บทที่ 30 เทพเจ้า

ชาร์ลส์ยืนนิ่งอยู่กับที่เป็นเวลาสามวินาทีก่อนที่เขาจะถูกดึงกลับสู่ความเป็นจริงด้วยคำอธิษฐานอย่างจริงจังของผ้าพันแผล

เขาลดสายตาลงและเห็นว่าต้นเรือของเขาปรากฏตัวอยู่ข้าง ๆ เขา และกำลังคุกเข่าอยู่หน้าดวงตาขนาดยักษ์ขณะสวดภาวนา

เมื่อกัดฟันแน่น ชาร์ลส์ก็ลากผ้าพันแผลและเดินโซซัดโซเซเข้าไปในห้องถือท้ายเรือ

ด้วยความโกรธจัด ชาร์ลส์ไม่ได้พูดอะไรแม้แต่คำเดียวขณะที่เขากระแทกประตูปิดห้องถือท้ายเรือ เขาควบคุมเครื่องมือและอุปกรณ์อย่างรวดเร็วและไฟเหนือนาร์วาฬก็ดับลง เรือก็กลมกลืนเข้ากับความมืดทันที

ทันใดนั้น เสียงของรองต้นเรือคอนเนอร์ก็ดังขึ้นจากท่อสื่อสาร “กัปตัน มีอะไรเกิดขึ้นข้างบนนั่น ทำไมคุณถึงเปิด...”

วินาทีต่อมา เสียงของคอนเนอร์ก็เจือไปด้วยความสยดสยอง “โอ้พระเจ้า เราเจอเทพเจ้าแห่งความมืดหรือเปล่า เราซวยแล้ว มันจบแล้ว!!”

“รองต้นเรือ! หุบปาก!” ชาร์ลส์คำรามใส่ท่อสื่อสาร เส้นเลือดบนใบหน้าของเขาปูดโปนอย่างเห็นได้ชัด

ข้าง ๆ เขา ผ้าพันแผลกำลังสั่นไม่หยุด เมื่อถูกพันด้วยผ้าพันแผล เขาก็ขดตัวอยู่บนพื้นขณะพึมพำคำอธิษฐานที่ไม่ปะติดปะต่อ

ชาร์ลส์รีบเข้าไปปิดปากผ้าพันแผลด้วยมือ เขากระซิบว่า “นั่นไม่ใช่เทพฟธาเกนของคุณ! คุณไม่เห็นสิ่งนั้นในอากาศหรือ”

ความมืดเข้าปกคลุมห้องโดยสารและบรรยากาศที่ตึงเครียดก็แผ่ซ่าน นอกจากเสียงหายใจอย่างรวดเร็วแล้ว ก็ไม่ได้ยินเสียงอื่นใด

หลังจากผ่านไปสองสามนาที เสียงต่ำของดิปป์ก็ดังขึ้นจากข้าง ๆ ชาร์ลส์ เขาดูเหมือนจะกำลังระงับอารมณ์ของเขา

“กัปตัน คุณเพิ่งเห็นเทพเจ้าแบบไหน ทำไมเราไม่สวดภาวนาถึงมันล่ะ ผมได้ยินมาว่าตราบใดที่เราสวดภาวนาอย่างจริงใจต่อ ‘เทพเจ้า’ เหล่านั้น พวกเขาก็จะปล่อยเราไป”

ชาร์ลส์ยังคงเงียบ เขาไม่รู้ว่าไอ้สิ่งนั้นคืออะไร และเขาก็ไม่อยากรู้ด้วย ตอนนี้เขาเพียงแค่ปรารถนาให้สิ่งนั้นจากไปโดยเร็วที่สุด

หึม...

เสียงสะท้อนต่ำ ๆ ดังมาจากความมืดเบื้องบน

เสียงนั้นส่งความเย็นยะเยือกเข้ากระดูกสันหลังของทุกคนบนเรือและทำให้หนังศีรษะของพวกเขารู้สึกไม่สบายใจ เมื่อเสียงนั้นจางลง ก็ได้ยินเสียงแปลก ๆ จากดาดฟ้าแทน และเสียงนั้นก็ดังขึ้นและบ่อยขึ้นทุกวินาทีที่ผ่านไป

“บ้าจริง! มีบางอย่างขึ้นมาบนเรือ”

หัวใจของชาร์ลส์บีบตัวทันที เขารู้ว่าพวกเขาไม่สามารถนั่งเฉย ๆ ได้อีกต่อไป หากพวกเขายังคงทำเช่นนี้ต่อไป ทุกคนบนเรือจะพินาศ

เมื่อรวบรวมความมุ่งมั่นทั้งหมด เขาก็พุ่งไปที่แผงควบคุมและเปิดแหล่งกำเนิดแสงทั้งหมดทันที

นอกหน้าต่าง ก้อนเนื้อสีแดงที่กำลังดิ้นรนกำลังกระดิกไปมาบนดาดฟ้าและกลืนกิน “หิมะ” สีเหลืองสดใส เขาไม่รู้ว่าสิ่งเหล่านั้นมาจากไหน

“ต้นกล! โอเวอร์โหลดกังหัน! อพยพออกจากสถานที่เลวร้ายนี้โดยเร็ว!!”

