บทที่ 27 เอลิซาเบธ

ชาร์ลส์อยู่คนเดียวระหว่างทางไปยังสมาคมนักสำรวจ เขาได้ทิ้งลิลลี่ไว้ที่โรงเหล้า เด็กสาวผู้นั้นยังคงเศร้าสร้อยและเขาหวังว่าเวลาจะช่วยบรรเทาความเจ็บปวดของเธอได้

ทันทีที่ชาร์ลส์เข้าไปในสมาคม สายตาของเขาก็มองไปที่โซฟาหัวมุมโดยสัญชาตญาณ คราวนี้มีกัปตันน้อยลง สี่คนถ้วน และหนึ่งในนั้นคือหญิงร่างยักษ์ผู้เลอโฉม

เอลิซาเบธ

“ชาร์ลส์ที่รักของฉัน ฉันอยู่นี่” เอลิซาเบธโบกมืออย่างกระตือรือร้น

ชาร์ลส์ไม่ได้เข้าไปหาเธอ แต่ชี้ไปที่เคาน์เตอร์แทน เขาต้องการจัดการเรื่องธุรการบางอย่างก่อน

“นี่คือข้อมูลเกี่ยวกับเกาะนั้น” ชาร์ลส์ยื่นบันทึกที่เขาเขียนให้พนักงานหลังเคาน์เตอร์

“คุณ... คุณไปที่นั่นจริง ๆ หรือ” พนักงานหญิงหลังเคาน์เตอร์ถามอย่างไม่เชื่อ

“เร็วเข้า ฉันไม่มีเวลาให้เสีย” ชาร์ลส์กระตุ้นพนักงานที่ไม่คุ้นเคยตรงหน้าเขาอย่างใจร้อน

“ข-ขอโทษค่ะ! นี่เป็นวันแรกที่ฉันทำงาน กรุณารอสักครู่ขณะที่ฉันไปปรึกษาหัวหน้างาน”

ไม่นานนัก ชายวัยกลางคนที่สวมแว่นตากลมและชุดสูทก็เดินเข้ามา เขาฉีกยิ้มให้ชาร์ลส์ก่อนจะหยิบเอกสารขึ้นมาและตรวจสอบเนื้อหาอย่างละเอียด เขายังหยิบหนังสือสองสามเล่มที่เขามีออกมาและเปรียบเทียบเอกสารกับพวกมัน

ครู่ต่อมา เขาก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกและกล่าวด้วยความเคารพว่า “ขอบคุณสำหรับคุณูปการอันใหญ่หลวงต่อสมาคม เราสามารถขจัดหมอกเหนือส่วนหนึ่งของปริศนาที่ไม่รู้จักของมหาสมุทรใต้ได้แล้ว”

“ค่าตอบแทนของฉันคราวนี้เป็นเท่าไหร่”

“สำหรับการสำรวจเกาะอันตรายระดับ 5 พร้อมกับรายงานโดยละเอียดที่คุณเขียน ค่าตอบแทนทั้งหมดของคุณคือ 1,600,000 เหรียญแอคโค่ หลังจากหักภาษีที่ผู้ว่าการกำหนด คุณจะได้รับเงินจำนวนสุดท้าย 1,450,000 เหรียญแอคโค่”

พูดตามตรง ชาร์ลส์ประหลาดใจกับตัวเลขที่ชายคนนั้นบอก เขาไม่เคยคาดคิดว่าการสำรวจเกาะจะทำกำไรได้ขนาดนี้ ด้วยจำนวนเงินนั้น เขาสามารถซื้อบ้านสองชั้นพร้อมสวนหน้าบ้านบนหมู่เกาะปะการังได้อย่างง่ายดาย

อย่างไรก็ตาม เมื่อนึกถึงวิกฤตการณ์ความเป็นความตายมากมายที่เขาเผชิญบนเกาะ เขาก็รู้สึกว่าเขาสมควรได้รับเงินจำนวนมากเช่นนี้จริง ๆ ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เสี่ยงชีวิตเพื่อมัน

“คุณชาร์ลส์ คุณได้ให้ข้อมูลบัญชีธนาคารของคุณแก่เราเมื่อคุณกรอกแบบฟอร์มใบสมัครก่อนหน้านี้ เราจะฝากเงินเข้าบัญชีธนาคารของคุณโดยตรง คุณจะโอเคไหม”

“ตกลง” ชาร์ลส์ตอบและหันไปยังทิศทางของโซฟา เขามีเรื่องอื่นที่ต้องทำในวันนี้

“ตาของคุณเป็นอะไรไป” ชาร์ลส์ถามขณะชี้ไปที่ผ้าปิดตาสีดำที่อยู่บนตาซ้ายของเอลิซาเบธ มันทำให้เธอดูเหมือนโจรสลัด

