บทที่ 28 ข้อเรียกร้องของเอลิซาเบธ
บทที่ 28 ข้อเรียกร้องของเอลิซาเบธ
ชาร์ลส์แสร้งทำเป็นไม่รู้ความหมายที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของเอลิซาเบธและนั่งลงอย่างใจเย็น
“คุณเอลิซาเบธ มีเรื่องอะไรหรือ”
“คุณบอกว่าคุณต้องการเยลลี่ คุณดูเหมือนจะรีบร้อน ฉันเลยเอามันมาให้ที่นี่” เอลิซาเบธตอบและหยิบกล่องเล็ก ๆ ออกมาจากข้างหลัง
“ขอบคุณ ราคาเท่าไหร่” ชาร์ลส์สอบถาม
เอลิซาเบธผลักกล่องเข้าไปในอ้อมแขนของชาร์ลส์โดยตรง
“จะเกรงใจไปทำไม มันเป็นของขวัญ ไม่ได้มีค่าอะไรมากมายอยู่แล้ว”
เอลิซาเบธก็เข้าไปในห้องและกวาดสายตามองพื้นที่สลัว ๆ “ที่รักของฉัน ทำไมคุณไม่หาใครมาอยู่เป็นเพื่อนล่ะ การอยู่คนเดียวมันอาจจะเหงาได้นะ”
ก่อนที่ชาร์ลส์จะทันได้ตอบ เอลิซาเบธก็ปิดประตูห้องข้างหลังเธอและนั่งลงที่ขอบเตียง
เมื่อมองดูการกระทำของเธอ ชาร์ลส์ก็รู้สึกใจเต้น เขามองไปที่ดวงตาคู่หนึ่งใต้เตียง เขาไอเล็กน้อยและเดินไปที่โต๊ะเพื่อวางกล่องในมือลง
“บอกราคามาเถอะ ผมไม่ชอบเป็นหนี้บุญคุณใคร”
มุมปากของเอลิซาเบธยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ใบหน้าของเธอแดงก่ำขณะที่ความปรารถนาส่องประกายในดวงตาของเธอ
“ในกรณีนั้น ทำไมคุณไม่มอบตัวเองให้ฉันล่ะ”
“ว-อะไรนะ...?” ชาร์ลส์พูดตะกุกตะกัก
ก่อนที่ชาร์ลส์จะทันได้พูดอะไรอีก เอลิซาเบธก็ยกไม้เท้าสั้นในมือขึ้นและเคาะตะเกียงน้ำมันบนโต๊ะ ตะเกียงน้ำมันแตกทันทีและความมืดก็เข้าปกคลุมห้อง
ในวินาทีต่อมา ชาร์ลส์ก็ได้กลิ่นหอมเมื่อร่างที่อ่อนนุ่มกดทับเขา
“ผ่อนคลาย ที่รักของฉัน คุณต้องเรียนรู้ที่จะผ่อนคลาย มันอึดอัดพอแล้วเมื่ออยู่กลางทะเล” เอลิซาเบธกระซิบข้างหูของเขาราวกับนางแมวยั่วสวาท
ลมหายใจของชาร์ลส์เร็วขึ้น ก่อนที่เขาจะทันได้พูดอะไร ในความมืด มวลของความนุ่มนวลก็กดทับริมฝีปากของเขา
แม้ว่าชาร์ลส์จะยังไม่เข้าใจสถานการณ์อย่างถ่องแท้ แต่เขาคงไม่ถือว่าเป็นผู้ชายถ้าเขาไม่รู้สึกอะไรเลยเมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ ไฟแห่งความใคร่ลุกโชนในหัวใจของชาร์ลส์ขณะที่เขาตอบสนองอย่างกระตือรือร้น
เมื่อความนุ่มนวลที่น่าอึดอัดถอนออกไปในที่สุด เสียงหอบหายใจอย่างรวดเร็วก็ดังขึ้นในหูของเขา
เมื่อชาร์ลส์ทนไม่ไหวอีกต่อไป เสียงร้องจี๊ด ๆ ก็ดังขึ้นจากใต้เตียง เสียงร้องนั้นรู้สึกเหมือนถังน้ำเย็นถูกราดลงบนตัวเขา และดับความใคร่ในตัวเขาทันที หากเป็นเรื่องอื่น มันอาจจะจัดการได้ แต่ห้องเต็มไปด้วยหลอดไฟฝูงหนึ่ง
เมื่อยกมือซ้ายขึ้น หนวดที่มองไม่เห็นก็ขดตัวรอบเอลิซาเบธอย่างรวดเร็วและผลักเธอออกไป
“คุณเอลิซาเบธ ผมขอโทษ แต่ผมไม่ค่อยมีอารมณ์วันนี้”
ในความมืด สีหน้าของเธอก็ขมขื่น การถูกปฏิเสธอย่างเด็ดขาดเช่นนี้ทำให้เธอสงสัยในเสน่ห์ของตัวเอง
เสียงของเธอเย็นชาขณะที่เธอถามว่า “ชาร์ลส์ คุณทำเกินไปแล้วนะ อย่าบอกนะว่าเป็นวันนั้นของเดือนหรืออะไรทำนองนั้น”
ชาร์ลส์สูดหายใจเข้าลึก ๆ และเปิดประตู ปล่อยให้แสงจากทางเดินส่องเข้ามา “ผมขอโทษ แต่ผมไม่ค่อยมีอารมณ์วันนี้จริง ๆ”
“ที่สมาคม ฉันคอยให้คำแนะนำและช่วยเหลือคุณมาตลอด แต่คุณกลับไม่แสดงความขอบคุณแม้แต่น้อย ช่างไร้หัวใจสิ้นดี” เอลิซาเบธพึมพำขณะจัดเสื้อผ้าที่ยับยู่ยี่ของเธอก่อนจะเดินไปยังทางเดินด้วยสีหน้าสงบ
ก่อนที่สาวงามร่างสูงจะจากไป เธอได้ทิ้งคำพูดสุดท้ายไว้ว่า “คุณคงไม่ได้ชอบผู้ชายเหมือนผู้ว่าการใช่ไหม”
รอยยิ้มขื่นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชาร์ลส์ เพื่อนที่เขาพยายามอย่างหนักเพื่อผูกมิตรอาจกลายเป็นคนแปลกหน้าอีกครั้ง แม้ว่าแรงจูงใจของเธอจะไม่บริสุทธิ์...