นาร์วาฬที่หลับใหลอยู่ก็ส่งเสียงฮัมต่ำ ๆ ขณะที่ความเร็วของเธอเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นสิ่งน่าขยะแขยงบนดาดฟ้ากระโดดลงไปในทะเล ชาร์ลส์ก็ไม่รู้สึกโล่งใจแม้แต่น้อย สิ่งมีชีวิตในอากาศนั้นคืออันตรายที่แท้จริง เขาไม่กล้าเงยหน้าขึ้นไปดูว่ามันยังอยู่ที่นั่นหรือไม่ หากลูกตาเพียงลูกเดียวก็เพียงพอที่จะครอบคลุมครึ่งหนึ่งของพื้นที่กว้างใหญ่เหนือพวกเขา เขาก็ไม่สามารถหยั่งรู้ขนาดของเจ้าของมันได้ ตอนนี้ สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือพยายามอย่างเต็มที่เพื่อหลบหนี

ทันใดนั้น นาร์วาฬก็กระตุกอย่างรุนแรง และผ้าพันแผลกับดิปป์ก็ถูกเหวี่ยงไปกระแทกกับผนังอย่างหนัก ทันทีหลังจากนั้น เสียงอึกทึกครึกโครมและเสียงกรีดร้องก็ดังขึ้นจากท่อสื่อสารที่เชื่อมต่อกับห้องกังหัน

“กัปตัน! มีบางอย่างทะลุเข้ามาในห้องกังหัน! ช่างกลที่สามตายแล้ว!”

เสียงขูดโลหะที่รุนแรงดังก้องเมื่อเสาขนาดใหญ่หลายต้นคล้ายนิ้วมือลงมาจากด้านบนและจับตัวเรือไว้นอกหน้าต่างห้องถือท้ายเรือ

ทันใดนั้น ชาร์ลส์ก็ตระหนักว่านาร์วาฬถูกทำให้เคลื่อนที่ไม่ได้และยังค่อย ๆ สูงขึ้นอีกด้วย เธอถูกบางสิ่งจับไว้!

“ไอ้เวรเอ้ย! นี่คือยานพาหนะที่จะพาฉันกลับบ้าน! อย่าได้คิดจะเอามันไปเป็นอันขาด เว้นเสียแต่ว่าแกจะข้ามศพของฉันไปก่อน!”

ด้วยความโกรธจัด ชาร์ลส์ไม่สนใจอะไรอีกแล้ว เขาดึงไฟสปอตไลต์ขึ้นและวิ่งไปที่ดาดฟ้า

เมื่อมาถึงดาดฟ้า ชาร์ลส์ก็เงยหน้าขึ้นและในที่สุดก็ได้เห็นส่วนที่เหลือของสิ่งมีชีวิตที่อยู่เหนือพวกเขา มันคือผีเสื้อยักษ์ที่น่าสยดสยองซึ่งใหญ่กว่านาร์วาฬหลายเท่า

ขาแมลงของมันจับนาร์วาฬไว้ และ “ดวงตา” ที่เขาเห็นก่อนหน้านี้ก็เป็นเพียงเครื่องหมายบนปีกของผีเสื้อ ขณะที่อสูรกายกระพือปีก เกล็ดสีเหลืองสดใสก็โปรยปรายลงมา

แม้จะมีกลิ่นอายที่กดขี่ของอสูรกายขนาดมหึมาตรงหน้าเขา แต่รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชาร์ลส์

ช่างหัวเรื่องไร้สาระนั่นเถอะ เทพเจ้าอะไรกัน เขาเกือบจะหลงเชื่อเรื่องไร้สาระนั่นแล้ว อสูรกายธรรมดาไม่ว่าจะใหญ่แค่ไหน มันก็ยังคงเป็นแค่อสูรกายธรรมดา

เสียงฮัมความถี่ต่ำดังขึ้นในอากาศอีกครั้งขณะที่ขาอื่น ๆ ของผีเสื้อยักษ์พุ่งเข้าใส่ไฟสปอตไลต์ ดูเหมือนว่ามันจะเกลียดแสงสว่างจริง ๆ

ชาร์ลส์รีบวิ่งไปยังปืนใหญ่บนดาดฟ้าและตะโกนว่า “ลิลลี่! บรรจุกระสุนปืนใหญ่!”

เมื่อบรรจุกระสุนเสร็จ นาร์วาฬก็อยู่สูงจากผิวน้ำทะเลเจ็ดถึงแปดเมตรแล้ว

ฉันปล่อยให้มันเกาะเรือไม่ได้อีกแล้ว! ชาร์ลส์เล็งปืนใหญ่ไปที่ขาแมลงยักษ์ที่ฝังอยู่ข้างเรือ

“เกาะให้แน่น!”

