บทที่ 29 ความผิดปกติบนท้องฟ้า

“คุณไปไหนมา” ชาร์ลส์ถามขณะเงยหน้าขึ้นจากแผนที่เดินเรือและมองไปที่หนูที่เพิ่งเข้ามาทางประตู

“ฉันออกไปเล่นข้างนอกมาค่ะ” ลิลลี่ตอบด้วยน้ำเสียงหดหู่

“คุณหิวหรือยัง มีอาหารอยู่บนโต๊ะ”

“ให้หนูตัวอื่นกินเถอะค่ะ ฉันกินแล้ว” ลิลลี่ที่ดูเหมือนจะหดหู่ ปีนขึ้นไปบนเตียงและนอนลงบนหมอน

เมื่อเห็นหนูที่อารมณ์แปรปรวนผิดปกติ ความสับสนก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชาร์ลส์ เขาไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นกับเธอ เหตุการณ์ก่อนหน้านี้ยังไม่จบลงอีกหรือ

อย่างไรก็ตาม เขาไม่สนใจที่จะตามใจเธอ เขาจับหางของเธอและวางเธอลงบนโต๊ะ

“ฉันเจอหนังสือสองสามเล่มเกี่ยวกับการใช้งานปืนใหญ่ให้คุณ รีบอ่านให้จบนะ พรุ่งนี้ฉันจะพาคุณไปที่ท่าเรือเพื่อฝึกซ้อม”

ลิลลี่จ้องมองกองหนังสือสูงและรู้สึกปฏิเสธโดยสัญชาตญาณ “ฉันไม่อยากอ่าน และฉันก็รู้วิธีใช้งานปืนใหญ่อยู่แล้ว!”

“อย่าพูดไร้สาระ การเป็นพลปืนที่ผ่านการรับรองไม่ใช่เรื่องง่าย ในเมื่อคุณเป็นสมาชิกของเรือของฉัน ฉันต้องแน่ใจว่าคุณได้มาตรฐาน ทะเลเต็มไปด้วยความผิดปกติมากมาย ข้อบกพร่องเล็กน้อยของคุณอาจทำให้ทุกคนเสียชีวิตได้”

ชาร์ลส์เปิดหนังสือเล่มหนึ่งและโยนไปทางหนูเผือก

ภายใต้การกดขี่ของกัปตัน ลิลลี่ก็เริ่มอ่านหนังสือที่เกินวัยของเธออย่างไม่เต็มใจ

อย่างไรก็ตาม ภายใต้สถานการณ์ที่กดดันสูงเช่นนี้ ความคับข้องใจและความเศร้าของลิลลี่ก็ถูกบดบังอย่างรวดเร็ว ลิลลี่ที่ร่าเริงก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งและคอยบ่นกับชาร์ลส์ตลอดทั้งวัน

เมื่อถูกหนูเผือกรบกวนตลอดทั้งวัน ชาร์ลส์ที่ปกติจะเงียบก็เริ่มพูดมากขึ้น เป็นครั้งแรกที่บรรยากาศในห้องรู้สึกมีชีวิตชีวาขึ้นเล็กน้อย

ครึ่งเดือนผ่านไปและลิลลี่ก็สำเร็จการฝึกขั้นพื้นฐาน ชาร์ลส์พร้อมกับลูกเรือที่พักผ่อนแล้วก็พร้อมที่จะเริ่มภารกิจใหม่

เนื่องจากเกาะระดับอันตราย 5 ที่พวกเขาสำรวจก่อนหน้านี้อยู่ไกลที่สุดที่ขอบ ชาร์ลส์จึงรับภารกิจสำรวจพื้นที่ทะเลทางเหนือสุดในครั้งนี้

ภายใต้สถานการณ์ปกติ การสำรวจทะเลเปิดถือว่าปลอดภัยกว่าการเหยียบย่างขึ้นไปบนเกาะที่ไม่รู้จัก อย่างไรก็ตาม สิ่งต่าง ๆ คาดเดาได้ยากในทะเลใต้ดินนี้

ลูกเรือประหลาดใจที่เห็นว่าลิลลี่หนูเผือกกลับมาร่วมกับพวกเขาอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม ด้วยการบอกใบ้เล็กน้อยของชาร์ลส์ ไม่มีใครขุดคุ้ยเรื่องนี้ลึกเกินไป พวกเขารู้เพียงสิ่งเดียว...ไม่ว่าจะเป็นหนูหรือไม่ นาร์วาฬก็มีพลปืนคนใหม่

ควันดำพวยพุ่งออกจากปล่องควันของนาร์วาฬอีกครั้ง และเงาที่งดงามของเธอก็ค่อย ๆ หายไปภายใต้สายตาที่จับจ้องของคนงานท่าเรือ

ชีวิตในทะเลสงบสุขเช่นเคย ยกเว้นสิ่งมีชีวิตที่ปีนขึ้นมาบนเรือเป็นครั้งคราว แต่พวกนั้นก็ถูกจัดการอย่างรวดเร็ว

