บทที่ 26 ลิลลี่ตัวปลอม

ความแปลกประหลาดของชาร์ลส์ดึงดูดความสนใจของผู้คนโดยรอบ เป็นการยากที่จะไม่สังเกตเห็นชายที่มาพร้อมกับกลุ่มหนู และในไม่ช้า ฝูงชนก็เริ่มรวมตัวกันขณะที่พวกเขาชี้และกระซิบกระซาบกัน

“ใจเย็น ๆ” ชาร์ลส์กล่าวพลางขมวดคิ้ว จากนั้นเขาก็นำลิลลี่ไปยังถนนถัดไป

“คุณแน่ใจหรือว่านั่นคือบ้านของคุณ? และเด็กผู้หญิงคนนั้นคือลักษณะที่คุณเคยเป็น?”

“แน่นอน! นั่นคือลักษณะดั้งเดิมของฉัน และผู้หญิงคนนั้นคือแม่ของฉันอย่างแน่นอน” ลิลลี่ตอบกลับ เสียงของเธอเจือปนด้วยความเศร้าโศก

“บอกเพื่อนหนูของคุณให้แยกย้ายกันไปก่อน เราไม่ต้องการสร้างปัญหา”

ลิลลี่ส่งเสียงจี๊ดสองครั้งและหนูรอบตัวพวกเขาก็กระจัดกระจายไป เสียงกรีดร้องดังขึ้นจากบรรดาผู้หญิงที่มุงดูอยู่

ชาร์ลส์พาร่างลิลลี่เดินเล่นไปตามถนนครู่หนึ่งก่อนจะกลับไปที่คฤหาสน์

แม่ของลิลลี่ไม่ได้นั่งอยู่ที่สนามหน้าบ้านอีกต่อไป มีเพียง “ลิลลี่” เท่านั้นที่ยังคงนั่งอ่านหนังสืออย่างเงียบ ๆ

“อย่าพูดอะไรแม้แต่คำเดียว ให้ฉันจัดการเอง” ชาร์ลส์สั่ง

หลังจากกวาดสายตามองไปรอบ ๆ และไม่พบสิ่งผิดปกติ ชาร์ลส์ก็ผลักประตูไม้และเดินตรงไปยังเด็กหญิงคนนั้น

“ลิลลี่?” ชาร์ลส์เรียก

เด็กหญิงที่กำลังอ่านหนังสือเงยหน้าขึ้นด้วยสีหน้าฉงน ทันทีที่เธอเห็นชาร์ลส์ สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนเป็นตื่นตระหนกทันที เธอรีบวางหนังสือลงและวิ่งไปยังตัวบ้าน

“หืม?” ชาร์ลส์ยกมือซ้ายขึ้น หนวดที่มองไม่เห็นสามเส้นขดตัวรอบตัวเธออย่างรวดเร็ว

ขณะที่ชาร์ลส์กำลังคาดหวังว่าเด็กหญิงตรงหน้าเขาจะกลับคืนสู่ร่างเดิม “ลิลลี่” ก็เพียงแค่ดิ้นรนและร้องออกมาอย่างสิ้นหวัง

“แม่คะ! แม่! ช่วยด้วย!!”

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเด็กหญิง ชาร์ลส์ก็ตกใจเล็กน้อยและความสงสัยก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา เขาเคยเผชิญหน้ากับอสูรกายแปลงกายมาพอสมควร แต่เขาไม่เคยเห็นตัวใดที่ตอบสนองเช่นนี้

ชาร์ลส์นำ “ลิลลี่” มาอยู่ตรงหน้าเขา เขาหยิบมีดสีดำออกมา ฟันแขนของเด็กหญิงและเลือดสีแดงฉานก็เริ่มไหลออกมา จากนั้นเขาก็นำใบมีดมาที่ริมฝีปากและเลียมัน ด้วยความประหลาดใจ มันคือเลือดมนุษย์จริง ๆ

ทันใดนั้น ประตูคฤหาสน์ก็เปิดออกและแม่ของลิลลี่ก็ปรากฏตัวขึ้น เธอกำปืนคาบศิลาในมือที่สั่นเทา เล็งไปที่ชาร์ลส์

“ปล่อยลูกสาวฉันเดี๋ยวนี้! ฉันแจ้งตำรวจแล้ว!”

โดยไม่สนใจอาวุธที่ไม่เป็นอันตรายของผู้หญิงคนนั้น ชาร์ลส์มองไปที่เด็กหญิงตรงหน้าเขาอย่างใจเย็นและถามว่า “ทำไมคุณถึงวิ่งหนีเมื่อเห็นฉัน”

เด็กหญิงดูหวาดกลัวอย่างยิ่ง แต่ก็ตอบกลับอย่างรวดเร็ว

“เพราะคุณมีกลิ่นของทะเล พ่อบอกว่าใครก็ตามที่มีกลิ่นเหมือนทะเลเป็นคนไม่ดี”