ลิลลี่ยังคงอยู่ในห้อง เธออาจจะเป็นแค่หนู แต่โดยพื้นฐานแล้วเธอเป็นเด็กหญิงอายุ 11 ปี
ในห้องมืด ชาร์ลส์คลำหาเทียนในตู้และจุดมัน เขาครุ่นคิดคำพูดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า “ลิลลี่ จริง ๆ แล้ว เมื่อกี้นี้—”
เสียงจากใต้เตียงขัดจังหวะชาร์ลส์ “ฉันรู้ว่าคุณกำลังทำอะไร พ่อของฉันเป็นหมอ และเขาสอนฉันเกี่ยวกับเรื่องพวกนี้ คุณชาร์ลส์ ฉันขวางทางคุณหรือเปล่า”
“เอ่อ....”
เช้าวันรุ่งขึ้น ลิลลี่ยังคงนอนหลับขดตัวอยู่บนหมอน เมื่อเธอลืมตาขึ้นและกำลังจะทักทายชาร์ลส์ด้วยคำว่า “สวัสดีตอนเช้า” เธอก็พบว่าเตียงว่างเปล่า
“จัมปี้ คุณชาร์ลส์อยู่ในห้องน้ำหรือ” ลิลลี่ถาม
หนูสีน้ำตาลวิ่งออกมาจากช่องว่างประตูและวิ่งเข้ามาอีกครั้งอย่างรวดเร็ว มันส่งเสียงร้องจี๊ด ๆ สองสามครั้งไปทางลิลลี่บนหมอน
“คุณชาร์ลส์ออกไปแต่เช้าเลย เขาคงจะยุ่งแน่ ๆ” ลิลลี่พึมพำกับตัวเองและยืดตัวบนหมอนก่อนจะลุกขึ้นนั่ง
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งโดยเอียงศีรษะ ลิลลี่มองไปที่หนูใต้เตียง “เราออกไปเล่นกันไหม”
เมื่อได้ยินเสียงตอบรับอย่างกระตือรือร้นของหนูสีน้ำตาล รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าขนปุยของลิลลี่ขณะที่เธอกระโดดลงจากเตียง
โดยไม่สนใจเสียงกรีดร้องและเสียงแหลมรอบ ๆ ตัวพวกเขา ลิลลี่นำพวกหนูวิ่งไปตามถนนที่พลุกพล่านภายในเกาะชั้นใน
พวกเขาพบกับผู้หญิงในชุดแฟนซี กรีดร้องพร้อมกับเอามือปิดปาก สุนัขจรจัดเห่า หญิงชราโบกไม้กวาด และแม้กระทั่งคนขับรถที่เหยียบเบรกฉุกเฉิน จากมุมมองของพวกหนู ทุกอย่างดูใหญ่และเป็นของใหม่
แต่ด้วยสายตาที่ไม่เป็นมิตรที่เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ลิลลี่จึงรีบนำหนูเข้าไปในซอยใกล้ ๆ
ซอยที่เงียบสงบมีคนน้อยกว่าบนถนนสายหลัก ลิลลี่เดินเล่นสบาย ๆ โดยมีหนูเดินตามหลังเธอ
“ว้าว! ดูขนมปังก้อนนั้นสิ ใหญ่มากเลย ฉันนอนในนั้นได้เลยนะ จัมปี้! อย่าเข้าไปใกล้มันนะ! มันเป็นของคนอื่น!”
“อย่าแตะเนื้อด้วย! นายจะทำให้คุณชาร์ลส์เดือดร้อน!”
