บทที่ 20 ห้องปฏิบัติการ 3

“เร็วเข้า! ตามฉันมาสิ เมื่อคุณช่วยลุงหนูหาสมบัติได้แล้ว เราก็จะได้กลับบ้านกัน เร็วเข้า!”

ลิลลี่กระโดดลงจากมือของชาร์ลส์และวิ่งไปยังทางเข้าถ้ำ ฝูงหนูสีน้ำตาลเข้มตามหลังเธอไป

เมื่อพวกเขาออกจากถ้ำหนู ลิลลี่ก็นำชาร์ลส์และคนอื่น ๆ ผ่านภูมิประเทศที่เป็นหินอย่างรวดเร็ว พวกเขาจะเห็นแสงสีแดงที่เปล่งออกมาจากตั๊กแตนบินเป็นครั้งคราว ในช่วงเวลานั้น ลิลลี่จะส่งหนูไปเบี่ยงเบนความสนใจของสิ่งมีชีวิตเหล่านั้น

หลังจากวิ่งและซ่อนตัวเป็นระยะ ๆ ประมาณครึ่งชั่วโมง โขดหินที่ไม่สม่ำเสมอก็เริ่มบางลง และกำแพงเรียบก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าชาร์ลส์ทันที เนื่องจากความมืด เขาไม่สามารถแยกแยะได้ว่าแผ่นหินตรงหน้าเขาเป็นหน้าผาหรือกำแพงที่มนุษย์สร้างขึ้นขนาดมหึมา

กลุ่มเดินไปตามฐานของกำแพงอีกไม่กี่นาทีก่อนที่ประตูโลหะไฮเทคจะปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขาอย่างกะทันหัน ก่อนที่ชาร์ลส์จะทันได้พูดอะไร หนูทั้งหลายก็รีบเรียงตัวกันเป็นหอคอย และด้วยการดึงของผู้นำหนูที่อยู่บนสุดของกอง ที่จับประตูก็ถูกดึง และประตูก็เปิดออกพร้อมกับเสียง 'คลิก'

เมื่อชาร์ลส์ตามหนูเข้าไปในประตู เขาก็ตกตะลึงในทันที ทางเดินที่ตรงและกว้างขวางต้อนรับเขา แม้จะมีฝุ่นหนาและเศษซากกระจัดกระจาย สไตล์มินิมอลของสภาพแวดล้อมก็ทำให้เขารู้สึกเหมือนถูกส่งไปยังโรงพยาบาลในยุคของเขา

สถาปัตยกรรมแบบนี้ไม่น่าจะถูกสร้างขึ้นโดยสิ่งเหล่านั้นข้างนอกได้ ชาร์ลส์ทำการประเมินเบื้องต้นในใจ

“ลิลลี่ แน่ใจหรือว่าของชิ้นนั้นอยู่ที่นี่” ชาร์ลส์ถาม เขาไม่เชื่อว่าตั๊กแตนบินเหล่านั้นเป็นสิ่งมีชีวิตที่อยู่เบื้องหลังโครงสร้างเช่นนี้ เขาสลัดความรู้สึกที่ว่าภารกิจของราชาหนูไม่ได้ง่ายอย่างที่เห็นบนพื้นผิวไม่ได้

หนูขาวไม่ตอบเขา เธอมองซ้ายมองขวาก่อนจะรีบวิ่งเข้าไปในห้องและลากกระดาษแผ่นใหญ่ออกมา ชาร์ลส์สัมผัสกระดาษด้วยมือของเขาและพบว่าวัสดุนั้นแข็ง เขารู้สึกเหมือนพลาสติก กระดาษแสดงแผนที่ง่าย ๆ ที่มีพื้นที่ต่าง ๆ ทำเครื่องหมายด้วยข้อความที่ใช้ในมหาสมุทรใต้

ห้องควบคุม, ห้องนั่งเล่น, โรงอาหาร, ฯลฯ

ลิลลี่กระโดดขึ้นไปบนแผนที่และกระทืบอุ้งเท้าเล็ก ๆ ของเธอหนึ่งครั้งทางด้านตะวันออกของแผนที่ก่อนจะพุ่งไปทางด้านตะวันตกของแผนที่และกระทืบอีกครั้งบนจุดที่ทำเครื่องหมายด้วยสัญลักษณ์ 'ต้องห้าม'

“เราอยู่ที่นี่ และของชิ้นนั้นอยู่ที่นี่ ไปเอามันมาเร็ว ๆ”

ขณะที่ชาร์ลส์สังเกตแผนที่ ความสงสัยเล็กน้อยก็เริ่มก่อตัวขึ้นในใจของเขา อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาครุ่นคิดถึงเรื่องเช่นนั้น สถานที่แห่งนี้ดูไม่ปลอดภัย และเป็นการดีที่สุดที่จะหาของและออกไปโดยเร็วที่สุด

วูบ!

ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่ปลายทางเดิน การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของมันทำให้ดิปป์ตกใจจนกรีดร้องเสียงดัง

ชาร์ลส์รีบกดปากกระบอกปืนของดิปป์ลงและพูดว่า “ไม่เป็นไร มันเป็นแค่คนตาย”

คณะกลุ่มเดินเข้าไปใกล้ และไฟจากคบเพลิงของพวกเขาก็ส่องสว่างร่างนั้น มันเป็นซากศพแห้งที่คุกเข่าอยู่บนพื้น ปากของมันอ้ากว้าง และแขนของมันยื่นออกไปกว้างราวกับกำลังกรีดร้อง

อย่างไรก็ตาม ชาร์ลส์สังเกตเห็นรายละเอียดบางอย่างบนซากศพ มีป้ายโลหะแขวนอยู่ที่กระเป๋าหน้าอกด้านขวาของเสื้อผ้าคล้ายสูทที่ซากศพสวมอยู่

ชาร์ลส์คุกเข่าลงและหยิบป้ายขึ้นมาดูใกล้ ๆ

“ดร. ดอทท์ รองผู้อำนวยการห้องปฏิบัติการ 3” ชาร์ลส์อ่านออกเสียง รูม่านตาของชาร์ลส์หดตัวลงเมื่อเขารู้บางอย่าง เขารีบหยิบกระดาษที่บันทึกรายละเอียดของหน้ากากตัวตลกออกมาทันที

ระดับการกักกัน: ระดับ 3 ปัจจุบันถูกกักกันในห้องปฏิบัติการ 3

งั้นนี่คือห้องปฏิบัติการ 3... และหนูขโมยหน้ากากไปจากที่นี่ แต่ใครเป็นผู้ก่อตั้งห้องปฏิบัติการ 3? คนพวกนี้เป็นใครกัน? การค้นพบของชาร์ลส์ตอบข้อสงสัยหนึ่งข้อ แต่ก็ทำให้เกิดคำถามมากขึ้นในหัวของเขา

ลิลลี่ยึดชายกางเกงของชาร์ลส์ กระตุ้นให้พวกเขาเดินหน้าต่อไปอย่างรวดเร็ว

“ไปกันเร็ว! เมื่อเราช่วยพวกเขาเสร็จแล้ว เราก็จะได้กลับบ้าน”

ชาร์ลส์คาดหวังว่าจะพบอันตรายมากมายระหว่างทาง อย่างไรก็ตาม คำพูดของลิลลี่ก็พิสูจน์ว่าเป็นความจริง นอกเหนือจากสภาพแวดล้อมที่ไม่เป็นระเบียบและซากศพเป็นครั้งคราว ก็ไม่มีอันตรายใด ๆ ในทันที

พวกเขาเข้าใกล้จุดหมายปลายทางอย่างระมัดระวัง

“ดูสิ! เรามาถึงแล้ว!” ลิลลี่อุทานขณะที่เธอหยุดอยู่หน้าประตูโลหะแล้วกระโดดขึ้นลงด้วยความตื่นเต้น

“มีแผงเล็ก ๆ ที่ประตู กดมือของคุณลงไปแล้วประตูจะเปิด!”

เมื่อมองไปที่วัตถุที่คุ้นเคยบนประตู ความรู้สึกไม่เป็นมงคลก็คืบคลานเข้ามาในตัวชาร์ลส์ เขากดมือลงไป แต่ก็เป็นไปตามคาด ประตูยังคงปิดสนิท ไม่มีไฟฟ้า และลายนิ้วมือของเขาก็ไม่ตรงกับของระบบอย่างแน่นอน ประตูจะเปิดได้อย่างไร? ประตูนี้ถูกล็อคด้วยระบบล็อคไบโอเมตริกอย่างชัดเจน!

“เอ๊ะ? ทำไมมันไม่เปิดล่ะ? ลุงหนูบอกว่าประตูจะเปิดตราบใดที่มนุษย์วางมือลงบนแผง” ลิลลี่เอียงศีรษะด้วยความสับสน

หนู ไม่ว่าจะฉลาดแค่ไหน ก็ยังคงเป็นหนู หนูเหล่านั้นต้องเคยเห็นมนุษย์เปิดประตูด้วยลายนิ้วมือและสันนิษฐานว่าการสัมผัสแผงใด ๆ ของมนุษย์ก็เพียงพอแล้ว ในความเป็นจริง มันไม่ได้ง่ายขนาดนั้น

ชาร์ลส์เคาะประตูด้วยกำปั้นและรู้ว่ามันไม่หนามาก เขารีบหยิบระเบิดขึ้นมา จุดชนวนแล้วโยนไปที่ประตูก่อนจะถอยไปยังระยะที่ปลอดภัย

ตูม!