“ฉันเสียตาไปข้างหนึ่ง ฟู่... เกาะนั้นอันตรายเกินไป โชคดีพอแล้วที่ฉันกลับมาได้ มันน่ากลัวมาก” เอลิซาเบธเอนตัวเข้าใกล้ชาร์ลส์อย่างเป็นธรรมชาติ แม้จะพูดเช่นนั้น แต่ก็ไม่มีร่องรอยความกลัวบนใบหน้าของเธอ

“ทำไมวันนี้ถึงมีคนน้อยจัง” ชาร์ลส์เหลือบมองใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยอีกสามคน

“กัปตันมักจะเทียบท่าในบ่ายวันเสาร์และจะมารวมตัวกันที่นี่หลังจากนั้น ในช่วงเวลาอื่น ๆ ส่วนใหญ่ก็มีแค่พวกเราไม่กี่คน หืม? ทำไมคุณถึงสวมแหวนที่นิ้วนางล่ะ คุณแต่งงานแล้วหรือ โอ้ ใจฉันสลาย” เอลิซาเบธใช้นิ้วลากไล้แหวนของชาร์ลส์อย่างหยอกล้อ

ชาร์ลส์ยกมือซ้ายขึ้นและโบกไปมาต่อหน้าเอลิซาเบธ “มันเป็นแค่ของวิเศษชิ้นหนึ่ง เอลิซาเบธ ของวิเศษซื้อขายกันในหมู่นักสำรวจอย่างไร”

เมื่อได้ยินคำพูดของชาร์ลส์ กัปตันอีกสามคนก็หันมามองเขาด้วยสายตาใคร่รู้ทันที

“โดยปกติแล้ว การซื้อขายจะเกิดขึ้นในบ่ายวันเสาร์ เมื่อทุกคนมารวมตัวกัน แต่คุณสามารถนำมันออกมาให้เราดูตอนนี้ได้ ถ้ามันมีค่า ฉันสามารถเสนอราคาที่เหมาะสมได้”

ชายหนุ่มท่าทางโทรมกล่าว เขากำลังถือขวดเหล้าแรงในมือและมีสีหน้าหม่นหมอง เสื้อผ้าของเขาเปื้อนคราบเหล้าที่หก และแม้จะอยู่ห่างออกไปสองเมตร ชาร์ลส์ก็ยังได้กลิ่นเหม็นเปรี้ยวที่โชยออกมาจากตัวเขา

ชาร์ลส์หยิบของวิเศษที่เหลืออีกสองชิ้นออกมาและวางลงบนโต๊ะ

กลุ่มสี่คนรวมถึงเอลิซาเบธตรวจสอบของวิเศษอย่างละเอียด

ครู่ต่อมา ชายหนุ่มขี้เมาก็พูดขึ้น

“ของวิเศษที่ยังไม่ได้รับการประเมินมักไม่มีราคาตายตัว แต่มาทำความรู้จักกันเถอะ อึก~ สามแสนเหรียญแอคโค่สำหรับของวิเศษแต่ละชิ้น ฉันต้องการทั้งสองชิ้น”

มันเป็นการพนันครั้งใหญ่ ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีใครรู้ประโยชน์หรือข้อเสียของของวิเศษทั้งสองชิ้น หากราคาที่ต้องจ่ายเพื่อใช้ของวิเศษนั้นสูงเกินไป ก็เท่ากับใช้เงินซื้อปัญหากลับบ้าน

“ราคาสมเหตุสมผล” เอลิซาเบธกระซิบข้างหูชาร์ลส์ ริมฝีปากสีแดงของเธอเกือบจะสัมผัสใบหูของเขาและชาร์ลส์ก็รู้สึกได้ถึงลมหายใจของเธอ

“ตกลง จัดการเลย” ชาร์ลส์ขยับไปด้านข้าง

“ฉันชื่อวิลเลียม เราสามารถตกลงกันอีกครั้งในครั้งต่อไป เมื่อคุณมีของวิเศษมากขึ้น” ชายหนุ่มขี้เมาคนนั้นก็หยิบผงสีแดงห่อหนึ่งออกมาและเทลงในขวดก่อนจะเงยหน้าขึ้นเพื่อดื่มมันเข้าไป

วิลเลียมก็เริ่มชักกระตุก ทำให้ชาร์ลส์งุนงงอย่างยิ่ง เขาหันไปมองเอลิซาเบธ

“ไม่ต้องห่วง มันเป็นแค่ผงผลไม้แห่งความสุข เขาใช้ของนั่นมาครึ่งปีแล้ว”

