บทที่ 21 ชาร์ลส์ผู้ประหลาด

เจมส์และเฟรย์สบตากันด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน พวกเขาทั้งคู่ต่างประหลาดใจกับน้ำเสียงที่แปลกประหลาดของกัปตัน ท้ายที่สุดแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาต้องเผชิญกับมัน

ทางเดินที่มืดสลัวตกอยู่ในความเงียบงันอันน่าขนลุก ภายใต้ภัยคุกคามที่คืบคลานเข้ามาของตั๊กแตนล่องหน อากาศดูเหมือนจะแข็งตัว

ทันใดนั้น ไหล่ของชาร์ลส์เริ่มสั่นขณะที่เขาหัวเราะคิกคัก เสียงหัวเราะของดังขึ้นเรื่อย ๆ จนกระทั่งเขาระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งจนควบคุมไม่ได้

ลิลลี่โผล่หัวออกมาจากกองหนูอย่างขี้อายและถามว่า “คุณชาร์ลส์ คุณเป็นอะไรไป”

ชาร์ลส์พยายามกลั้นหัวเราะและหันกลับมา “เฮ้ คุณหนูตัวจี๊ด ฉันเพิ่งนึกเรื่องตลกออก นี่ไง... กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว...”

ในขณะนั้นเอง ตั๊กแตนบินก็ปรากฏตัวขึ้นบนผนังด้านซ้ายข้าง ๆ เขา ปากที่น่ากลัวของมันอ้ากว้างขณะที่มันเข้าใกล้ด้านหลังศีรษะของชาร์ลส์

ทุกคนเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ แต่มันก็สายเกินไปที่พวกเขาจะเปล่งเสียงเตือนใด ๆ

แต่เรื่องกลับเหนือความคาดหมายของทุกคน ร่างกายของชาร์ลส์ดูเหมือนจะไร้กระดูกขณะที่เขาพับตัวไปข้างหลังและหลบการกัดของสิ่งมีชีวิต

ด้วยการแทงอย่างทรงพลังจากมือขวาที่จับใบมีด คมมีดก็แทงทะลุช่องท้องของอสูรกายบินได้ “ฮ่าฮ่า! จับได้แล้ว! คิดว่าแกจะทะลุกำแพงได้งั้นหรือ!”

เท้าของชาร์ลส์กระโดดเหมือนสปริงขด และเขาก็ลงจอดบนหลังของสิ่งมีชีวิตนั้น ด้วยใบมีดสีดำในมือ เขาแทงมันเข้าไปในร่างโปร่งแสงของอสูรกายอย่างไม่ลดละ

อสูรกายบินได้ดิ้นอย่างรุนแรง แต่ชาร์ลส์เกาะติดกับมันเหมือนไจโรสโคปมนุษย์ ไม่ยอมถูกเหวี่ยงออกไป

“อยากจะกำจัดฉันเหรอ? ไม่มีทาง!”

ตั๊กแตนที่บาดเจ็บหดหัวกลับอย่างรวดเร็วแล้วหันไปยังมนุษย์ที่ทำร้ายมันจนสาหัส จากนั้นมันก็พ่นของเหลวหนืดสีเหลืองหนองใส่ชาร์ลส์

“ฉันเลิกเล่นแล้ว ลาก่อน เจ้าหนอนอ้วน!”

ชาร์ลส์กลับด้านการจับด้ามที่ฝังอยู่ในร่างของสิ่งมีชีวิตและหมุนมันอย่างรวดเร็วเหมือนหางเสือเรือ พร้อมกับเสียงหนังฉีกขาด ด้ามมีดก็ผ่ากลางหลังของสิ่งมีชีวิต ลากไปตามผิวหนังของเขาจนถึงท้อง

บาดแผลที่อ้ากว้างพาดผ่านร่างที่น่าเกลียดน่ากลัวของสิ่งมีชีวิตเกือบจะตัดมันขาดครึ่ง ตั๊กแตนคำรามสนั่นขณะที่ร่างที่ขาดรุ่งริ่งของมันเริ่มโปร่งแสงในความพยายามที่จะหลบหนี

อย่างไรก็ตาม ชาร์ลส์ออกแรงมากขึ้นและแทงใบมีดลึกเข้าไปในร่างของตั๊กแตน อสูรกายที่ลอยอยู่ในอากาศและบวมอืดก็ถูกส่งลงมากระแทกพื้น

ในเสี้ยววินาทีที่ตั๊กแตนสัมผัสกับพื้น ชาร์ลส์ใช้เท้าของเขาถีบตัวออกจากสิ่งมีชีวิตนั้นด้วยสุดกำลังและพุ่งตัวขึ้นไปในอากาศ เขาตีลังกาหลายครั้งก่อนจะลงจอดอย่างสง่างามและทำท่าทางแห่งชัยชนะเหมือนวีรบุรุษที่กลับมาจากสงครามที่ได้รับชัยชนะ

“ฉันหล่อไหม? ฉันเจ๋งไหม? แล้วเสียงปรบมืออยู่ไหนล่ะ?”

