บทที่ 22 1068

ขณะเฝ้ามองเขี้ยวแหลมคมที่เข้ามาใกล้ศีรษะของเขา ชาร์ลส์ก็เหวี่ยงถุงผ้าในมือด้วยสุดกำลังในช่วงเวลาที่สิ้นหวัง แรงถีบกลับนั้นโชคดีที่ผลักเขาออกจากอันตรายได้

อย่างไรก็ตาม แรงกระแทกนั้นทำให้ฟันแหลมคมของสิ่งมีชีวิตกัดเข้าที่ถุงผ้า

ฉีก!

ถุงผ้าขาดออกขณะที่ของวิเศษนับไม่ถ้วนที่อยู่ข้างในก็หกลงบนพื้นพร้อมกับเสียงกริ๊งกร๊าง

ท่ามกลางของวิเศษที่กระจัดกระจาย ตะเกียงน้ำมันโบราณสั่นเล็กน้อยก่อนจะปล่อยแสงสว่างจ้าและส่องสว่างไปทั่วทางเดิน เปลี่ยนทั้งพื้นที่ให้สว่างราวกับอยู่ใต้แสงแดด

ดูเหมือนตั๊กแตนบินจะตกใจกับการระเบิดของแสงที่กะทันหันและชักกระตุกราวกับถูกไฟฟ้าช็อต

ด้วยโอกาสอันดีที่จะหลบหนี ชาร์ลส์ต้องฉวยมันไว้ เขาก็คว้าของวิเศษที่เหลืออยู่ไม่กี่ชิ้นในถุงผ้าที่ขาดและวิ่งไปที่ทางออกโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ชาร์ลส์ผลักดันร่างกายของเขาไปถึงขีดสุดของมนุษย์และวิ่งไปเกือบห้านาทีรวด เขาหยุดลงก็ต่อเมื่อแน่ใจว่าไม่มีสิ่งมีชีวิตบินได้เหล่านั้นตามเขามา

เขานับของวิเศษที่เหลืออยู่ในครอบครองระหว่างหอบหายใจ หัวใจของเขาจมลง ถุงผ้าที่ขาดตอนนี้มีของวิเศษเพียงสี่ชิ้น

“ไอ้บ้าเอ้ย! เจ้าแมลงน่ารังเกียจ! คอยดูเถอะ! เมื่อฉันรวยแล้ว ฉันจะกลับมาและเปลี่ยนพวกแกทั้งหมดให้เป็นอาหาร!”

หลังจากระบายความคับข้องใจทั้งหมดแล้ว ชาร์ลส์ก็ลุกขึ้นและสำรวจสภาพแวดล้อมที่มืดสลัว ถ้าสถานที่ก่อนหน้านี้ทำให้นึกถึงโรงพยาบาล สถานที่ปัจจุบันที่เขาอยู่ก็คล้ายกับฐานทัพทหารมากกว่า ผนังไม่ใช่กระเบื้องสีขาวบริสุทธิ์อีกต่อไป แต่เป็นแผ่นเหล็กหนา

เขาไม่เคยมาที่ส่วนนี้มาก่อน และดูเหมือนว่าเขาจะสะดุดมาที่นี่ในความพยายามที่จะหลบหนี

“สวัสดี? มีใครอยู่ไหม?” เสียงของชาร์ลส์ดังก้องไปในอากาศ

เขาเคลื่อนตัวไปตามผนังอย่างระมัดระวังขณะที่เขาผจญภัยลึกเข้าไป ไม่นานนัก ประตูเหล็กทรงกลมขนาดใหญ่ที่สูงเกือบห้าเมตรก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

แม้ว่าประตูจะมีความหนาครึ่งเมตร แต่มันก็มีร่องรอยความเสียหายที่มองเห็นได้ชัดเจน ...รอยแตกยาวที่แยกประตูออกเป็นสองส่วน

ชาร์ลส์สอดหัวเข้าไปในรอยแตกอย่างระมัดระวังและมองเข้าไปข้างในเพื่อค้นพบพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล

ทันใดนั้น เสียงไอที่อยู่ห่างไกลก็ดังก้องมาจากข้างในและทำให้ชาร์ลส์ตกใจ

“อะไรวะ…? มีมนุษย์ที่มีชีวิตอยู่ข้างใน?” ชาร์ลส์พึมพำกับตัวเอง

เมื่อมองไปข้างหลังอย่างรวดเร็ว ชาร์ลส์ก็ก้าวผ่านรอยแตกอย่างระมัดระวังและเข้าไปในพื้นที่ด้านใน

ทันทีที่เขาเข้าไปในพื้นที่ ฉากที่ทักทายเขาก็ทำให้เขาประหลาดใจ มันเป็นอุโมงค์ยาวที่คล้ายกับที่หลบภัยทางอากาศ โดยมีประตูเหล็กเว้นระยะห่างทุกร้อยเมตร

ประตูที่ใกล้ที่สุดถูกถอดออกจากบานพับและฝังอยู่ในเพดาน

แค่ก! แค่ก!