ด้วยเสียงคำรามที่ดังกึกก้อง ขาแมลงที่หุ้มด้วยไคตินสีดำก็แตกออกทันที และน้ำแมลงสีแดงและเขียวก็สาดกระเซ็นไปในอากาศ

นาร์วาฬกระแทกเข้ากับผิวน้ำอย่างแรง ทำให้เกิดคลื่นสูงตระหง่าน หากนาร์วาฬเป็นเรือไม้ มันก็คงแตกเป็นเสี่ยง ๆ ไปแล้ว

ชาร์ลส์ตะโกนไปทางสะพานเดินเรือโดยไม่สนใจคางที่เลือดออก “ยัดหม้อไอน้ำนั่น! เคลื่อนที่!”

“กัปตัน! ข้างหลังคุณ!” ที่สะพานเดินเรือ ดิปป์ที่เห็นได้ชัดว่ากำลังตื่นตระหนกกำลังโบกมืออย่างบ้าคลั่งหลังกระจก

ชาร์ลส์หันกลับไปเห็นผีเสื้อยักษ์ ซึ่งตอนนี้ขาหายไปข้างหนึ่งอยู่หน้าหัวเรือ หนวดสองเส้นของมันสั่นระริกอยู่บนหัวและส่งเสียงคำรามต่ำ ๆ ที่ดังขึ้นเรื่อย ๆ ในแต่ละวินาทีที่ผ่านไป มันฟังดูเหมือนกำลังโกรธจากการยั่วยุ

“แกอยากได้อีกเหรอ ห๊ะ? ได้เลย! มาลุยกันเลย!” ด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างบ้าคลั่ง ชาร์ลส์ก็ปรับเป้าปืนใหญ่ไปที่หัวแมลงที่น่าสยดสยอง

เมื่อบรรยากาศตึงเครียดถึงขีดสุด เสาน้ำขนาดมหึมาที่ใหญ่กว่าผีเสื้อยักษ์สามเท่าก็พุ่งขึ้นมาจากทะเลระหว่างทั้งสองฝ่าย

เสาน้ำแตกออกเพื่อเผยให้เห็นมือโปร่งแสงขนาดมหึมาที่ประดับด้วยลวดลายที่น่าขนลุก มันใหญ่โตราวมหึมา

เมื่อเห็นมือนั้น ชาร์ลส์ก็ได้ยินเสียงกระซิบที่ดังสนั่นหวั่นไหวในหูของเขาทันที ทุกสิ่งตรงหน้าเขาเริ่มบิดเบี้ยว และความตระหนักรู้ในตนเองของเขาก็สลายไปอย่างรวดเร็ว

ด้วยลมกระโชกแรง มือขนาดยักษ์ก็พุ่งลงมาที่ผีเสื้อ ขณะที่ฝ่ามือสัมผัสผิวน้ำ คลื่นที่สูงตระหง่านก็ซัดกระหน่ำนาร์วาฬราวกับสึนามิ

ในความมึนงง ชาร์ลส์เหลือบเห็นสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาที่เดินทางระหว่างผืนฟ้าและแผ่นดินโลก ร่างกายทั้งร่างของมันเป็นสีเขียวและมีปีกขนาดมหึมาแผ่ออกมาจากหลัง หนวดนับไม่ถ้วนงอกออกมาจากหัวที่อ่อนนุ่มของเขาและแขนหน้าของมันก็คล้ายกับกรงเล็บที่อ่อนปวกเปียก ปากที่น่าเกลียดน่ากลัวของมันหยดด้วยเมือก ยื่นออกมาจากคางถึงท้อง

ตูม!!

คลื่นที่ถาโถมซัดกระหน่ำโต๊ะและพัดชาร์ลส์ลงทะเล เมื่อเห็นสิ่งนี้จากสะพานเดินเรือ ดิปป์ก็กระโดดลงไปในน้ำอย่างรวดเร็ว

“กัปตัน! ตื่นสิ! กัปตัน!!”

ชาร์ลส์ค่อย ๆ ลืมตาขึ้นและพบว่าตัวเองกลับมาอยู่ในห้องกัปตัน

“ฟู่...” ทุกคนถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อชาร์ลส์ลืมตาขึ้น ลิลลี่ถึงกับร้องไห้ออกมาจากอารมณ์ที่ท่วมท้นของเธอ

โดยไม่สนใจความเจ็บปวดที่ศีรษะ ชาร์ลส์หันไปมองคอนเนอร์และถามว่า “ตอนนี้เราปลอดภัยแล้วหรือยัง เราอยู่ที่ไหน”

รอยยิ้มขมขื่นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชายผมแดงขณะที่เขาตอบว่า “ตอนนี้เราปลอดภัยแล้ว แต่สำหรับว่าเราอยู่ที่ไหนกันแน่... นั่น ผมไม่รู้”