บทที่ 18 หนู

ความคิดของชาร์ลส์วิ่งพล่าน หนูมักจะอยู่ล่างสุดของห่วงโซ่อาหารโดยสิ้นเชิง ด้วยจำนวนประชากรหนูที่มากขนาดนี้ ย่อมต้องมีผู้ล่าอื่น ๆ บนเกาะอย่างแน่นอน เขาไม่รู้ว่าผู้ล่าเหล่านั้นคืออะไร สิ่งหนึ่งที่แน่นอนก็คือ พวกมันไม่ใช่แมว

ขณะที่ชาร์ลส์กำลังจมอยู่กับความคิด หนูทั้งหลายก็ถอยกลับไป ภายในไม่กี่วินาที ก็ไม่เห็นแม้แต่ร่องรอยของก้างปลาบนหาดทรายสีเหลืองขาว

“กะลาสี ทอดสมอ! เตรียมอาวุธและระเบิดของพวกแกให้พร้อม เตรียมลงจากเรือ!” ชาร์ลส์สั่ง และลูกเรือก็เริ่มปฏิบัติการทันที

ชาร์ลส์ได้เตรียมระเบิดเพิ่มสำหรับการสำรวจครั้งนี้ ในขณะที่ดินปืนไม่ได้มีประสิทธิภาพเสมอไป มันก็ดีกว่าไม่มีอะไรเลย หากอันตรายเพียงอย่างเดียวบนเกาะคือประชากรหนูจำนวนมาก ระเบิดก็จะมีประโยชน์อย่างแน่นอน

เรือไม้สองลำถูกปล่อยลงน้ำ ยกเว้นผ้าพันแผลผู้พิการซึ่งถูกทิ้งไว้เพื่อเฝ้าเรือ ลูกเรือที่เหลือก็ลงจากเรือ พวกเขาแต่ละคนมีผ้าผืนหนึ่งผูกไว้รอบไหล่ ชื่อและตำแหน่งของพวกเขาถูกเขียนไว้บนผ้า นี่คือเพื่อให้แน่ใจว่าเมื่อพวกเขากลับไปที่เรือ จะไม่มีใครหายไป และจะไม่มีสมาชิกเพิ่มขึ้นมาอย่างกะทันหัน

กลุ่มคณะค่อย ๆ เดินไปยังโขดหิน ด้วยประสบการณ์การเดินทางเช่นนี้มาก่อน กะลาสีผู้ช่ำชองยังคงสงบนิ่ง อย่างไรก็ตาม ลูกเรือใหม่ ๆ รู้สึกอารมณ์แปรปรวนมากกว่า พวกเขาตกใจแม้กระทั่งการเคลื่อนไหวหรือเสียงใบไม้ไหวเพียงเล็กน้อย

เมื่อพวกเขาเข้าไปลึกในภูมิประเทศที่เป็นหินของเกาะ โขดหินก็เริ่มไม่แข็งกระด้างและเอียงทำมุม ซากโครงกระดูกสัตว์ต่าง ๆ เริ่มปรากฏขึ้น กระจัดกระจายอยู่ทั่วพื้นดิน

ความผิดหวังเล็กน้อยปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชาร์ลส์ ดูเหมือนว่าทางขึ้นสู่ผิวน้ำไม่ได้อยู่บนเกาะนี้

ขณะที่ชาร์ลส์กำลังลังเลว่าจะควรเดินเข้าไปข้างในต่อหรือไม่ แสงสีแดงก็สว่างวาบขึ้นระหว่างโขดหินที่อยู่ห่างไกล

ชาร์ลส์สัญชาตญาณหลบหลังก้อนหินขนาดใหญ่และกระซิบกับคนที่เหลือว่า “เร็วเข้า ดับไฟทั้งหมด!”

แม้ว่าคนอื่น ๆ จะไม่แน่ใจในเหตุผล แต่พวกเขาก็ทำตามคำสั่งของกัปตันโดยไม่มีข้อสงสัย

เมื่อคบเพลิงดับลง แสงสีแดงที่อยู่ห่างไกลก็ชัดเจนขึ้น สีที่สว่างไสวกระพริบอยู่ระหว่างโขดหิน ปรากฏขึ้นเป็นระยะ ๆ ขณะที่มันเข้าใกล้พวกเขามากขึ้น

เมื่อแสงลึกลับเข้าใกล้ แหล่งกำเนิดของมันก็ปรากฏให้ทุกคนเห็น

สิ่งมีชีวิตนั้นคล้ายกับตั๊กแตนขนาดใหญ่ และจากการประเมินแล้ว มีความยาวประมาณห้าเมตร แสงสีแดงเปล่งออกมาจากจุดเรืองแสงใต้ผิวหนังที่โปร่งแสงของมัน พวกมันกระพริบเปิดปิดอย่างน่าขนลุก

แม้จะไม่มีปีก แต่ตั๊กแตนดูเหมือนจะสามารถบินได้อย่างอิสระในอากาศ ดูเหมือนว่ามันกำลังมองหาบางสิ่งบางอย่าง ก้านตาทั้งหกที่ด้านหน้าของลำตัวของมันหมุนและสแกนไปรอบ ๆ อย่างต่อเนื่อง