เมื่อเข้าสู่น่านน้ำที่ยังไม่เคยสำรวจเป็นครั้งที่สอง ลูกเรือดูเหมือนจะสงบลงกว่าเดิมมาก การไม่มีผู้เสียชีวิตในภารกิจก่อนหน้านี้มีส่วนทำให้ขวัญกำลังใจและความกระตือรือร้นของลูกเรือสูงขึ้นอย่างแน่นอน

แม้ว่าพวกเขาจะได้พักเพียงครึ่งเดือน แต่ลูกเรือทุกคนก็มีความมั่นใจ รองต้นเรือคอนเนอร์ถึงกับอยากจะแนะนำให้ลูกพี่ลูกน้องของเขามาร่วมกับพวกเขาและหาโชคลาภ

ลูกเรือมักจะคาดเดากันเป็นการส่วนตัวว่าต้องใช้เวลานานเท่าใดกว่าจะค้นพบเกาะใหม่และสามารถเพลิดเพลินกับความเจริญรุ่งเรืองภายใต้ปีกของกัปตันของพวกเขา

ที่สะพานเดินเรือ ชาร์ลส์ถือกำลังถือปากกาในมือ เขากำลังคำนวณตำแหน่งปัจจุบันของเรือบนแผนที่เดินเรือโดยอาศัยความเร็วและทิศทางของเธอ นี่ควรจะเป็นหน้าที่ของนักเดินเรือ แต่ตอนนี้เขาได้รับบทบาทนี้เป็นการส่วนตัว

ความแม่นยำเป็นสิ่งสำคัญ เนื่องจากความคลาดเคลื่อนเล็กน้อยในพิกัดที่วัดได้อาจส่งผลให้เกิดข้อผิดพลาดอย่างมีนัยสำคัญในการระบุตำแหน่งของเรือ

หลังจากยืนยันสามครั้งว่าพิกัดของพวกเขาถูกต้องตามทศนิยมในวันนี้ ชาร์ลส์ก็หันกลับและมุ่งหน้าไปยังห้องพักของเขา ต้องการเขียนบันทึกประจำวันเกี่ยวกับวันนี้

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขาก้าวออกจากประตู เขาก็รู้สึกไม่สบายใจอย่างอธิบายไม่ถูก

เมื่อยืนอยู่ที่ประตู ชาร์ลส์ก็หันกลับมาและสายตาของเขาก็กวาดไปทั่วสะพานเดินเรือ

สะพานเดินเรือของนาร์วาฬซึ่งมีขนาดครึ่งห้องเรียนนั้นใหญ่กว่าเรือจักรไอน้ำมุสิกอย่างเห็นได้ชัด

ในขณะนี้ สรั่งเรือดิปป์กำลังคุมพังงาเรือขณะที่ต้นเรือผ้าพันแผลกำลังดูแลการเดินเรือจากด้านข้าง ทั้งสองคนกำลังสนทนากัน

“ต้นเรือผ้าพันแผล คุณได้ยินไหม เจมส์แอบแต่งงานจริง ๆ! เขาไม่ได้เชิญเราไปงานแต่งงานของเขาด้วยซ้ำ! บอกหน่อยสิ คุณไม่คิดว่าเขาเป็นเพื่อนที่แย่มากเหรอ” ดิปป์บ่น

“เลี้ยวไปทางซ้าย 15 องศา... เพิ่มความเร็วอีก 5 น็อต...” ผ้าพันแผลสั่งอย่างไม่ใส่ใจ ดูเหมือนจะไม่ได้รับผลกระทบจากความคับข้องใจของดิปป์

ขณะที่สายตาของเขากวาดไปทั่วห้อง ในที่สุดชาร์ลส์ก็พบแหล่งที่มาของความไม่สบายใจของเขา เขาเดินเข้าไปหาผ้าพันแผลโดยตรงและฉีกผ้าพันแผลที่ขาที่ถูกตัดขาดของเขาออก

ด้วยความประหลาดใจของเขา ส่วนหนึ่งของต้นขาของผ้าพันแผลที่เคยถูกแอนนากัดขาดไปก่อนหน้านี้ได้งอกขึ้นมาใหม่ ส่วนที่งอกใหม่เป็นภาพที่ตัดกันอย่างชัดเจนของผิวขาวซีดกับผิวสีดำสนิทที่มีรอยสักของเขา

ดิปป์สังเกตเห็นสถานการณ์ที่น่าอัศจรรย์นี้อย่างชัดเจนและดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ

“โอ้พระเจ้า! ขาที่ถูกตัดขาดงอกขึ้นมาใหม่ได้จริง ๆ หรือ คุณเป็นปลาหมึกจากทะเลหรือเปล่า”

“อย่ามองไปรอบ ๆ เวลาคุมพังงาเรือ!” ชาร์ลส์ตะโกนและกะลาสีที่อยากรู้อยากเห็นก็รีบถอยกลับไป

เมื่อชี้ไปที่ต้นขาที่งอกใหม่ของผ้าพันแผล ชาร์ลส์ถามว่า “คุณอธิบายได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น ผมไม่เคยได้ยินว่าสาวกแห่งฟธาเกนมีความสามารถในการงอกแขนขาที่หายไป”

“ผม... ผมไม่รู้... ความทรงจำของผมยุ่งเหยิงไปหมด... ผมเคยไปมาหลายที่... และพบเจอหลายสิ่ง แต่ความทรงจำของผมจะหายไป...”