ขณะที่ลิลลี่กำลังเดินเตร็ดเตร่อยู่ตามถนน เธอเห็นร่างที่คุ้นเคยจากระยะไกล มันคือชายร่างกำยำที่ทำงานในห้องกังหันบนเรือนาร์วาฬ
ลิลลี่กำลังจะเข้าไปหาเจมส์เพื่อทักทายเมื่อเธอตระหนักว่าคนหลังตอนนี้แต่งกายด้วยชุดสูทที่รัดรูปในขณะที่เขามักจะเปื้อนคราบน้ำมัน เขายังถือช่อดอกไม้ราคาแพงไว้ในมืออีกด้วย
เขาดูประหม่าและหลังชุดสูทของเขาก็เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อแล้ว
“เราตามเขาไปเงียบ ๆ แล้วดูกันว่าเขาจะทำอะไร” ลิลลี่เสนอ
เจมส์เดินลัดเลาะไปตามซอยต่าง ๆ ก่อนจะมาถึงหน้าร้านเบเกอรี่
ทันใดนั้น หญิงสาวผู้สง่างามในชุดเดรสก็ออกมาจากร้าน เจมส์หยิบกล่องเล็ก ๆ ออกมาจากกระเป๋าและคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ฝูงชนในร้านเบเกอรี่ก็ปรบมือกันเกรียวกราว
“ว้าว! ขอแต่งงาน!” ลิลลี่ตะโกนด้วยความตื่นเต้น
เมื่อเห็นหญิงสาวพยักหน้าทั้งน้ำตาและกอดเจมส์ รอยยิ้มหวานก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของลิลลี่
“ช่างน่ารักจริง ๆ” ลิลลี่แสดงความคิดเห็น
เมื่อมองดูพวกเขาเข้าไปในร้านเบเกอรี่ ลิลลี่ก็เดินต่อไป ทันใดนั้น ท้องของเธอก็ร้องเสียงดัง
“ในเมื่อคุณชาร์ลส์บอกว่าฉันเป็นลูกเรือของเขา เขาก็ควรจะให้เงินเดือนฉัน แล้วฉันจะได้ซื้ออาหารให้ทุกคนได้”
หนูรอบตัวเธอส่งเสียงร้องจี๊ด ๆ เห็นด้วย
เมื่อกวาดสายตามองไปรอบ ๆ ลิลลี่ก็สังเกตเห็นหอนาฬิกาขนาดใหญ่ในระยะไกล จากนั้นเธอก็หันไปหาหนูรอบ ๆ ตัวเธอและพูดว่า “ทุกคน บ้านของฉันอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ เราไปหาแม่ของฉันกันเถอะ แล้วเราค่อยกลับไปขออาหารจากคุณชาร์ลส์”
จากนั้นลิลลี่ก็วิ่งออกไปพร้อมกับกลุ่มหนูที่เดินตามหลังเธอ คราวนี้เธอเรียนรู้บทเรียนและเลือกมุมที่เงียบสงบเพื่อหลีกเลี่ยงการทำให้คนอื่นตกใจ
พวกเขาก็มาถึงหน้าคฤหาสน์อีกครั้งหนึ่ง หนูสีน้ำตาลสร้างหอคอยอย่างชำนาญเพื่อให้หนูเผือกยืนอยู่บนสุดเพื่อมองผ่านหน้าต่าง
เมื่อกดตัวกับกระจก ลิลลี่จ้องมองครอบครัวสามคนที่กำลังทานอาหารที่โต๊ะอย่างตั้งใจ
“พ่อเลิกงานเร็วขนาดนี้เลยเหรอวันนี้” ลิลลี่สงสัยเสียงดัง
เมื่อมองดูเสียงหัวเราะและการสนทนาภายในบ้าน น้ำตาก็เอ่อคลอในดวงตาของลิลลี่ เธอยืนอยู่ข้างหน้าต่างจนกระทั่งอาหารกลางวันสิ้นสุดลง เมื่อเห็นแม่ของเธอออกมาทิ้งขยะ ลิลลี่ก็รีบซ่อนตัวเพื่อไม่ให้ใครเห็น
ลิลลี่ยังคงจ้องมองแม่ของเธอด้วยความปรารถนา จนกระทั่งผู้หญิงคนนั้นเข้าไปในคฤหาสน์ ลิลลี่จึงกระโดดลงไปในถังขยะและค้นหาเศษอาหารที่เหลือ
เธอหยิบก้างปลาขึ้นมาและกินเนื้อปลาที่เหลืออยู่ออกไป หนูสีน้ำตาลรีบเข้าไปและทำความสะอาดเศษอาหารที่มีอยู่ทั้งหมดอย่างรวดเร็ว
ทันใดนั้น ลิลลี่ก็ได้ยินเสียงเชียร์อย่างมีความสุขของเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ จากในบ้าน
“แม่คะ พ่อคะ! ขอบคุณสำหรับของขวัญวันเกิดนะคะ! หนูรักพวกคุณ!”
เมื่อถือก้างปลาไว้ในอุ้งเท้าที่สั่นเทา หนูเผือกก็ยกมันขึ้นและแสดงให้หนูรอบ ๆ ตัวเธอดู
ด้วยน้ำตาที่ไหลอาบใบหน้า เธอสะอื้นว่า “เห็นไหม ฉันพูดถูกใช่ไหมล่ะ ซุปปลาหวานของแม่ฉันอร่อยจริง ๆ”