บทที่ 19 096

แม้หลังจากหนูอธิบายแล้ว สีหน้าสงสัยของดิปป์ก็ไม่เปลี่ยน เขาถามอีกครั้งว่า “เจ้าตัวเล็ก บ้านของเธออยู่ที่ไหน? ครอบครัวของเธอมีกี่คน?”

หนูขาววางอุ้งเท้าไว้ที่สะโพกและตอบว่า “ฉันอาศัยอยู่ที่ยูนิต 158 เขตตะวันออก 12 หมู่เกาะปะการัง พ่อของฉันชื่อโอลิเวอร์และเขาเป็นหมอ แม่ของฉันชื่อโอลิเวีย ฉันอายุ 11 ปี เป็นผู้หญิง! หึ! แล้วตอนนี้เชื่อฉันหรือยัง?”

สรั่งเรือดิปป์กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ชาร์ลส์ยื่นมือออกไปเพื่อรั้งเขาไว้ ชาร์ลส์ไม่สนใจที่มาของสิ่งมีชีวิตตัวน้อยนี้เลย ในขณะนี้ เขากังวลเกี่ยวกับอันตรายข้างนอกมากกว่า

“ลิลลี่ ฉันสามารถพาเธอกลับไปได้ แต่ก่อนอื่น เธอต้องบอกฉันว่าของพวกนั้นคืออะไร”

หนูขาวลิลลี่ส่ายหน้า “ฉันไม่รู้ ลุงหนูและหนูตัวอื่น ๆ ก็ไม่รู้เหมือนกัน ฉันเรียกพวกมันว่า 'หนอนอ้วน' ถ้าคุณเจอพวกมัน ให้แน่ใจว่าได้วิ่งหนีไปคนละทิศคนละทาง พวกมันอันตราย ไม่เพียงแต่จะล่องหนได้ แต่ยังพ่นพิษอีกด้วย เพื่อนของฉันที่ถูกพวกมันจับไปไม่เคยกลับมาเลย”

“พวกมันมีเยอะไหม”

“เยอะมาก มีภูเขาอยู่เลยภูมิประเทศที่เป็นหิน และทั้งภูเขาก็เต็มไปด้วยพวกมัน” ลิลลี่กางอุ้งเท้าหนูของเธอและทำท่าทางอย่างบ้าคลั่ง

หลังจากคาดเดาความแข็งแกร่งของทั้งสองฝ่าย ชาร์ลส์ก็จมอยู่กับการครุ่นคิด ดูเหมือนว่าจะไม่มีความจำเป็นต้องสำรวจเกาะนี้ต่อไป ไม่มีทางขึ้นสู่ผิวน้ำ และมีสิ่งมีชีวิตอันตรายอยู่มากมาย

“ลิลลี่ เราจะกลับไปที่หมู่เกาะปะการังแล้ว ถ้าเธออยากกลับบ้าน เธอก็มากับเราได้”

ชาร์ลส์สัมผัสได้ถึงความเป็นมิตรของหนูขาว นอกจากนั้น เขายังสามารถเห็นใจความปรารถนาที่จะกลับบ้านของเธอได้อีกด้วย

ชาร์ลส์หันหลัง ต้องการจะจากไป เสียงร้องจี๊ดดังขึ้นขณะที่หนูกลุ่มใหญ่เผยเขี้ยวและขวางทางของเขา

“เดี๋ยว! ลุงหนูและคนอื่น ๆ ก็ต้องการความช่วยเหลือจากคุณเหมือนกัน เราไปหลังจากช่วยพวกเขาได้ไหม”

ชาร์ลส์ส่ายหน้า เขาไม่ต้องการเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องบนเกาะนี้โดยไม่จำเป็น “ขอโทษนะ ฉันเกรงว่าเราคงช่วยอะไรได้ไม่มากนัก บอกให้พวกเขาหลีกทางให้เรา”

ด้วยจิตใจที่ไร้เดียงสาของเธอ ลิลลี่ดูเหมือนจะไม่เข้าใจวิธีการปฏิเสธอย่างอ้อมค้อมของชาร์ลส์ เธอกระซิบอย่างออดอ้อนว่า “โอ้ ได้โปรด ช่วยหน่อยได้ไหม? สิ่งนั้นสำคัญกับลุงหนูและคนอื่น ๆ มาก ดูสิ ลุงหนูกำลังออกมาแล้ว”

ลูกเรือหันศีรษะ และเห็นหนูยักษ์ขนาดเท่าลูกสุนัขตัวเล็ก ๆ คลานออกมาจากเงา ดวงตาสีเหลืองสดใสของมันกวาดมองมนุษย์ขึ้นลงด้วยสายตาที่ไม่เป็นมิตร หนูยักษ์ตัวนี้ดูเป็นมิตรน้อยกว่าลิลลี่อย่างเห็นได้ชัด

จี๊ด!

