บทที่ 23 ผู้แจ้งเบาะแส

เมื่อได้ยินการแจ้งเบาะแสของ 1068 ตั๊กแตนบินสามตัวที่ยังคงสำรอกหนูอยู่ก็หันกลับมาทันที ก้านตาทั้งสิบแปดของพวกมันหันไปที่ชาร์ลส์ซึ่งถูกยัดอยู่ในมุม

“ไอ้ลูกหมาเอ๊ย!!”

ชาร์ลส์รีบปลดตัวเองออกและวิ่งไปที่ประตู มือซ้ายของเขาเอื้อมไปหยิบปืนลูกโม่

ปัง!

ทันทีที่เขากำลังจะออกจากห้อง เขาก็ยิงปืนและครึ่งหนึ่งของศีรษะที่ชุ่มไปด้วยเลือดของ 1068 ก็ถูกทำลายในการแสดงเนื้อระเบิดที่น่าเกลียดน่ากลัว ท่ามกลางเสียงกรีดร้องและคำสาปแช่งของ 1068 ชาร์ลส์ก็พุ่งออกจากห้องและวิ่งหนีเพื่อเอาชีวิตรอด

คราวนี้ ตั๊กแตนไม่ได้ต่อสู้กับชาร์ลส์ในระยะประชิดอีกต่อไป อสูรกายลอยฟ้าสามตัวรวมตัวกันในระยะไกลและเล็งพิษที่มีฤทธิ์กัดกร่อนใส่ชาร์ลส์อย่างต่อเนื่อง ชาร์ลส์บิดตัวเพื่อหลบหลีก “ฝนกระสุน” อย่างรวดเร็วขณะที่เขาหลบหนี

อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น ตั๊กแตนจำนวนมากขึ้นเรื่อย ๆ ไล่ตามชาร์ลส์ และเป็นครั้งแรกในรอบนานที่ห้องปฏิบัติการ 3 ที่เงียบสงบก็มีชีวิตชีวาขึ้นมาอีกครั้ง

ด้วยตั๊กแตนบินที่ไล่ตาม ชาร์ลส์ก็กลับมายังที่ที่เขาจากมา

ขณะที่เขาพยายามดิ้นรนเพื่อออกจากห้องปฏิบัติการ แสงสีแดงที่สว่างจ้าก็แผ่ออกมาจากข้างหลังเขา

เขาสะดุ้งตกใจและหันกลับไปเห็นว่ากำแพงทั้งกำแพงสว่างไสวด้วยสีแดง สิ่งมีชีวิตคำรามขณะที่พวกมันโผล่ออกมาจากกำแพง ก้านตาของพวกมันจับจ้องมาที่เขาด้วยแววตาที่โกรธเกรี้ยว

ตั๊กแตนบินหลายร้อยหรือหลายพันตัวบิดตัวและหายไปในอากาศ ความหนาวเย็นยะเยือกแล่นผ่านร่างของชาร์ลส์ เขาหันกลับไปอย่างรวดเร็วและวิ่งไปยังชายฝั่งด้วยสุดกำลังที่เขาสามารถรวบรวมได้

“ไอ้ลูกหมา! ฉันไปนอนกับเมียแกหรือไง? ฉันสมควรถูกไล่ล่าแบบนี้ได้ยังไงกัน?”

ชาร์ลส์คร่ำครวญขณะที่เขากระโดดจากหินก้อนหนึ่งไปยังอีกก้อนหนึ่งเพื่อขึ้นไปบนขอบที่สูงสามเมตร ด้วยการควบคุมร่างกายที่ยอดเยี่ยม เขากระโดดจากหินก้อนหนึ่งไปยังอีกก้อนหนึ่งอย่างชำนาญ

ด้วยการมองเห็นในเวลากลางคืนที่ได้รับการปรับปรุง ชาร์ลส์วิ่งด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ อย่างไรก็ตาม เขาก็ไม่รู้สึกมั่นใจเลย เขาสแกนสภาพแวดล้อมด้วยสีหน้าตึงเครียดเพราะกลัวการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของตั๊กแตนล่องหนเหล่านั้น

ทันใดนั้น เขาก็เห็นแสงไฟสปอตไลต์ที่สว่างจ้าของนาร์วาฬในระยะไกล

ถ้าไฟเปิดอยู่ แสดงว่าลูกเรือขึ้นเรือแล้ว ฉันแค่ต้องกลับไปที่ชายหาดให้ได้เพื่อความปลอดภัย! ด้วยความคิดนี้ ชาร์ลส์ก็เร่งฝีเท้า

ฮึมมมม

เสียงหึ่ง ๆ ของตั๊กแตนบินดังก้องไปทั่วบริเวณขณะที่พวกมันเผยตัวออกมา แสงสีแดงกว้างใหญ่ขวางทางของชาร์ลส์ ก่อตัวเป็นรูปกระเป๋าขณะที่พวกมันเข้าใกล้เขา