นั่นเป็นยาเสพติดชนิดหนึ่งหรือ ความสงสัยแวบขึ้นมาในใจของชาร์ลส์เมื่อเขาเห็นน้ำมูกน้ำตาไหลออกจากจมูกและตาของวิลเลียม

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้สนใจเรื่องของกัปตันคนอื่นมากนัก เขาหันไปหาสาวงามร่างสูงข้าง ๆ เขา

“คุณยังมีเยลลี่ที่ช่วยกำจัดอาการประสาทหลอนทางการได้ยินอยู่ไหม ผมต้องซื้อหน่อย” ชาร์ลส์ถาม

แม้ว่าอาการประสาทหลอนทางการได้ยินของเขาจะเกิดขึ้นไม่บ่อยนัก แต่มันก็น่ารำคาญเมื่อมันเกิดขึ้น

“ฉันยังมีอยู่บ้าง แต่การกินของนั่นอาจทำให้ติดได้ ถ้าคุณหยุดกิน คุณจะตายอย่างน่าสยดสยอง” เอลิซาเบธเตือน

“คุณมีวิธีอื่นที่จะบรรเทาความรำคาญนี้ไหม”

“มีสิ” เอลิซาเบธตอบอย่างรวดเร็ว “ตราบใดที่คุณอยู่บนบก ปัญหาก็จะคลี่คลาย”

ชาร์ลส์ปัดความคิดนี้ออกจากใจทันที ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาจะไม่มีวันยอมอยู่บนเกาะตลอดไป

หลังจากสนทนากับกัปตันคนอื่น ๆ สักพัก ชาร์ลส์ก็เหลือบมองนาฬิกาและลุกขึ้น

“คุณเอลิซาเบธ กรุณานำมาให้หน่อยในวันเสาร์ ฉันจะซื้อมันจากคุณ มันดึกแล้ว เราค่อยคุยกันครั้งหน้านะครับ”

ทันทีที่ชาร์ลส์ก้าวออกจากประตู เอลิซาเบธก็ลุกขึ้นและเดินตามเขาไป รอยยิ้มที่ลึกลับปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ

เมื่อยืนอยู่ที่ท่าเรือและมองดูกรรมกรที่กำลังเคลื่อนย้ายสินค้าอย่างขะมักเขม้นในระยะไกล ชาร์ลส์ก็ไม่รู้ว่าจะทำอะไรต่อไป

“ใช่แล้ว ฉันต้องซื้อนาฬิกาพก”

เมื่อชาร์ลส์กลับมาถึงห้องของเขาในโรงเหล้า ก็มีนาฬิกาพกสีทองแวววาวซุกอยู่ในกระเป๋าเสื้อด้านในของเขาแล้ว

เขาผลักประตูเปิดออกและได้รับการต้อนรับจากฝูงหนูที่วิ่งวุ่นวาย

“คุณชาร์ลส์ คุณกลับมาแล้ว...” ลิลลี่ที่เคยสดใสร่าเริงบัดนี้นอนอยู่บนเตียงอย่างสิ้นหวัง

ชาร์ลส์ลูบหัวลิลลี่เบา ๆ ก่อนจะเดินไปที่โต๊ะและเริ่มเขียนบันทึกประจำวันของเขา

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ลิลลี่ก็ลากตัวเองเข้ามาดู แต่เธอก็หมดความสนใจอย่างรวดเร็ว เธอไม่สามารถถอดรหัสตัวอักษรที่เป็นวงกลมและสี่เหลี่ยมเหล่านั้นบนหน้ากระดาษได้เลย

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

เสียงเคาะประตูดังไปทั่วห้องเล็ก ๆ

ชาร์ลส์เหลือบมองลิลลี่เป็นนัย และพวกหนูก็กระจัดกระจายไปในทันทีและวิ่งเข้าไปในทุกซอกทุกมุมของห้อง ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที ชาร์ลส์ก็อยู่ในห้องคนเดียว

ทันทีที่ชาร์ลส์เปิดประตู เขาก็ได้รับการต้อนรับด้วยทรวงอกที่อวบอิ่มที่กระเพื่อมอยู่ตรงหน้าเขา เขายกสายตาขึ้นและเห็นสาวงามร่างสูง เอลิซาเบธ

“ที่รักของฉัน ทำไมคุณถึงมาอยู่ที่แบบนี้ การเก็บเสียงที่นี่ไม่ค่อยดีเท่าไหร่” เอลิซาเบธพูด น้ำเสียงของเธอแฝงนัยทางเพศ