หนูยักษ์ร้องเสียงแหลมทันที และหนูรอบ ๆ ก็พุ่งไปข้างหน้าพร้อมกับเขี้ยวและกรงเล็บที่เผยออกมา พวกมันดูเหมือนพร้อมที่จะเขมือบชาร์ลส์และเพื่อนร่วมทางของเขา

ชาร์ลส์และกลุ่มของเขารีบชักอาวุธออกมาและเล็งไปที่ราชาหนู

เมื่อเห็นความตึงเครียดระหว่างทั้งสองฝ่าย สีหน้ากังวลก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าขนปุยของหนูขาว เธอรีบวิ่งไปหาหนูยักษ์และร้องจี๊ดไม่หยุด ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังสื่อสารกัน

หลังจากนั้นไม่นาน ดูเหมือนว่าลิลลี่และหนูยักษ์จะบรรลุข้อตกลง ด้วยน้ำเสียงขอโทษ ลิลลี่กล่าวว่า “ขอโทษนะ ลุงหนูบอกว่าเขาสั่งให้หนูผนึกชายหาดแล้ว ถ้าคุณไม่ช่วยเขา เขาจะไม่ให้คุณขึ้นเรือ...”

ชาร์ลส์พ่นลมหายใจเบา ๆ เขาไม่เคยคิดว่าจะมีวันที่เขาจะถูกหนูข่มขู่

ฟู่!

ฟิวส์ของระเบิดขนาดเท่าฝ้ายเล็ก ๆ ถูกจุดขึ้น

ลิลลี่จำวัตถุในมือของชาร์ลส์ได้ ขนของเธอตั้งชันทันที เธอรีบตะโกนว่า “อย่าจุดมัน! ลุงหนูจะให้รางวัลคุณ! สมบัติล้ำค่า!”

ชาร์ลส์ใช้นิ้วหนีบฟิวส์ที่กำลังลุกไหม้เพื่อดับมัน “สมบัติแบบไหน?”

เขาไม่ต้องการเข้าไปพัวพันกับการเผชิญหน้าที่ไร้ประโยชน์กับหนู อย่างไรก็ตาม หากรางวัลน่าดึงดูดใจพอ เขาก็จะพิจารณา

ทันใดนั้น หนูสองตัวก็ลากของสองชิ้นมาและวางไว้หน้าชาร์ลส์อย่างรวดเร็ว ชิ้นหนึ่งคือหน้ากากตัวตลก และอีกชิ้นคือกระดาษ

ชาร์ลส์หยิบกระดาษขึ้นมาและอ่านข้อความที่เขียนอยู่บนนั้น ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ เนื้อหาบนกระดาษทำให้เขาสนใจ

รหัสโครงการ: 096

ชื่อโครงการ: หน้ากากตัวตลก

ระดับการกักกัน: ระดับ 3 ปัจจุบันถูกกักกันในห้องปฏิบัติการ 3

คำอธิบาย: 096 ปรากฏเป็นหน้ากากตัวตลกสีขาว มีจมูกสีแดง และมีสีหน้ายินดีอย่างบ้าคลั่ง ถูกค้นพบในคณะละครสัตว์ [ข้อมูลถูกลบ] ของเกาะเรดวูด เจ้าของคนก่อนของ 096 เสียสติไปแล้ว หลังจากการประเมินทางจิตวิทยา พบว่าผู้ถูกทดลองหญิงวัย 27 ปีแสดงการเปลี่ยนแปลงบุคลิกภาพอย่างมีนัยสำคัญและมีความผิดปกติทางบุคลิกภาพแบบแยกส่วน

บันทึกการทดลอง 1: ผู้ถูกทดลอง 654 สวม 096

หลังจากสวม 096 เป็นเวลาสิบนาที ร่างกายของผู้ถูกทดลอง 654 ก็มีความยืดหยุ่นและคล่องแคล่วอย่างผิดปกติ ความแข็งแกร่งของผู้ถูกทดลอง 654 ก็เพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญเช่นกัน โดยการวัดทั้งหมดเข้าใกล้ขีดจำกัดของร่างกายมนุษย์ ผู้ถูกทดลอง 654 แสดงความชำนาญในทักษะกายกรรมทั้งหมด รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียง กายกรรมกลางอากาศ การขว้างมีดโดยปิดตา และการดัดตน

หลังจากสวม 096 เป็นเวลาสามสิบนาที อารมณ์ของผู้ถูกทดลอง 654 ก็ค่อนข้างเบิกบาน เธอพยายามสื่อสารกับ ดร. [ข้อมูลถูกลบ] ซึ่งกำลังสังเกตการณ์เธอจากนอกกระจกกันระเบิด เธอพยายามเล่าเรื่องตลกที่ไม่ดีเพื่อทำให้หมอขบขัน