“ฉันรู้สึกเป็นเกียรติมากที่พวกคุณให้เกียรติฉันขนาดนี้ถึงกับต้องใช้กลยุทธ์เพื่อจัดการกับฉันคนเดียว” ชาร์ลส์พูดพร้อมกับยิ้มเยาะขณะยืนอยู่บนยอดหินเพื่อพักหายใจ

เมื่อสังเกตทะเลแสงสีแดง ชาร์ลส์อดไม่ได้ที่จะพูดว่า “สวยงามจริง ๆ แม้แต่การแสดงโดรนก็เทียบไม่ได้”

“แต่คุณรู้ไหม เมื่อเทียบกับพวกคุณแมลงเรืองแสง ฉันอยากเห็นโดรนมากกว่า” ชาร์ลส์กำของวิเศษที่เหลืออยู่ไม่กี่ชิ้นไว้แน่น ด้วยการเตะ เขาก็พุ่งไปยังกำแพงแสงสีแดงในระยะไกล

พลั่ก พลั่ก พลั่ก!

ตั๊กแตนบินทั้งหมดเริ่มพ่นของเหลวที่มีฤทธิ์กัดกร่อน และท้องฟ้าสีแดงที่สว่างไสวก็เริ่มมีฝนกรดเทลงมา

อีกครั้งที่ชาร์ลส์พุ่งเข้าไปในเขาวงกตของโขดหิน เขาวางแผนที่จะใช้ก้อนหินเป็นที่กำบังเพื่อไปยังชายฝั่ง

เสียงฉ่าดังขึ้นข้างบนขณะที่กรดกัดกร่อนก้อนหิน ชาร์ลส์ใช้พื้นดินที่เหลือเป็นที่ยึดเพื่อผลักตัวเองไปข้างหน้า เขากำลังลดช่องว่างระหว่างตัวเองกับชายฝั่ง

ดูเหมือนตั๊กแตนจะคาดการณ์การกระทำของชาร์ลส์ไว้ล่วงหน้า ปากที่มีฟันแหลมคมนับไม่ถ้วนโผล่ออกมาจากพื้นดินและเล็งไปที่ขาของเขา

ด้วยความที่ไม่สามารถทรงตัวได้ ชาร์ลส์ก็ผลักกำแพงอย่างแรงเพื่อกลับไปที่ยอดหิน แต่ก็ต้องพบกับฝนกรดอีกครั้ง

แม้จะมีความคล่องแคล่ว แต่การแสดงกายกรรมกลางอากาศของชาร์ลส์ก็ไร้ประโยชน์ในที่สุด

พิษที่มีฤทธิ์กัดกร่อนทำให้เสื้อผ้าของเขาเป็นรูใหญ่และเล็ก และกรดหนืดก็สัมผัสกับผิวหนังของเขา ปล่อยควันขาวออกมา

ซู่~

ชาร์ลส์รู้สึกได้ถึงความรู้สึกแสบร้อนบนร่างกายของเขาที่รุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ และค่อย ๆ ขยายอาณาเขตของมัน เขาติดอยู่ในความสิ้นหวังและรู้ว่าเขาไม่สามารถทนได้อีกต่อไป

“นี่คือจุดจบหรือ?”

ตูม!

ทันใดนั้น เสียงระเบิดดังสนั่นก็ดังขึ้นในระยะไกล และส่วนใหญ่ของแสงสีแดงเหนือศีรษะก็จางหายไป

ชาร์ลส์ยืนอยู่บนพื้นโล่งเล็ก ๆ บนขาข้างเดียว สวมสีหน้าแห่งความปีติยินดีหลังหน้ากาก “นั่นคือปืนใหญ่บนดาดฟ้าของนาร์วาฬ! ลูกเรือของฉันมาช่วยแล้ว!”

ไม่ว่าตั๊กแตนบินจะมีจำนวนมากเพียงใด พวกมันก็ยังเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตที่มีเนื้อหนังก่อนที่กระสุนปืนใหญ่จะมาถึง

ตูม!

ม่านสีแดงอีกผืนถูกฉีกออกไป ตั๊กแตนดูเหมือนจะถูกเหวี่ยงออกไปและสับสน พวกมันไม่รู้ว่าควรจะวิ่งหนีหรือไล่ตามชาร์ลส์ต่อไป

ด้วยแรงกดดันที่ลดลงอย่างมาก ชาร์ลส์ก็วิ่งด้วยความเร็วสูงสุดและมาถึงชายหาด

เขากระโดดลงไปในน้ำทะเล ความรู้สึกเย็นเฉียบช่วยบรรเทาความเจ็บปวดแสบร้อนที่เขารู้สึกทั่วร่างกายชั่วคราว แขนขาของเขาดิ้นอย่างบ้าคลั่งขณะที่เขาว่ายน้ำไปยังนาร์วาฬ

คำพูดแรกที่หลุดออกจากปากของเขาขณะที่เขาปีนขึ้นบันไดเชือกขึ้นไปบนดาดฟ้าคือ “ออกเรือเดี๋ยวนี้!”