“คุณโกหก!! นั่นคือพ่อของฉัน!” ลิลลี่ หนูเผือก กำลังจะกระโจนเข้าใส่เด็กหญิง

ชาร์ลส์จับหนูเผือกที่หางของเธออย่างรวดเร็ว จากนั้นเขาก็ปล่อยเด็กหญิงและจากไปพร้อมกับหนูในมือ

ทุกอย่างเกี่ยวกับ “ลิลลี่” ดูเป็นปกติอย่างสมบูรณ์และเธอไม่ได้แสดงท่าทีเสแสร้งใด ๆ ชาร์ลส์รู้สึกงุนงงอย่างยิ่งในตอนนี้

“ใจเย็น ๆ เรามาสืบสวนกันก่อน” ชาร์ลส์กล่าวขณะที่เขาลูบหัวหนูเผือกเพื่อปลอบประโลมความวิตกกังวลและความกระสับกระส่ายของเธอ

ชาร์ลส์พาร่างลิลลี่กลับไปที่ท่าเรือ พวกเขาเดินลัดเลาะไปตามทางเลี้ยวต่าง ๆ จนกระทั่งมาถึงหน้าร้านที่ซ่อนตัวอยู่แห่งหนึ่ง

หลังจากยืนยันว่าไม่มีใครอยู่รอบ ๆ ชาร์ลส์ก็เคาะประตูและกระซิบว่า “ฉันมาหาเจ้านายของแก หูเล็ก”

ประตูเปิดออกอย่างเงียบงันและชาร์ลส์ก็เข้าไปพร้อมกับลิลลี่

ภายในเป็นโกดังที่ไม่เป็นระเบียบและมีกลุ่มชายรอยสักกำลังเล่นไพ่กันอยู่

เมื่อพวกเขาเห็นชาร์ลส์เข้ามาพร้อมกับฝูงหนู ชายผอมหน้าบากคนหนึ่งก็ลุกขึ้นยืน

“เอ้อ กัปตันชาร์ลส์ ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ ท่านมาทำข้อตกลงเรื่องสินค้าอีกแล้วหรือ ได้ยินมาว่าท่านได้เรือลำใหญ่มา ท่านคงจะขนส่งสินค้าได้เยอะเลยทีเดียว” ชายหน้าบากกล่าว

ชาร์ลส์ไม่ใส่ใจที่จะพูดจาปราศรัยและยื่นปึกธนบัตรเหรียญแอคโค่ให้

“ฉันต้องการข้อมูลเกี่ยวกับนายแพทย์โอลิเวอร์”

เนื่องจากไม่มีเบาะแสที่มองเห็นได้จากการเข้าหาเป้าหมายโดยตรง ชาร์ลส์จึงคิดว่าน่าจะลองถามคนใต้ดินในท้องถิ่นดู พวกเขาอาจมีข้อมูลที่เป็นประโยชน์

ชายหน้าบากยิ้มกว้างและยื่นมือขวาที่หายไปสองนิ้วออกมารับเงิน “ไม่มีปัญหา ไม่มีข่าวใดในหมู่เกาะปะการังที่แก๊งอสรพิษทะเลจะหาไม่เจอ”

......

ไม่นานหลังจากนั้น กระดาษแผ่นหนึ่งที่ขีดเขียนเต็มไปด้วยถ้อยคำก็ถูกสอดผ่านรอยแยกของประตูห้องของชาร์ลส์ในโรงเหล้าค้างคาว เมื่อหยิบกระดาษขึ้นมา เขาก็อ่านเนื้อหาอย่างละเอียดก่อนจะหันไปมองหนูเผือกบนพื้นด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน

“ลิลลี่ คุณบอกว่าคุณกำลังจะไปหาคุณปู่แล้วกลายเป็นหนูหลังจากถูกดูดเข้าไปในกระแสน้ำวนงั้นหรือ”

“ใช่ค่ะ ถูกต้องแล้ว” ลิลลี่ตอบ

“แต่... จากข้อมูลที่พวกนั้นรวบรวมมา พ่อแม่ของคุณอยู่บนเกาะมาหลายปีแล้วและไม่เคยออกทะเลเลย”

ความเงียบเข้าปกคลุมห้องทันที

สามวินาทีต่อมา ความไม่เชื่อก็ปรากฏขึ้นในแววตาของลิลลี่ขณะที่เธอพึมพำ “ถ้าอย่างนั้น... ถ้าอย่างนั้นก็หมายความว่า...”

