะเป็นจริงหรือไม่ เขาก็ยังคงไม่แยแสต่อพวกมัน อย่างไรก็ตาม วันนี้ เมื่อเขาได้เห็นเทพเจ้าด้วยตาของตัวเอง เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาตระหนักว่ามนุษยชาติช่างไร้ความหมายเพียงใด

“ที่นี่ใช่โลกหรือเปล่า ไม่มีทางที่โลกจะมีสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาเช่นนี้ได้! แค่แรงโน้มถ่วงก็คงจะบดขยี้มันไปแล้ว!!”

ชั่วขณะหนึ่ง ความคิดที่จะขายเรือและใช้ชีวิตที่เหลืออยู่บนเกาะก็แวบเข้ามาในหัวของชาร์ลส์ อย่างไรก็ตาม ภาพครอบครัวของเขาที่เลือนรางก็ปรากฏขึ้นในใจ และสายตาของเขาก็ค่อย ๆ แน่วแน่ขึ้น

“ฉันยอมแพ้ไม่ได้! แม้แต่พระเจ้าก็ขวางทางฉันไม่ได้!” ชาร์ลส์ประกาศ

ชาร์ลส์ดื่มเหล้าจากขวดอีกอึกหนึ่งก่อนจะเก็บมันไป จากนั้นเขาก็สวมท่าทีเย็นชาอีกครั้งและเดินออกจากห้องไป

เมื่อเวลาผ่านไป บรรยากาศบนเรือนาร์วาฬก็กลับมาสงบอีกครั้งภายใต้การบัญชาการของชาร์ลส์ แม้ว่าพวกเขาจะยังไม่ออกจากอันตราย แต่อย่างน้อยขวัญกำลังใจของพวกเขาก็คงที่แล้ว ลูกเรือบางคนถึงกับมีเวลาว่างพอที่จะเก็บ “หิมะ” สีเหลืองเพื่อนำไปอวดคนที่หมู่เกาะปะการังเมื่อพวกเขากลับไป

อย่างไรก็ตาม ทุกคนดูเหมือนจะเห็นพ้องต้องกันโดยไม่ได้นัดหมายที่จะไม่พูดถึงมือยักษ์ที่โผล่ขึ้นมาจากทะเล พวกเขาปฏิบัติต่อมันราวกับเป็นเรื่องต้องห้าม

“คุณชาร์ลส์ ดิปป์แกล้งฉัน!!”

ในโรงอาหาร ลิลลี่ หนูขาววิ่งเข้ามาหาชาร์ลส์ด้วยความโกรธและขัดจังหวะมื้ออาหารของเขา

“เจ้าหมอนั่นบอกว่าถ้าอาหารเราหมด เขาจะกินเพื่อน ๆ ของฉัน!”

เมื่อได้ยินคำร้องเรียนของหนู ดิปป์ก็พยายามกลั้นหัวเราะและเงยหน้าขึ้นสบตากัปตัน

“กัปตัน ผมแค่แกล้งเธอเล่นน่ะครับ อีกอย่าง หนูไม่อร่อยหรอก”

“เลิกทำตัวเป็นเด็กได้แล้ว เรายังไม่ออกจากอันตรายเลย” ชาร์ลส์ดุสรั่งเรือก่อนจะก้มลงมองลิลลี่ที่อยู่บนพื้น

“เรามีอาหารเพียงพอ ต่อให้ไม่มี เราก็สามารถทอดแหจับปลาได้ เราจะไม่ต้องถึงกับกินเพื่อน ๆ ของเธอหรอก”

เมื่อได้ยินคำพูดของชาร์ลส์ ลิลลี่ก็รู้สึกโล่งใจและกระโดดไปอยู่หน้าดิปป์เพื่อเผชิญหน้ากับเขาอีกครั้ง

แม้ว่าชาร์ลส์จะไม่มีท่าทีประหม่าบนใบหน้า แต่ลึก ๆ แล้วเขาก็กังวล พวกเขามีอาหารเพียงพอ แต่ปริมาณน้ำจืดของพวกเขากำลังจะหมด

หากพวกเขาไม่สามารถหาสถานที่ใหม่เพื่อเทียบท่าได้ก่อนที่น้ำจืดจะหมด ทุกคนบนเรือจะต้องตายเพราะขาดน้ำ

ดูเหมือนจะรับรู้ถึงความคิดของชาร์ลส์ ต้นเรือผ้าพันแผลก็เดินเข้ามาหาเขาขณะเคี้ยวขนมปังอยู่

“กัปตัน… ผมมีทางแก้…”

ชาร์ลส์เริ่มสนใจขึ้นมาและถามว่า “ทางแก้อะไร”

“สังเวย… แค่สาม… ดวงวิญญาณ องค์ฟธาเกนจะนำทางเราไป…”

ร่องรอยของความขยะแขยงปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชาร์ลส์ขณะที่เขาตวาดว่า “โยนความคิดน่าขยะแขยงพวกนั้นทิ้งไปซะ”

