บทที่ 25 บ้านของหนู

“หืม...” คิ้วของชาร์ลส์ขมวดเข้าหากันขณะที่เขามองจ้องของวิเศษในมือ

เป็นการยากที่จะตัดสินว่าของวิเศษที่แลกสติปัญญากับขนาดร่างกายนั้นดีหรือไม่ดี หากผู้ใช้ขาดความสามารถในการคิดขั้นพื้นฐาน แม้จะมีพละกำลังของเฮอร์คิวลีสก็ไร้ประโยชน์

ยิ่งไปกว่านั้น หากร่างกายของเขาใหญ่ขึ้น เขาก็จะไม่สามารถใช้ของวิเศษอีกสามชิ้นในครอบครองได้ เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว พลังการต่อสู้โดยรวมของเขาอาจลดลงด้วยซ้ำ

ชาร์ลส์ตระหนักถึงประโยชน์สูงสุดของของวิเศษนี้อย่างรวดเร็ว แม้ว่าฉันจะใช้มันไม่ได้ แต่ฉันสามารถให้ลูกเรือของฉันได้

การผจญภัยข้างหน้าจะมีแต่อันตรายมากขึ้นเรื่อย ๆ และการพึ่งพาพละกำลังของเขาเพียงอย่างเดียวคงไม่เพียงพอ

พลังการต่อสู้ของสมาชิกลูกเรือทุกคนบนเรือนาร์วาฬก็จำเป็นต้องได้รับการอัพเกรดเช่นกัน เพื่อที่พวกเขาจะได้ไม่กลายเป็นภาระในช่วงเวลาของการต่อสู้

ภาพของบุคคลหนึ่งที่มีกล้ามเนื้อนูนปรากฏขึ้นในใจของชาร์ลส์ เขาได้พบเจ้าของคนใหม่สำหรับของวิเศษแล้ว

โดยไม่สนใจความเจ็บปวดที่แสบเล็กน้อยในร่างกายของเขา ชาร์ลส์ก็ยกผ้าห่มขึ้นและเดินออกจากห้องโดยสารพร้อมกับของวิเศษในมือ

สามสิบนาทีต่อมา ชาร์ลส์ยืนอยู่บนดาดฟ้าและตะโกนใส่ต้นกลสูงสี่เมตรว่า “เจมส์! วางของวิเศษลง! วาง! ลง!”

สมาชิกลูกเรือคนอื่น ๆ ที่ไม่มีอะไรทำก็รวมตัวกันและเฝ้าดูฉากนั้นด้วยความตื่นเต้น

เจมส์ที่ตัวใหญ่ขึ้นนั่งลงบนดาดฟ้า และนาร์วาฬทั้งลำก็โคลงเคลงไปกับทุกการเคลื่อนไหวของเขา หลังจากนั้นประมาณสามวินาที ในที่สุดเขาก็คลายกำปั้น และ 434 ก็ตกลงบนดาดฟ้า

“การลดลงของสติปัญญานั้นมากกว่าที่ฉันจินตนาการไว้” ชาร์ลส์พึมพำกับตัวเองขณะที่เขามองจ้องพีระมิดสีม่วงในมือ

หลังจากทดสอบแล้ว เขาก็ตระหนักว่าการเติบโตของขนาดร่างกายช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งได้อย่างยอดเยี่ยมเช่นกัน อย่างไรก็ตาม การลดลงของสติปัญญานั้นเป็นอันตรายอย่างยิ่ง ใครบางคนจะต้องคอยสั่งการเจมส์ที่โง่เขลาอยู่ตลอดเวลา มิฉะนั้นเขาก็จะเพียงแค่ยืนอยู่เฉย ๆ และเล่นนิ้วของตัวเอง

“กัปตัน ผมขอลองของสิ่งนี้ได้ไหม?” ดิปป์เข้าหาชาร์ลส์ด้วยสีหน้าอยากรู้อยากเห็นและมีกะลาสีกลุ่มหนึ่งตามหลังเขามา

ชาร์ลส์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะโยน 434 ให้ดิปป์ “พวกคุณทุกคนลองดูสิ ดูว่าใครเหมาะกับของสิ่งนี้มากกว่ากัน”

ในทันที สมาชิกลูกเรือบนดาดฟ้าก็โห่ร้องและตะโกน เมื่อเห็นพวกเขาเล่นสนุกกันขณะที่ปฏิบัติต่อ 434 เหมือนของเล่น ชาร์ลส์ก็ไม่ได้ห้ามพวกเขาเช่นกัน

มนุษย์ไม่ใช่เครื่องจักร ท้ายที่สุดโอกาสที่จะได้ผ่อนคลายเช่นนี้ก็หาได้ยากในมหาสมุทรใต้

หลังจากให้คำแนะนำสองสามข้อ ชาร์ลส์ก็มุ่งหน้าไปยังห้องโดยสารของเขา ความเจ็บปวดในบาดแผลของเขาเริ่มรุนแรงขึ้นอีกครั้ง