“หมายความว่าลิลลี่อีกคนเป็นตัวจริง เธอคือลูกสาวที่แท้จริงของนายแพทย์โอลิเวอร์และภรรยาของเขา ไม่ใช่ตัวปลอม”

เนื่องจากนายแพทย์โอลิเวอร์ไม่เคยออกทะเล เขาจึงไม่น่าจะประสบภัยพิบัติทางทะเล และยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่ลูกสาวของพวกเขาจะตกลงไปในทะเลและถูกดูดเข้าไปในวังวน

“ถ้าเธอเป็นตัวจริง... แล้วฉันเป็นใครล่ะ” น้ำตาไหลอาบแก้มของหนูเผือก

ชาร์ลส์เลือกคำพูดอย่างระมัดระวังก่อนจะตอบว่า “ลิลลี่ นี่อาจจะยอมรับได้ยากหน่อย แต่ความทรงจำไม่ได้สะท้อนความจริงเสมอไป”

“ไม่!! ฉันคือลิลลี่! ฉันไม่ใช่หนู! ฉันคือลิลลี่ตัวจริง!!” หนูเผือกกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง

เมื่อได้ยินเสียงร้องของลิลลี่ หนูสีน้ำตาลก็รีบมารวมตัวกันรอบ ๆ ตัวเธอ ส่งเสียงร้องจี๊ด ๆ ด้วยความเป็นห่วง

“ออกไปจากฉันนะ! ฉันไม่ใช่พวกเดียวกับพวกแก! ฉันเป็นคน! ฉันเป็นคน!” หนูสีน้ำตาลถอยหลังไปสองสามก้าวอย่างไม่เต็มใจ แต่ก็ยังคงล้อมรอบหนูเผือกที่กำลังร้องไห้ฟูมฟาย

ชาร์ลส์เองก็พูดไม่ออกเช่นกัน เขาจินตนาการถึงสถานการณ์ที่เป็นไปได้มากมาย แต่เขาไม่ได้คาดการณ์ถึงสถานการณ์นี้โดยเฉพาะ

อย่างไรก็ตาม เมื่อคิดให้ลึกซึ้ง มันดูเหมือนจะเข้ากันได้อย่างน่าประหลาดในบริบทของสถานการณ์ที่สิ้นหวังและอ้างว้างในโลกใต้พิภพ

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ลิลลี่นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้นโดยมีหนูสีน้ำตาลล้อมรอบอยู่

“คุณชาร์ลส์ คุณคิดว่าฉันเป็นแค่หนูจริง ๆ หรือ” ลิลลี่ถามอย่างสิ้นหวังราวกับวิญญาณของเธอถูกดูดออกไป

ชาร์ลส์ที่นั่งอยู่บนสตูลยังคงเงียบ เขาไม่รู้ว่าจะตอบอย่างไรในสถานการณ์เช่นนี้

เมื่อไม่ได้รับคำตอบใด ๆ หนูเผือกผู้ท้อแท้ก็ค่อย ๆ ลุกขึ้นยืนและเดินไปที่ประตู หนูสีน้ำตาลเดินตามไปอย่างใกล้ชิด

“คุณจะไปไหน” ชาร์ลส์ถาม

“ฉันไม่รู้... แต่ในเมื่อฉันเป็นหนู บางทีฉันควรจะไปอยู่ในท่อระบายน้ำ คุณชาร์ลส์ ขอบคุณที่ดูแลฉันมาตลอด คุณเป็นคนดี” ลิลลี่ตอบ เสียงของเธอแฝงไปด้วยความรู้สึกยอมจำนน

พวกหนูพุ่งไปข้างหน้าและต่อตัวกันเป็นชั้น ๆ เพื่อหมุนที่จับประตูเปิดได้อย่างง่ายดาย จากนั้นพวกมันก็เดินตามหนูเผือกเข้าไปในทางเดินที่สลัว

เมื่อมองดูพวกหนูจากไป สีหน้าของชาร์ลส์ก็ปรากฏความรำคาญ

“คุณจะยอมแพ้แล้วหรือ คุณจะไปอยู่ในท่อระบายน้ำและกินขยะไปตลอดชีวิตหรือ”

เมื่อหูตก ลิลลี่ก็หันกลับมาและจ้องมองชาร์ลส์อย่างมึนงง

“ในเมื่อคุณเชื่อว่าคุณเป็นมนุษย์และมหาสมุทรใต้เป็นสิ่งที่ทำให้คุณกลายเป็นร่างนี้ คุณก็ควรจะลงไปในทะเลและทวงคืนทุกอย่างที่ควรจะเป็นของคุณ! อย่าหนีไป!” เสียงของชาร์ลส์ดังขึ้น

“มนุษย์ไม่มีสิทธิ์กำหนดชะตากรรมของตัวเอง แต่เราสามารถตัดสินใจการตอบสนองของเราเมื่อเผชิญกับความยากลำบากได้ กลับมา! เรือของฉันต้องการพลปืน”

น้ำตาเอ่อคลอในดวงตาของลิลลี่อีกครั้ง หนูเผือกสะอื้นพลางพยักหน้าตอบ “คุณชาร์ลส์ ขอบคุณค่ะ ทำไมคุณถึงช่วยฉันแบบนี้”

ชาร์ลส์ไม่ใช่คนที่มีความเห็นอกเห็นใจเป็นพิเศษ แต่เมื่อเขาเห็นลิลลี่กำลังจะจากไปอย่างไร้ชีวิตชีวาและเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง เขาก็รู้สึกต่อต้านขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ

ในฐานะเพื่อนร่วมชะตากรรมที่โชคร้ายซึ่งไม่สามารถกลับบ้านได้ เขากลัวว่าชะตากรรมของเธออาจกลายเป็นของเขาได้อย่างง่ายดายในอนาคต