ผ้าพันแผลกุมศีรษะด้วยสีหน้าเจ็บปวด “ผมไม่คิดว่าชื่อของผมคือผ้าพันแผล... แต่ผมไม่แน่ใจ...”

ผู้ชายคนนี้ดูเหมือนจะมีเรื่องราวเช่นกัน ชาร์ลส์ถอนหายใจในใจและตบไหล่ผ้าพันแผลอย่างปลอบโยน

“ไม่เป็นไร ถ้าคุณจำอดีตไม่ได้ก็อย่าไปคิดถึงมัน คุณเพียงแค่ต้องจำไว้ว่าตอนนี้ คุณคือต้นเรือของนาร์วาฬ”

เมื่อนั่งอยู่บนสตูล ผ้าพันแผลก็เงยหน้าขึ้นและมุมปากของเขาก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่น่าอึดอัด

“ขอบ...คุณครับ กัปตัน”

ด้วยเหตุนั้น ผ้าพันแผลจึงหยิบเข็มยาวสีดำออกมาและเริ่มแทงลงบนต้นขาที่งอกใหม่ของเขาอย่างชำนาญ แถวของตัวอักษรเล็ก ๆ ปรากฏขึ้น: กัปตันชาร์ลส์ไว้ใจได้

“ผ้าพันแผล จริง ๆ แล้ว คุณไม่จำเป็นต้อง...”

“กัปตัน! มีเรื่องแล้ว! มองออกไปนอกหน้าต่าง!”

เมื่อได้ยินเสียงตะโกนอย่างร้อนรนของดิปป์ ชาร์ลส์ก็หันสายตาไปที่หน้าต่างทันที

เกล็ดสีเหลืองสดใสหมุนวนและปลิวลงมา ฉากนั้นทำให้ชาร์ลส์นึกถึงหิมะที่ตกบนโลก อย่างไรก็ตาม ทะเลใต้ดินไม่มีท้องฟ้าจริง ๆ ด้วยซ้ำ แล้วจะมีหิมะได้อย่างไร

เมื่อเผชิญกับความผิดปกติเช่นนี้ ชาร์ลส์ก็รีบออกคำสั่งในฐานะกัปตันอย่างรวดเร็ว

“ทุกคน ถอยกลับไปที่ห้องโดยสารและอพยพออกจากพื้นที่นี้ด้วยความเร็วสูงสุด”

“หิมะ” สีเหลืองสดใสสะสมอย่างรวดเร็วบนดาดฟ้าและบรรยากาศบนเรือนาร์วาฬก็ยิ่งตึงเครียดมากขึ้น

ด้วยเสียงคำรามที่อู้อี้ ปล่องควันก็เริ่มปล่อยควันดำหนาทึบออกมา

ชาร์ลส์จ้องมองไปยังทะเลอันมืดมิดอย่างตั้งใจ ประสาทสัมผัสของเขาเฉียบคมขึ้น และเขาไม่สามารถแม้แต่จะกระพริบตา

วู้~ วู้~

เสียงหอนดังก้องไปในอากาศ และผืนน้ำที่เคยสงบก็ปั่นป่วนด้วยคลื่น

นี่คือ... นี่คือลมหรือ มีลมในทะเลใต้ดินหรือ อาจเป็นไปได้ว่าเรากำลังเข้าใกล้ทางผ่านสู่ผิวน้ำ

ความคิดที่ไร้สาระแวบขึ้นมาในใจของชาร์ลส์

ทันใดนั้น ชาร์ลส์ก็ตระหนักถึงบางสิ่งและรูม่านตาของเขาก็หดตัวลงเท่าปลายเข็ม เขาคว้าคันโยกสีแดงและดึงมันด้วยสุดกำลัง เหนือสะพานเดินเรือ ที่ซึ่งไฟสปอตไลต์ควรจะส่องสว่างผิวน้ำทะเล ไฟก็หันขึ้นอย่างรวดเร็วและชี้ไปยังท้องฟ้า

ชาร์ลส์วิ่งออกจากห้องและเงยหน้าขึ้น ในชั่วพริบตานั้น ร่างกายทั้งร่างของเขาสั่นสะท้านอย่างอธิบายไม่ถูกเมื่อความกลัวที่ไม่อาจอธิบายได้เข้าครอบงำเขาโดยสิ้นเชิง

เหนือเรือนาร์วาฬโดยตรง ดวงตาขนาดยักษ์ที่ปกคลุมครึ่งหนึ่งของพื้นที่เหนือศีรษะกำลังจ้องมองมาที่เขาตรง ๆ