ผ้าพันแผลเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะจ้องมองกะลาสีที่ยืนอยู่ห่างออกไปและแสดงความคิดเห็นว่า “น้ำจืดบนเรือพอใช้ได้อีกหนึ่งเดือน ถ้าเราจับฉลากเป็นเครื่องสังเวย… ผู้รอดชีวิตก็สามารถดื่มเลือดของคนเหล่านั้นได้… ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด เราสามคนสามารถทนได้ถึงครึ่งปี…”

ชาร์ลส์หันไปมองผ้าพันแผลในทันที ดวงตาของเขาหรี่ลง มันรู้สึกเหมือนนี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้รู้จักต้นเรือของเขาจริง ๆ ชายคนนั้นห่างไกลจากคำว่าไม่มีพิษมีภัย ตรงกันข้ามกับรูปลักษณ์ภายนอกของเขา

“ขอโทษ… มันเป็นแผนสำรอง… ผมเคยเจอสถานการณ์คล้าย ๆ กันมาก่อน… ผมกินกัปตันของผม…”

“พอได้แล้ว!! กินซะ!” ชาร์ลส์คำราม เสียงดังของเขาทำให้ทุกคนตกใจ

วันรุ่งขึ้น ลูกเรือสังเกตเห็นว่าน้ำจืดบนเรือถูกปันส่วน ไม่มีใครคัดค้านการกระทำนั้น แต่ดูเหมือนว่าพวกเขาจะเริ่มตระหนักถึงบางอย่างเมื่อรอยยิ้มบนใบหน้าของพวกเขาลดลงอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อปริมาณน้ำจืดลดน้อยลงทุกวัน ชาร์ลส์ถึงกับต้องเอาแอลกอฮอล์ของเขาออกมาปันส่วน

เมื่อถึงวันที่ทุกคนสามารถดื่มน้ำได้เพียงวันละหนึ่งถ้วย ในที่สุดก็มีคนสติแตก เขารู้สึกสิ้นหวังและอ้างว้างกับสถานการณ์และต้องการจะกระโดดลงจากเรือ แต่ก็ถูกลูกเรือคนอื่น ๆ รั้งไว้

ผ้าพันแผลเสนอแนวคิดเรื่องการสังเวยชีวิตอีกครั้ง ขณะที่ชาร์ลส์กำลังรู้สึกหวั่นไหว ลำแสงสีขาวจาง ๆ ก็สาดส่องผ่านความมืดจากเบื้องบน มันคือแสงจากประภาคาร

ท่ามกลางเสียงโห่ร้องของลูกเรือที่ตื่นเต้น ชาร์ลส์ถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อคลื่นแห่งความมั่นใจซัดสาดเข้ามาในตัวเขา สถานการณ์เลวร้ายที่เขากลัวได้ถูกหลีกเลี่ยงแล้ว

ขณะที่เรือนาร์วาฬค่อย ๆ เข้าใกล้แหล่งกำเนิดแสง เกาะที่แปลกประหลาดก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าพวกเขา หากเกาะอื่น ๆ ถูกเปรียบว่าเป็นแพนเค้กแบน ๆ เกาะนี้ก็คล้ายกับไข่

ที่ด้านล่างของไข่มีรอยแตกซึ่งเรือจักรไอน้ำต่าง ๆ ที่ประดับด้วยธงสีแดงสามารถเข้าออกได้

เนื่องจากพวกเขาหลงทาง ชาร์ลส์จึงไม่รู้ชื่อของเกาะนี้ จากความทรงจำของเขา เกาะนี้ไม่ได้ถูกทำเครื่องหมายไว้ในแผนที่เดินเรือใด ๆ ที่เขาเคยเห็นมาก่อน

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเป็นที่อยู่อาศัยของมนุษย์ การสื่อสารน่าจะทำได้ เรือนาร์วาฬตามเรือลำอื่น ๆ และเข้าไปในไข่ยักษ์

เมืองขนาดยักษ์ตั้งอยู่ภายในไข่ อาคารสไตล์โกธิคเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ บางทีอาจเป็นเพราะโครงสร้างที่เหมือนถ้ำ ค้างคาวจึงมักบินอยู่เหนือศีรษะ

“สรั่งเรือ ไปถามคนท้องถิ่นว่ามีอู่ต่อเรือไหม เรือนาร์วาฬต้องเปลี่ยนกังหัน”

“รับทราบ!” ดิปป์ถือธงเล็ก ๆ สีเขียวสองอันและยืนอยู่ที่หัวเรือแล้วทำท่าทาง

ครู่ต่อมา ดิปป์กลับมาด้วยสีหน้ากระอักกระอ่วน

“กัปตัน ดูเหมือนว่าพวกเขาจะใช้ภาษาธงที่แตกต่างออกไป ผมไม่เข้าใจมันเลย”