มนุษย์ที่ซ่อนตัวอยู่หลังโขดหินแทบไม่กล้าหายใจ บางคนที่ขี้ขลาดกว่าถึงกับหลับตาและตัวสั่น

ชาร์ลส์จับจ้องไปที่สิ่งมีชีวิตนั้น และสังเกตก้านตาของมัน เห็นได้ชัดว่าสิ่งมีชีวิตนี้ห่างไกลจากความสงบสุข รูปลักษณ์ที่น่ากลัวของมันกระตุ้นให้ชาร์ลส์หลีกเลี่ยงการเผชิญหน้าที่ไม่จำเป็น

ทันใดนั้น ท้องของใครบางคนก็ร้องขึ้นอย่างไม่คาดคิด และเสียงครวญครางก็ดังก้องเหมือนฟ้าร้องในสภาพแวดล้อมที่เงียบสงบ

ในทันที ก้านตาของสิ่งมีชีวิตก็หมุนไปยังทิศทางที่มนุษย์อยู่ด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว ส่วนปากที่มีหนามของมันส่งเสียงคำรามต่ำที่น่าสะพรึงกลัว จากนั้น ด้วยการกระพริบเล็กน้อยของร่างกายที่โปร่งแสง มันก็หายไปต่อหน้าต่อตาพวกเขา

“บัดซบ! เจ้านั่นหายตัวได้ และมันกำลังมา!” ชาร์ลส์อุทาน

เมื่อกำระเบิดไว้ที่เอว ชาร์ลส์ยืนตึงเครียดและเด็ดเดี่ยว ขณะที่เขากำลังเตรียมพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตนั้นเมื่อมันปรากฏตัวอีกครั้ง

ลูกเรือคนอื่น ๆ กำมืออาวุธของพวกเขาแน่นขึ้น ขณะที่หัวใจของพวกเขาเต้นรัวด้วยความคาดหวัง

ชาร์ลส์นับวินาทีในใจอย่างเงียบ ๆ ขณะที่เขากำลังจะโยนระเบิด สภาพแวดล้อมที่มืดมิดก็พลันสว่างขึ้นด้วยแสงสีแดงทันที สิ่งมีชีวิตปรากฏขึ้นเหนือก้อนหินขนาดใหญ่ ก้านตาของมันมองไปยังระยะไกล

จี๊ด จี๊ด จี๊ด!

เสียงร้องของหนูดังมาจากทิศทางนั้นและดังขึ้นเรื่อย ๆ ดูเหมือนว่าพวกมันจงใจประสานเสียงร้องเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของสิ่งมีชีวิต

ตั๊กแตนที่อ้วนท้วนบิดตัวที่บวมของมันและลอยไปยังแหล่งกำเนิดของเสียงอย่างรวดเร็ว แสงสีแดงค่อย ๆ จางหายไปในระยะไกล

ในความมืด ชาร์ลส์เช็ดเหงื่อเย็นจากหน้าผากและถอนหายใจอย่างโล่งอก เขาไม่เคยคาดคิดว่าจะได้รับการช่วยเหลือจากหนู

ขณะที่เขากำลังจะหันไปพูดกับคนที่อยู่ข้างซ้ายของเขา ชาร์ลส์ก็ตกใจเมื่อพบดวงตาคู่หนึ่งที่เปล่งแสงสีเขียวที่น่าขนลุกและเหมือนผี!

แต่นั่นเป็นเพียงคู่แรก และไม่ใช่คู่สุดท้าย ดวงตาหลายคู่เริ่มเปล่งแสงทีละคู่ สายตาที่ส่องสว่างของพวกมันเข้มข้นขึ้นและเพิ่มจำนวนขึ้นทุกขณะที่ผ่านไป ภาพนั้นน่าท่วมท้น ดวงตาที่ซ้อนกันเป็นชั้น ๆ ทำให้พวกเขาสั่นสะท้านไปถึงกระดูกสันหลัง

ชาร์ลส์จุดไม้ขีดกับผนังหิน และไฟก็ส่องสว่างไปทั่วบริเวณ

หนู!

ฝูงหนูที่ไม่มีที่สิ้นสุดอัดแน่นกันเหมือนกองโดมิโนสูงตระหง่าน พวกมันล้อมรอบชาร์ลส์และคณะของเขา

“สวัสดี! ฉันชื่อลิลลี่! ยินดีที่ได้รู้จัก!” เสียงผู้หญิงคนหนึ่งดังขึ้นทำลายความเงียบ และทุกคนก็หยุดนิ่ง

หลังจากการประเมินอย่างรวดเร็ว ชาร์ลส์ก็ระบุผู้พูดได้ นั่นคือหนูขาวที่ยืนอยู่ท่ามกลางฝูง หนูขาวตัวนี้มีพฤติกรรมและการเคลื่อนไหวที่แตกต่างจากพวกพ้อง ดวงตาของมันส่องประกายด้วยความฉลาด