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วในทะเล และบาดแผลที่ถูกกรดกัดกร่อนของชาร์ลส์ก็กำลังรักษาอย่างรวดเร็วเช่นกัน อุบัติเหตุเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่เกิดขึ้นระหว่างการเดินทางกลับก็ได้รับการแก้ไขอย่างสมบูรณ์แบบโดยลูกเรือ ในที่สุด เขาก็สามารถเพลิดเพลินกับสิทธิพิเศษในฐานะกัปตัน และไม่จำเป็นต้องดูแลทุกเรื่องด้วยตัวเองอีกต่อไป

เมื่อพวกเขาเห็นประภาคารบนหมู่เกาะปะการัง นาร์วาฬทั้งลำดูเหมือนจะเกือบพลิกคว่ำจากเสียงเชียร์ของลูกเรือ พวกเขากลับมามีชีวิตอีกครั้ง

ทันทีที่เรือเทียบท่า ทุกคนก็ได้รับค่าจ้างจากชาร์ลส์และรีบออกไปปลดปล่อยอารมณ์ที่อัดอั้นไว้

ด้วยของวิเศษสองชิ้นที่เหลืออยู่ในครอบครอง ชาร์ลส์วางแผนที่จะเดินทางไปยังสมาคมนักสำรวจ เขาไม่รู้ประโยชน์หรือข้อเสียของพวกมัน ดังนั้นเขาจึงต้องการดูว่ากัปตันคนอื่น ๆ มีเบาะแสหรือไม่

ขณะที่เขากำลังลงจากเรือ ชาร์ลส์เห็นลิลลี่ยืนอยู่บนท่าเรือและตระหนักว่าเธอยังไม่ได้จากไป เธอถูกล้อมรอบด้วยฝูงหนูสีน้ำตาล

ชาร์ลส์เข้าหาเธอ และเมื่อเขาเข้าใกล้ เขาก็สังเกตเห็นว่าเธอก้มหน้าลงและหูของเธอตก

“ทำไมคุณยังอยู่ที่นี่?”

คำถามของเขาทำให้ลิลลี่ตกใจ และเธอหันกลับมาอย่างกังวล “คุณชาร์ลส์...”

“คุณมายืนทำอะไรอยู่ที่นี่? ทำไมไม่กลับบ้าน? คุณไม่ได้อยากกลับบ้านเหรอ?” ชาร์ลส์ถามขณะที่เขาหยิบลิลลี่ขึ้นมาทางหาง

“แต่ฉันกลายเป็นหนูแล้ว แม่จะจำฉันได้ไหม? ถ้าเธอไล่ฉันไปด้วยไม้กวาดล่ะ?” ลิลลี่ถามด้วยเสียงร้องไห้ที่น่าสงสาร

ชาร์ลส์เข้าใจความกลัวของเธอทันที ท้ายที่สุด ลิลลี่ยังเป็นแค่เด็ก มันเป็นเรื่องปกติที่จะกลัวหลังจากผ่านการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เช่นนี้

“ไม่ต้องกังวล พ่อแม่ไม่เคยหยุดห่วงใยลูก ๆ ของพวกเขา แม้ว่าคุณจะกลายเป็นหนู พวกเขาก็จะไม่รังเกียจคุณ” ชาร์ลส์ปลอบลิลลี่

“จริงเหรอ?” หูของลิลลี่ตั้งขึ้นเมื่อได้ยินคำพูดของชาร์ลส์

“ใช่ จริง ๆ” เมื่อมองดูหนูขาวตรงหน้าเขา ชาร์ลส์ก็นึกถึงน้องสาวของตัวเองขึ้นมาอย่างใดอย่างหนึ่ง

ลิลลี่ส่ายตัวอย่างตื่นเต้นและส่งเสียงร้องว่า “คุณชาร์ลส์ คุณพูดถูก แม่จะไม่ลืมฉัน ฉันจากไปนานมาก เธอต้องคิดถึงฉันมากแน่ ๆ”

ชาร์ลส์วางหนูขาวลงบนพื้นและกำลังจะจากไปเมื่อคนหลังจับนิ้วของเขาไว้และขอร้องว่า “คุณชาร์ลส์ คุณช่วยพาฉันกลับบ้านได้ไหม?”

ทันทีที่เขากำลังจะปฏิเสธเธอ ชาร์ลส์ก็เห็นสีหน้าที่น่าสงสารบนใบหน้าของหนูตัวเล็ก ๆ

ชาร์ลส์ถอนหายใจและยอมแพ้ “ก็ได้ ฉันจะพาคุณกลับบ้าน”

ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่ทราบสาเหตุ เด็กหญิงตัวน้อยตรงหน้าเขาได้กลายเป็นหนูและยังไม่แน่ใจว่าเธอจะกลับคืนสู่ร่างมนุษย์ได้หรือไม่ อย่างน้อยที่สุดเขาก็สามารถช่วยใครบางคนในสถานการณ์ที่น่าสงสารเช่นนี้ได้

ไม่นานนัก ภาพที่ไม่ธรรมดาก็ปรากฏขึ้นที่ท่าเรือ 3 ของหมู่เกาะปะการัง ชายผู้มีนัยน์ตาดำมืดเดินผ่านฝูงชนพร้อมกับฝูงหนูจำนวนมากตามหลังเขาไป