เสียงไอดังมาจากระยะไกล ไม่ผิดแน่ว่าเป็นเสียงไอของคนชรา

ชาร์ลส์ชะลอฝีเท้าและเคลื่อนตัวไปยังแหล่งกำเนิดเสียงอย่างระมัดระวัง ในไม่ช้า ชาร์ลส์ก็เผชิญหน้ากับต้นกำเนิดของเสียงไอ

ในห้องหลังประตู 4 มีประตูที่ประกอบด้วยองค์ประกอบที่น่าสยดสยอง อวัยวะที่แตกละเอียด เลือดที่แข็งตัว ดวงตาที่ไร้ชีวิต แขนขาที่เหี่ยวแห้ง และสมองที่ถูกทำลาย ซึ่งอยู่ท่ามกลางของเหลวสีม่วงที่ไหลอยู่เต็มกรอบของประตูเนื้อ และที่ด้านล่างซ้าย ร่างกายส่วนบนที่ชุ่มไปด้วยเลือดก็ฝังอยู่ในนั้น มันคือต้นกำเนิดของเสียงไอ

ร่างที่ชุ่มไปด้วยเลือดลืมตาขึ้นและจ้องมองชาร์ลส์ซึ่งยืนอยู่ที่ทางเข้าห้อง

“อ้า...096 ในที่สุดแกก็ได้พบร่างใหม่แล้วสินะ? เข้ามาใกล้ ๆ สิ เพื่อนยาก นับตั้งแต่ฉันถูกส่งมายังสถานที่อันเลวร้ายนี้ ฉันก็ไม่ได้พบแกมานานแล้ว เรามาคุยกันหน่อยเถอะ”

เขารู้จักฉันเหรอ? เดี๋ยวนะ ไม่ใช่สิ เขารู้จักหน้ากากบนใบหน้าของฉันเหรอ?

สายตาของชาร์ลส์กวาดไปทั่วห้องและไปหยุดอยู่ที่สมุดบันทึกบนผนัง

รหัสโครงการ: 1068

“ฮ่าฮ่า ฉันกำลังคิดอยู่ว่าจะเป็นใครได้ และกลับกลายเป็นคุณ 1068 ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ เพื่อนเก่าของฉัน ใช่แล้ว ฉันคือ 096” ชาร์ลส์ตอบด้วยความคุ้นเคยที่แสร้งทำขณะที่เขาเข้าใกล้ประตูเนื้อ

ศพที่ชุ่มไปด้วยเลือดพิจารณาชาร์ลส์อยู่สองสามวินาทีก่อนจะส่ายหน้าและพูดว่า “ไม่ คุณไม่ใช่ 096 คุณยังไม่ได้เป็นมัน”

เมื่อตระหนักว่าเขาไม่สามารถหลอกลวงสิ่งมีชีวิตนั้นได้ ชาร์ลส์ก็เลิกแสร้งทำและถามว่า “คุณ คุณรู้ไหมว่าทางออกอยู่ที่ไหน?”

“ถามทางจากชายชราที่ขยับไม่ได้... มันไม่ไร้สาระเกินไปหน่อยหรือ? มนุษย์เสื่อมถอยกลายเป็นคนโง่ไปแล้วหรือหลังจากผ่านไปหลายปี?”

หลายปี? สิ่งนี้อยู่มานานหลายปีแล้วเหรอ? หรือว่ามันอาจจะรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับโลกบนพื้นผิว?

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ชาร์ลส์ก็ตัดสินใจถามเขาเกี่ยวกับข้อมูลเกี่ยวกับโลกบนพื้นผิว

“อ้า... ดวงอาทิตย์ แน่นอนว่าฉันรู้เรื่องมัน มันคือสิ่งที่แขวนอยู่บนท้องฟ้า นานแล้วที่ฉันไม่ได้อาบแดดอุ่น ๆ คุณช่วยย้ายฉันออกไปข้างนอกและให้ฉันได้เพลิดเพลินกับแสงแดดบ้างได้ไหม?”

เมื่อได้ยินข่าวที่น่าตื่นเต้นเช่นนี้ ชาร์ลส์ก็กระโดดเข้าหาสิ่งมีชีวิตนั้นเหมือนลิง เขาจับศีรษะของศพที่ชุ่มไปด้วยเลือดไว้ในมือและถามด้วยความตื่นเต้นว่า “คุณเห็นมันเมื่อไหร่? นานแค่ไหนแล้ว?”

“บัดซบ! อย่าดึงหัวฉัน! ฉันยังมีประสาทสัมผัสอยู่นะ!”

ฟุ่บ!

ชาร์ลส์ชักใบมีดสีดำที่ติดอยู่กับน่องของเขาออกมาและจ่อไปที่ใบหน้าของสิ่งมีชีวิตนั้น เขาขู่มันด้วยน้ำเสียงที่เข้มงวดว่า “เลิกพูดไร้สาระ! พูดมา!”

ความโกรธปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ชุ่มไปด้วยเลือดของ 1068

“ประตูที่ติดอยู่กับร่างกายของฉัน! ผ่านประตูไปแล้วคุณจะเห็นดวงอาทิตย์”

“ประตู?” ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในหัวของชาร์ลส์ขณะที่เขาเข้าใกล้ประตูและเอื้อมไปหยิบสมุดบันทึกที่แขวนอยู่บนผนังข้าง ๆ มัน

สองสามวินาทีต่อมา ชาร์ลส์ก็พุ่งเข้าหาศพเนื้อด้วยความโกรธและเหวี่ยงมีดไปที่คอของมัน “แกกล้าหลอกฉันได้ยังไง! ในนี้ระบุไว้อย่างชัดเจนว่าประตูของแกนำไปสู่โลกอื่น ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดที่เข้าไปแล้วเคยออกมาได้!”

ขณะที่ 1068 กรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ประตูเนื้อทั้งบานก็กระตุกราวกับเจ็บปวด

“เจ้าเศษขยะที่เหมาะแค่เช็ดก้น! ฉันขอสาปแช่งแก!” 1068 เลิกแสร้งทำและด่าทอชาร์ลส์

“เลิกพูดไร้สาระแล้วเริ่มพูด! ถ้ายังพูดไร้สาระอีก ฉันจะตัดหัวแก!”

เมื่อเผชิญกับภัยคุกคามที่ใกล้เข้ามาของใบมีด 1068 ก็ยอมแพ้ในที่สุด

ด้วยสีหน้าท้อแท้ มันเริ่มพูดว่า “ฉันจำเวลาที่แน่นอนไม่ได้ แต่ครั้งสุดท้ายที่ฉันเห็นดวงอาทิตย์คือตอนที่พวกเขาพาฉันขึ้นเรือ ฉันอยู่บนเรือนานมาก”

“ฮ่าฮ่าฮ่า!” ชาร์ลส์หัวเราะอย่างบ้าคลั่งขณะที่เขาตีลังกาในอากาศอย่างตื่นเต้น

“ฉันรู้ว่าต้องมีคนที่ลงมาจากพื้นผิว! ฉันรู้!! ถ้าพวกเขามีทางลง ฉันก็ต้องใช้ทางเดียวกันขึ้นไปได้สิ!”

อย่างไรก็ตาม ความสุขของชาร์ลส์ก็อยู่ได้ไม่นานเมื่อแสงสีแดงที่คุ้นเคยส่องสว่างบริเวณนอกประตู 4

“อ๊าก! เจ้าแมลงน่ารังเกียจนั่นมาอีกแล้ว!” ชาร์ลส์มองซ้ายมองขวาเพื่อหาที่ซ่อน แต่เขาก็ต้องผิดหวังเมื่อตระหนักว่านอกจากประตูเนื้อแล้ว ก็ไม่มีที่ซ่อนเลย

ความคิดของชาร์ลส์วิ่งพล่านและความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในหัวของเขา เขาวิ่งไปที่มุมหนึ่งของห้องและเหมือนกิ้งก่า เขาก็ปีนกำแพงอย่างรวดเร็วและไปถึงมุมบนซ้าย

ด้วยการควบคุมร่างกายที่น่าเกรงขาม ชาร์ลส์กดแขนขาของเขาแนบกับผนังอย่างแน่นหนาและยัดตัวเข้าไปในมุม

ทันทีที่เขาจัดตำแหน่งเสร็จ ตั๊กแตนบินสามตัวก็ลอยเข้ามาในห้อง ร่างกายโปร่งแสงของพวกมันส่องประกายด้วยแสงสีแดง

ตั๊กแตนดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นชาร์ลส์และเข้าใกล้ 1068 โดยตรง พวกมันเริ่มสำรอกและคายหนูที่ย่อยไปแล้วครึ่งหนึ่งออกมาเป็นสายเข้าไปในประตูสีดำ

พวกมัน... พวกมันกำลังให้อาหาร 1068 เหรอ? แต่ทำไม?

ทันทีที่ชาร์ลส์กำลังงุนงง 1068 ก็เริ่มพูดอีกครั้ง “ดร.ทีน่า คุณยังสวยเหมือนเคย”

มันกำลังพูดกับใคร? ความสงสัยอีกอย่างหนึ่งก่อตัวขึ้นในใจของชาร์ลส์

ทันใดนั้น เขาเห็น 1068 เอียงศีรษะมองเขา รอยยิ้มเยาะเย้ยปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่บิดเบี้ยวและน่าเกลียดของมัน ความรู้สึกไม่เป็นมงคลก็ถาโถมเข้ามาในตัวชาร์ลส์

“ดร.ทีน่า! 096 หนีไปแล้ว!! ตอนนี้มันแขวนอยู่ที่มุมบนซ้ายของห้อง! รีบควบคุมมันเร็วเข้า!”