เสียงระเบิดดังก้องไปทั่วบริเวณและมีช่องเปิดกว้างแทนที่ประตู

ชาร์ลส์ก้าวผ่านช่องเปิดและพบขวดสีดำวางอยู่เงียบ ๆ บนโต๊ะกลางห้อง

“นี่แหละ! เราจะได้กลับบ้านแล้ว!” ใบหน้าขนปุยของลิลลี่เปล่งประกายด้วยความสุข

ชาร์ลส์ไม่รอช้าอีกต่อไป เขาคว้าขวดและวิ่งออกไป เสียงระเบิดดังมากและเขากลัวว่ามันอาจจะดึงดูดความสนใจที่ไม่พึงประสงค์

อย่างไรก็ตาม โชคชะตาก็เป็นใจ ขณะที่ชาร์ลส์และคณะของเขากำลังเดินทางกลับออกไปได้ครึ่งทาง ตั๊กแตนบินตัวหนึ่งก็โผล่ออกมาจากมุมข้างหน้า ร่างกายที่บวมของมันปิดกั้นทางเดินทั้งหมด

กี้ดดด!!

ตั๊กแตนบินคำรามอย่างน่าขนลุกและพุ่งเข้าใส่กลุ่ม

เมื่อเห็นว่าไม่มีทางหนี ชาร์ลส์ก็ยกปืนลูกโม่ขึ้นและเริ่มยิงอย่างรวดเร็ว

“ยิง!” ชาร์ลส์สั่ง

กระสุนกระทบตั๊กแตนและเสียงหนังถูกตบก็ดังขึ้นไม่หยุด แรงกระแทกจากกระสุนทำให้มันโซเซถอยหลัง

ด้วยเสียงคำรามอีกครั้ง ตั๊กแตนบินก็บิดตัวที่บวมของมัน ด้วยแสงสีแดงที่กระพริบใต้ร่างที่โปร่งแสง สิ่งมีชีวิตก็หายไป

“อย่าหยุด! ยิงต่อไปข้างหน้า! มันล่องหนได้ ยิงให้หมดกระสุน!” ชาร์ลส์สั่งอย่างไม่สะทกสะท้าน

กระสุนพุ่งไปที่กำแพงที่อยู่ห่างไกลอย่างรวดเร็วและทำให้เป็นรูพรุน

ขณะที่เสียงปืนหยุดลงชั่วครู่ และชาร์ลส์กำลังจะสั่งให้อพยพทันที หัวขนาดใหญ่ของตั๊กแตนก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาอย่างกะทันหัน ส่วนปากที่มีฟันแหลมคมอยู่ห่างจากศีรษะของเขาไม่ถึงสิบเซนติเมตร

ขณะที่กรามของตั๊กแตนหมุนและเปิดออก ฟันแหลมคมของมันก็เผยให้เห็น ปากของสิ่งมีชีวิตเล็งไปที่ศีรษะของชาร์ลส์เหมือนนักล่าที่กระหายเลือด

ขณะที่กรามของตั๊กแตนกำลังจะงับลงบนเขา ชาร์ลส์รู้สึกถึงแรงดึงมหาศาลจากเอวของเขาและเขาก็ถูกดึงกลับอย่างแรง ชาร์ลส์มองลงไปและรู้ว่าดิปป์เป็นคนดึงเขากลับและช่วยชีวิตเขาไว้

เสียงปืนดังขึ้นอีกครั้ง และตั๊กแตนก็ถูกบังคับให้ถอยกลับไปพร้อมกับเสียงคำรามแต่ละครั้งที่มันปล่อยออกมา แต่ด้วยการบิดตัว มันก็หายไปอีกครั้ง

ชาร์ลส์รีบยืนขึ้น เขาก็หยิบหน้ากากออกมาและสวมลงบนใบหน้าอย่างมั่นคงโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ในยามวิกฤต ไม่มีเวลามาพิจารณาถึงผลที่ตามมา

มือซ้ายของเขาเอื้อมไปที่ขาและมีดสีดำก็ปรากฏขึ้นในมือของเขา หลังหน้ากาก รอยยิ้มที่เบิกบานปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชาร์ลส์

ทันทีที่เขาสวมหน้ากาก เขาก็รู้สึกได้ว่าพละกำลังและปฏิกิริยาตอบสนองของเขาเพิ่มขึ้นทันที สภาพแวดล้อมสว่างขึ้นทันที และมันไม่ใช่ผลทางจิตวิทยา ตอนนี้เขาสามารถมองเห็นสิ่งต่าง ๆ ในความมืดได้แล้ว

“เด็ก ๆ หยุดยิงได้แล้ว! กระสุนทำอะไรเจ้านั่นไม่ได้หรอก~ ให้ผู้นำที่รักของพวกเธอ~ แสดงให้ดูหน่อย!”

ใบมีดสีดำคมกริบสั่นอยู่ในมือของชาร์ลส์ขณะที่มันร่ายรำไปในอากาศ ทิ้งร่องรอยของภาพติดตาไว้เบื้องหลัง