นาร์วาฬที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วก็เร่งเครื่องยนต์และออกจากเกาะอย่างรวดเร็ว

ชาร์ลส์นอนอยู่บนดาดฟ้าและหมดแรงอย่างสมบูรณ์ เขาหันไปมองของวิเศษที่เปียกชื้นไม่กี่ชิ้นที่อยู่ข้าง ๆ เขา ทันใดนั้นเขาก็หัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

“ฮ่าฮ่าฮ่า! เจ้าแมลง! เห็นไหม? ฉันเอาของของแกไปแล้วยังหนีออกมาได้อีก! ครั้งนี้ฉันชนะ!”

ดิปป์วิ่งเข้ามาหาชาร์ลส์อย่างประหม่าและช่วยเขาขึ้น เขาแสดงความคิดเห็นอย่างรวดเร็วว่า “กัปตัน รีบถอดหน้ากากนั่นออกเถอะ”

ความตระหนักรู้ฉับพลันกระทบชาร์ลส์ ฉันสวมหน้ากากนี้มานานแค่ไหนแล้ว?

ก่อนที่เขาจะทันได้ประมวลผลความคิดนี้ เสียงต่างชาติที่ไม่คุ้นเคยก็ดังขึ้นในหัวของเขา

“ใครจะไปรู้ อาจจะหนึ่งหรือสองชั่วโมง อย่างน้อยก็”

ชาร์ลส์รีบถอดหน้ากากออกจากใบหน้าของเขา ในทันที สภาพแวดล้อมของเขาก็มืดลงหลายระดับ และความเจ็บปวดที่ไหลเวียนผ่านร่างกายของเขาก็รุนแรงขึ้นหลายเท่า

อย่างไรก็ตาม สมาธิของชาร์ลส์อยู่ที่เสียงในใจของเขา เขาถามถึงตัวตนของมันอย่างต่อเนื่อง

เมื่อเห็นกัปตันของเขายืนนิ่งอยู่ในภวังค์ ดิปป์ก็ยื่นมือออกไปและโบกมือต่อหน้าชาร์ลส์

“กัปตัน คุณไม่เป็นไรนะ? มีอะไรหรือเปล่า?” ดิปป์ถาม

ชาร์ลส์ไม่สนใจสรั่งเรือและนั่งลงบนพื้นราวกับกำลังรออะไรบางอย่าง เมื่อเขารู้ว่าเสียงในหัวของเขาหายไปหลังจากที่เขาถอดหน้ากากออก ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

ไม่นานหลังจากนั้น ความรู้สึกไม่สบายใจก็ถาโถมเข้ามาในตัวชาร์ลส์

“ขอบคุณพระเจ้า ถ้าฉันยังคงสวมหน้ากากต่อไปอีกสองสามนาที ฉันเกรงว่าฉันจะต้องต่อสู้กับบุคลิกอื่น ๆ ของฉันเพื่อควบคุมร่างกายของฉันในตอนนี้”

“ครั้งต่อไปฉันต้องระวังเรื่องการสวมหน้ากากนี้ ประโยชน์ของมันมีมาก แต่ข้อเสียของมันก็น่าตกใจไม่แพ้กัน แม้ว่าฉันจะไม่ต่อต้านการถอดหน้ากาก แต่ฉันดูเหมือนจะหุนหันพลันแล่นมาก” ชาร์ลส์กล่าวต่อ

เมื่อเห็นว่ากัปตันของพวกเขากลับมาเป็นปกติ สมาชิกลูกเรือก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก พวกเขารีบอุ้มชาร์ลส์และรีบพาเขาไปที่ห้องกัปตัน

หลังจากกิจกรรมที่วุ่นวาย บาดแผลที่ถูกกรดกัดกร่อนของชาร์ลส์ก็ถูกพันผ้าพันแผลในที่สุด ปัจจุบัน ชาร์ลส์ดูเหมือนมัมมี่มากกว่าผ้าพันแผล

ในสภาพที่อ่อนแอ เขาพยุงตัวเองขึ้นนั่งพิงพนักเตียง เขากวาดสายตามองวงล้อมของสมาชิกลูกเรือที่อยู่รอบตัวเขาและถามว่า “ใครเป็นคนยิงปืนใหญ่เมื่อกี้?”

ถ้าไม่ใช่เพราะความช่วยเหลือจากปืนใหญ่บนดาดฟ้า เขาคงไม่มีทางกลับมาได้

“ฉันเอง! ฉันเอง!” เจ้าหนูขาวลิลลี่ปีนขึ้นไปบนผ้าปูที่นอนและวางตำแหน่งตัวเองอยู่หน้าชาร์ลส์