เขาต้องจ่ายเงินสี่เท่าและรับรองกับคนขับซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าหนูจะไม่แทะเบาะที่นั่งก่อนที่คนขับรถที่ใช้พลังงานไอน้ำจะตกลงที่จะขนส่งพวกเขา

บ้านของลิลลี่อยู่ห่างจากท่าเรือเกือบหนึ่งชั่วโมงโดยรถยนต์ ยิ่งพวกเขาเข้าใกล้จุดหมายปลายทางมากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งตื่นเต้นมากขึ้นเท่านั้น

เธอควรจะมีความสุขมากตอนนี้ใช่ไหม? ฉันจะได้สัมผัสประสบการณ์นี้บ้างไหม? ชาร์ลส์สงสัยขณะที่เขามองหนูขาววิ่งวนเป็นวงกลมบนต้นขาของเขา ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความอิจฉา

“ท่านครับ เรามาถึงแล้ว บ้านของดร.โอลิเวอร์อยู่ทางซ้ายมือ เขามีลูกสาวที่น่ารัก ดังนั้นจึงเป็นการดีที่สุดที่จะไม่นำหนูเหล่านี้ไปด้วย มันอาจจะทำให้เธอกลัว” คนขับเตือน

ด้วยความที่ไม่สามารถระงับความคาดหวังของเธอได้ ลิลลี่จึงไม่สามารถรอให้รถหยุดสนิทและกระโดดลงไปได้ เธอเป็นผู้นำกลุ่มหนูและวิ่งไปยังมุมด้วยความเร็วสูงสุด

อย่างไรก็ตาม ร่างเล็ก ๆ ของเธอก็แข็งทื่อราวกับถูกฟ้าผ่าทันทีที่เธอไปถึงมุม

“หืม?” ชาร์ลส์สัมผัสได้ถึงบางอย่างผิดปกติและเข้าใกล้

เมื่อพวกเขาเลี้ยวที่มุมถนน พวกเขาก็เห็นวิลล่าสองชั้นที่สง่างามตั้งตระหง่านอยู่บนโขดหินที่ยื่นออกมา ในสวนหน้าบ้าน ผู้หญิงที่อ่อนโยนนั่งอยู่กับลูกสาวขณะที่พวกเธอจิบชาและพูดคุยกัน

แม้ว่าเด็กผู้หญิงจะดูอายุเพียงสิบเอ็ดหรือสิบสองปี แต่เธอก็คล้ายกับเด็กผู้หญิงผมสีน้ำตาลในภาพยนตร์พ่อมดชื่อดังเรื่องแรก เสน่ห์อันน่าหลงใหลของเธอบ่งบอกถึงความงามในอนาคตของเธอที่อาจจะเหนือกว่าแม่ของเธอ

“ลิลลี่ คุณมีพี่สาวไหม?” ชาร์ลส์ถามอย่างลังเล เขาได้สังเกตเห็นว่าผู้หญิงคนนั้นดูเหมือนจะไม่แสดงอาการเศร้าโศกใด ๆ

คำพูดของชาร์ลส์ทำให้ลิลลี่ที่แข็งทื่อหลุดออกจากอาการแข็งทื่อของเธอ และเธอก็ร้องไห้เสียงดัง

“อ๊าาาาาาา! ลิลลี่นั่นเป็นของปลอม! ฉันเป็นลูกสาวแท้ ๆ ของแม่! เธอต้องเป็นแม่มดในเทพนิยายแน่ ๆ! เธอเปลี่ยนฉันให้เป็นหนูและขโมยความรักของแม่ไปจากฉัน! ฉันจะกัดหน้านั่นของเธอให้ขาด!!”

ทันทีที่ลิลลี่พูดจบ เธอก็แยกเขี้ยวและกางเล็บออกมา หนูที่อยู่ข้างหลังเธอทำตามและพวกมันก็วิ่งไปยังวิลล่า

ด้วยการยกมือซ้ายที่สวมแหวนขึ้น ชาร์ลส์ก็ยกลิลลี่ขึ้นไปในอากาศอย่างรวดเร็ว

“ใจเย็น ๆ!” เขาตะโกน

เมื่อเห็นว่าผู้นำของพวกมันถูกจับ ฝูงหนูก็หันกลับมาอย่างรวดเร็วและแยกเขี้ยวแหลมคมใส่ชาร์ลส์ สายตาของพวกมันมีแววตาแห่งเจตนาฆ่า

ทันทีที่ชาร์ลส์พยายามจะเอื้อมไปหยิบหน้ากากตัวตลกด้วยมืออีกข้าง ลิลลี่ก็ร้องจี๊ดเพื่อห้ามไม่ให้หนูโจมตี

ขณะลอยอยู่กลางอากาศ เธอก็เริ่มร้องไห้

“ฮือ ฮือ ฮือ คุณชาร์ลส์ ฉันกลับบ้านไม่ได้แล้ว...แม่ไม่ต้องการฉันอีกแล้ว... ฉันควรทำอย่างไรดี??”