หลังจากโพสท่าอยู่สองสามวินาทีและตระหนักว่าไม่มีใครตอบสนองต่อเขา ชาร์ลส์ก็หันกลับมา เขาเผชิญหน้ากับลูกเรือของเขา พวกเขากำลังจ้องมองเขาด้วยตาโต และดูเหมือนว่าพวกเขาจะเห็นผี

“เฮ้อ พวกนายนี่ไม่มีเคมีกับฉันเลยจริง ๆ พวกนายยืนทำอะไรกันอยู่ล่ะ? ขยับตัวสิ!”

ในที่สุดกลุ่มก็หลุดจากภวังค์และเริ่มวิ่ง ชาร์ลส์ตามหลังพวกเขาไปเพื่อคอยคุ้มกันจากด้านหลัง

ขณะที่พวกเขาเข้าใกล้ทางออก สมาชิกลูกเรือก็เหลือบมองกัปตันของพวกเขาเป็นครั้งคราว

ดิปป์หันกลับมาและเหลือบมองกัปตันของเขาที่กำลังฮัมเพลงและสั่นขา เมื่อมองลงมา เขาหันไปทางรองต้นเรือคอนเนอร์และกระซิบว่า “เราควรถอดหน้ากากออกจากใบหน้าของกัปตันไหม? เขาดูแปลก ๆ”

ด้วยการสไลด์ไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ชาร์ลส์ก็วางตำแหน่งตัวเองอยู่ระหว่างดิปป์กับคอนเนอร์ เขากดหน้ากากตัวตลกสีขาวบนใบหน้าของเขาเข้ากับหน้าของดิปป์แล้วยิงคำถาม

“เฮ้ เจ้าหนู! เมื่อกี้พูดอะไรนะ? ฉันได้ยินนะรู้ไหม? ใครจะปกป้องนายถ้าฉันถอดหน้ากาก?”

ดิปป์กัดฟันแน่นด้วยความมุ่งมั่นและยื่นมือออกไปพยายามจะคว้าหน้ากาก แต่ชาร์ลส์หลบเขาได้อย่างง่ายดายเหมือนปลาไหลลื่น

ในวินาทีถัดมา ชาร์ลส์ก็ยัดขวดเหล้าใส่มือของดิปป์ จับไหล่ของคนหลังอย่างแน่นหนา และผลักเขาไปข้างหน้าเบา ๆ

“ไปก่อนเลย ไปรอฉันบนเรือ”

ชาร์ลส์ก็ตีลังกากลับหลังอย่างกะทันหันและหายไปในความมืดโดยไม่รอคำตอบจากใคร

“กัปตัน! กัปตัน! กลับมา!”

“คุณชาร์ลส์ คุณจะไปไหน?”

ท่ามกลางเสียงร้อง ชาร์ลส์ได้ผจญภัยไปไกลกว่าเดิมพร้อมกับหน้ากากตัวตลกบนใบหน้า

ในความมืด ชาร์ลส์เริ่มพึมพำกับตัวเองว่า “ในเมื่อที่นี่ใช้เพื่อวิจัยของวิเศษ ก็ต้องมีของวิเศษมากมายอยู่ที่นี่สิ ฮิฮิ ฉันจะรวยแล้ว!”

ขณะฮัมเพลงที่คุ้นเคยอย่างคลุมเครือ ชาร์ลส์ก็ย้อนรอยเท้าของเขา คราวนี้ เขาตรวจสอบประตูแต่ละบานอย่างเป็นระบบ ถ้ามันไม่ขยับ เขาก็ใช้ระเบิดเพื่อระเบิดเปิดมันออก

หลังประตูบานแรก เขาค้นพบตะเกียงน้ำมันโบราณที่ชวนให้นึกถึงยุคกลาง และทันทีที่ชาร์ลส์กำลังจะออกจากห้องพร้อมกับตะเกียงน้ำมันในมือ สายตาอันเฉียบคมของเขาก็เหลือบไปเห็นสมุดบันทึกเล่มหนึ่งแขวนอยู่บนผนัง

“จิ๊จิ๊ ช่างคิดรอบคอบจริง ๆ พวกเขาถึงกับเตรียมคู่มือการใช้งานไว้ให้ฉันด้วย”

ชาร์ลส์หยิบสมุดบันทึกแล้วรีบมุ่งหน้าไปยังห้องถัดไป

“ฮ่าฮ่าฮ่า! เงิน! โปรยเงินใส่ฉันสิ!”