หลังจากสวม 096 เป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง ผู้ถูกทดลอง 654 เริ่มพูดกับตัวเอง มีส่วนร่วมในการสนทนาที่โทษตัวเองกับบุคลิกอื่นภายในตัวเธอ การสนทนานั้นมาพร้อมกับเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

หลังจากสวม 096 เป็นเวลาสามชั่วโมง ผู้ถูกทดลอง 654 พยายามใช้เล็บของเธอเพื่อกรีดหลอดลมของตัวเอง เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยให้ยาสลบและถอด 096 ออก สามวันต่อมา ความผิดปกติทางร่างกายและจิตใจของผู้ถูกทดลอง 654 ยังคงอยู่ ผู้ถูกทดลอง 654 ถือว่าไม่สามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปได้และถูกกำจัดในเวลาต่อมา

เนื้อหาของเอกสารดูเหมือนจะเป็นรายงาน มันบอกใบ้ถึงการทดลองโดยบุคคลบางกลุ่มเพื่อไขปริศนารอบ ๆ ของวิเศษที่รู้จักกันในชื่อหน้ากากตัวตลกด้วยวิธีการทางวิทยาศาสตร์

ชาร์ลส์เบือนสายตาจากกระดาษไปยังหน้ากากที่วางอยู่บนหลังของหนูที่อยู่ห่างไกล มันคือหน้ากากตัวตลกที่อธิบายไว้ในเอกสารอย่างไม่ต้องสงสัย

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ชาร์ลส์ก็หยิบหน้ากากขึ้นมาและสวมลงบนใบหน้าของเขา ในทันทีทันใด เขาก็รู้สึกราวกับว่าร่างกายของเขาไร้น้ำหนัก เขารู้สึกเหมือนกำลังเดินอยู่บนสำลี ด้วยการดันเท้าเบา ๆ เขาก็ตีลังกาในอากาศได้อย่างง่ายดาย ทำการหมุนสองรอบครึ่งและลงจอดอย่างสง่างาม

“แม่งเอ้ย! สิ่งนี้มันน่าเหลือเชื่อเกินไปแล้ว! ด้วยสิ่งนี้ ฉันสามารถกลับไปกวาดเหรียญทองโอลิมปิกได้เลย!” ชาร์ลส์อุทาน เสียงของเขาฟังดูตื่นเต้นเกินไป

วินาทีต่อมา ชาร์ลส์ก็รีบถอดหน้ากากออกจากใบหน้าของเขา เขามองจ้องใบหน้าที่ซีดเซียวและยิ้มกว้าง ความรู้สึกไม่สบายใจก็ถาโถมเข้ามาในตัวเขาขณะที่เขานึกถึงคำพูดที่เขาพูดเมื่อครู่ แม้ว่ามันจะออกมาจากปากของเขาเอง แต่โทนเสียงหรือคีย์กลับไม่เหมือนกับตัวตนปกติของเขาเลย ราวกับว่าเขากลายเป็นคนอื่นไปชั่วขณะ

ลิลลี่กระโดดขึ้นไปบนเท้าของชาร์ลส์และดึงกางเกงของเขา เขย่าชายกางเกงอย่างแรง

“คุณว่าไง? คุณจะตกลงไหม? ฉันใช้เวลานานในการโน้มน้าวลุงหนู” เธออ้อนวอน

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ชาร์ลส์ก็อุ้มลิลลี่ขึ้นมาในฝ่ามือและตอบว่า “ทำไมพวกเขาถึงต้องการความช่วยเหลือจากเรา? หนูเหล่านี้ดูฉลาดมาก พวกมันน่าจะมีความสามารถมากกว่าเรานะ?”

“เราไม่มีมือ” ลิลลี่ตอบ “ของชิ้นนั้นถูกเก็บไว้ในห้อง ลุงหนูบอกว่ามันต้องใช้มือเพื่อเปิดมัน ไม่ต้องกังวล มันง่ายและปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ ฉันเคยไปที่นั่นหลายครั้งแล้ว”

ชาร์ลส์ก้มหน้าลงคิดและหลังจากนั้นไม่นาน ในที่สุดเขาก็พูดว่า “ก็ได้ ฉันตกลง”

แม้ว่าหน้ากากจะแปลกประหลาด แต่ประโยชน์ของมันก็มีนัยสำคัญตราบใดที่ควบคุมเวลาการใช้งานได้ ไม่ว่าจะเพื่อการหลบหนีหรือการต่อสู้ มันก็สามารถพิสูจน์ได้ว่าเป็นทรัพย์สินที่มีค่า

แม้ว่าเขาจะไม่ใช้มัน เขาก็สามารถขายให้กัปตันคนอื่นได้

เมื่อได้ยินคำตอบรับของชาร์ลส์ ลิลลี่ก็กระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ

“เยี่ยมไปเลย! ฉันรู้ว่าคุณเป็นคนดี!”