หนูขาวดูเหมือนจะรู้ว่าชาร์ลส์เป็นหัวหน้าของกลุ่ม เธอจึงกระโดดไปข้างหน้าและเงยหน้าขึ้นเพื่อสบตาเขา

“สวัสดี ฉันชื่อลิลลี่ คุณชื่ออะไร” เธอแนะนำตัวเองอีกครั้ง

ชาร์ลส์เหลือบมองหนูที่อยู่รอบ ๆ ตัวเขาและกระซิบว่า “ชาร์ลส์”

ทันทีที่พวกเขาจบบทสนทนาสั้น ๆ เสียงคำรามก็ดังมาจากทิศทางที่ตั๊กแตนบินจากไป

“โอ้พระเจ้า! เร็วเข้า เพื่อนของฉันทำได้แค่ชะลอมันไว้ชั่วคราวเท่านั้น เจ้านั่นกำลังจะกลับมา ฉันจะพาคุณไปที่บ้านของฉัน” หนูขาวอุทานขณะที่เธอนำหนูตัวอื่น ๆ ถอยกลับอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นแสงสีแดงปรากฏขึ้นอีกครั้งในระยะไกล ชาร์ลส์ก็ไม่กล้าอยู่ที่เดิมและรีบตามไปพร้อมกับลูกเรือของเขา

เมื่อเทียบกับอสูรกายตัวนั้น อย่างน้อยก็ยังมีความเป็นไปได้ที่จะสื่อสารกับหนูเหล่านี้

ในความมืด ชาร์ลส์และเพื่อนร่วมทางของเขาวิ่งตามหนูขณะที่พวกเขานำทางผ่านเส้นทางที่วุ่นวาย ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงทางเข้าของหลุมใต้ดินที่สูงกว่าหนึ่งเมตรเล็กน้อย

ชาร์ลส์และคณะของเขาเข้าไปในถ้ำพร้อมกับคบเพลิงในมือ ในเงามืด ดวงตาหลายคู่จับจ้องไปที่มนุษย์ที่เข้ามาในถ้ำของพวกเขาขณะที่เสียงกรอบแกรบดังไปทั่ว

คบเพลิงหนึ่งโหลถูกจุดขึ้นและไฟก็ส่องสว่างไปทั่วถ้ำ ถ้ำมีขนาดประมาณสนามฟุตบอล และหนูสีน้ำตาลดำนับไม่ถ้วนกำลังจ้องมองพวกเขาอย่างเขม็ง

ตัวหนูเองไม่มีอะไรผิดปกติ สิ่งที่แปลกคือบางตัวถือเครื่องมือที่ทำจากกระดูก พวกมันคล้ายกับมนุษย์ในบางแง่มุม

ในถ้ำ มีโครงสร้างทรงโดมต่ำที่จัดเรียงอย่างเรียบร้อย ชาร์ลส์ยังเห็นหนูตัวใหญ่กำลังสอนหนูตัวเล็ก ๆ นับเลข! เขารู้สึกเหมือนกับว่าได้เข้ามาในดินแดนของสิ่งมีชีวิตขนาดจิ๋ว

หนูขาวได้นำเก้าอี้ขนาดเท่าของเล่นมาจากที่ไหนสักแห่งและวางไว้หน้าชาร์ลส์ เธอกระโดดขึ้นไปนั่งบนนั้น

“คุณช่วยพาฉันกลับบ้านได้ไหม? ฉันคิดถึงแม่” ลิลลี่อ้อนวอน

ฝูงหนูเข้าใกล้กลุ่มมนุษย์และวางชามของเหลวสีน้ำตาลไว้หน้ามนุษย์แต่ละคนราวกับจะต้อนรับพวกเขา

บ้าน?

ชาร์ลส์กวาดสายตามองถ้ำหนูที่แปลกประหลาดรอบตัวเขา

“นี่ไม่ใช่บ้านของคุณหรือ?” ชาร์ลส์ถาม

“แน่นอนไม่ใช่! ฉันไม่ใช่หนู! ฉันเป็นมนุษย์!” หนูขาวยืนกราน ขนของมันตั้งชันด้วยความกระวนกระวายขณะที่พยายามปกป้องคำกล่าวอ้างของเธอ

“มนุษย์?” ลูกเรือจ้องมองหนูตัวเล็ก ๆ ตรงหน้าพวกเขาด้วยตาโต พวกเขาพยายามหาเค้าโครงของมนุษย์

เมื่อสังเกตเห็นความไม่เชื่อของพวกเขา หนูขาวลิลลี่ก็เริ่มอธิบาย

“ฉันเป็นมนุษย์จริง ๆ พ่อแม่ของฉันพาฉันขึ้นเรือไปเยี่ยมคุณปู่ที่เกาะแวร์ทู แต่เราเจอกับน้ำวน ฉันตกลงไปในทะเล และเมื่อฉันตื่นขึ้นมา ฉันก็กลายเป็นแบบนี้ ฉันไม่รู้ว่าทำไมหรือมันเกิดขึ้นได้อย่างไร”