ชาร์ลส์อุ้มของวิเศษจำนวนหนึ่งที่ห่อด้วยผ้ากระสอบชั่วคราวไว้ในอ้อมแขน พุ่งไปมาระหว่างห้องอย่างร่าเริง เขาเหมือนชาวนาที่กำลังเก็บเกี่ยวผลผลิตอันอุดมสมบูรณ์

แต่ทันทีที่เขาสวมแหวนหนวดสีเงินลงบนนิ้วนาง แสงสีแดงก็สว่างวาบขึ้นที่ประตู

“โอ้ เจ้าแมลงหวี่น่ารำคาญ แกยังกล้าโผล่มาอีก ถ้าวันนี้ฉันไม่แสดงฝีมือให้ดู แกจะไม่มีทางรู้เลยว่ากำลังยุ่งอยู่กับใคร หือ!” ชาร์ลส์เดินตรงไปยังประตูอย่างมั่นใจด้วยมือข้างหนึ่งที่กำถุงผ้าไว้

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขาเอนตัวออกจากห้อง ร่างของเขาก็แข็งทื่อ มันไม่ใช่แค่แมลงหวี่น่ารำคาญตัวเดียว แต่เป็นฝูงแมลงหวี่น่ารำคาญ!

พวกมันอัดแน่นกันอยู่ บางตัวมีร่างกายครึ่งหนึ่งอยู่ในเพดาน ขณะที่บางตัวโผล่ออกมาจากพื้น ในระยะไกล กลุ่มแสงสีแดงกระพริบเป็นระยะ ๆ คล้ายกับกำแพงไฟนีออน

ทันทีที่ชาร์ลส์เห็นพวกมัน อสูรกายก็สังเกตเห็นเขาเช่นกัน ตั๊กแตนบินบิดตัวที่บวมของมัน และแสงสีแดงก็หายไปอย่างรวดเร็ว

ความมืดปกคลุมทางเดินที่รกร้างอีกครั้ง เมื่อจ้องมองเข้าไปในความว่างเปล่า ชาร์ลส์ก็สามารถจินตนาการถึงฝูงตั๊กแตนล่องหนที่กำลังลงมาหาเขาได้แล้ว

เขาไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียวที่จะหันหลังกลับและวิ่งหนี แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ก้าวไปสองสามก้าว ปากขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

ด้วยความที่ไม่สามารถเอาชนะแรงเฉื่อยได้ ครึ่งหนึ่งของร่างกายของชาร์ลส์จึงเข้าไปในปากของอสูรกาย

ชาร์ลส์รวบรวมพละกำลังทั้งหมดที่เขามีและบิดตัวอย่างแรง เขาสามารถหนีออกมาก่อนที่กรามของอสูรกายจะงับลงบนเขาได้ แม้ว่าจะเป็นการหลบหนีที่หวุดหวิด แต่เสื้อผ้าของเขาที่ตอนนี้ขาดรุ่งริ่งก็เป็นผลมาจากฟันแหลมคมของสิ่งมีชีวิต

“เกือบไปแล้ว เกือบไปแล้ว”

ชาร์ลส์ยังคงตกใจไม่กล้าหยุด เขาฉวยโอกาสที่ตั๊กแตนตอบสนองช้า กดตัวลงกับร่างที่ลื่นของมันและหลบหนีไป

แต่นี่เป็นเพียงตั๊กแตนตัวเดียว ตั๊กแตนล่องหนนั้นเร็วกว่าชาร์ลส์ที่วิ่งเต็มฝีเท้าเสียอีก ตั๊กแตนบินจำนวนมากขึ้นเรื่อย ๆ ปรากฏตัวขึ้นจากความมืดและโจมตีเขาอย่างไม่ลดละ

สถานการณ์ได้เปลี่ยนชาร์ลส์ให้กลายเป็นนักกายกรรมขณะที่เขาพยายามท้าทายความตาย ด้วยทุกการหลบหลีก เขาหลบการโจมตีของพวกมันได้อย่างหวุดหวิด ด้วยความคล่องแคล่วว่องไวเป็นพิเศษ เขาสามารถแสดงการแสดงเหมือนนักเต้นที่เต้นอยู่บนขอบแห่งชีวิตอย่างน่าหวาดเสียว

ทันทีที่เขาหลบการพ่นพิษจากตั๊กแตนตัวหนึ่งได้อย่างหวุดหวิด ปากที่อ้ากว้างก็ปรากฏขึ้นทางขวาของเขา ชาร์ลส์ใช้เท้าถีบและหลบได้อย่างหวุดหวิด

ก่อนที่เขาจะลงถึงพื้น ปากยักษ์อีกปากหนึ่งก็ปรากฏขึ้น คราวนี้ชาร์ลส์ลอยอยู่ในอากาศและไม่มีจุดยึดเกาะ เขาได้แต่มองดูอย่างช่วยไม่ได้ ขณะที่แรงเหวี่ยงของเขาทำให้เขามุ่งตรงเข้าไปในปากของอสูรกาย