บทที่ 17 เกาะ

ชาร์ลส์และลูกเรือของเขาขึ้นไปบนเรือนาร์วาฬ เมื่อเทียบกับเรือจักรไอน้ำมุสิกที่ทรุดโทรมแล้ว นาร์วาฬนั้นกว้างขวางและสะอาดกว่ามากอย่างไม่ต้องสงสัย เธอเป็นภาพที่น่าชม

ชาร์ลส์วิ่งผ่านห้องโดยสารแต่ละห้องและตรวจสอบทุกซอกทุกมุมอย่างพิถีพิถันเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีอะไรผิดปกติ ในฐานะกัปตัน เขาต้องคุ้นเคยกับทุกส่วนของเรือเหมือนกับร่างกายของเขาเอง

หลังจากยืนยันว่าทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ชาร์ลส์ก็กลับไปที่สะพานเดินเรือ ด้วยการโบกมือเบา ๆ ควันดำหนาทึบก็เริ่มพวยพุ่งออกมาจากปล่องควันของนาร์วาฬ และเรือก็ค่อย ๆ แล่นออกสู่ทะเลลึก

เมื่อหมู่เกาะปะการังค่อย ๆ เล็กลงจากสายตาของเขา ชาร์ลส์ก็เดินไปที่ท่อสื่อสารและตะโกนว่า “ต้นกล เรือลำใหม่รู้สึกเป็นอย่างไรบ้าง”

หลังจากนั้นไม่กี่วินาที เสียงต่ำของเจมส์ก็ดังก้องผ่านท่อ

“กัปตัน เรืออยู่ในสภาพดีเยี่ยม! ไอน้ำออกมาเร็วมาก และข้างล่างนี้ไม่ร้อนเลย อุณหภูมิแค่ 39 องศาเท่านั้น”

“เดินเครื่องกังหันให้เต็มกำลัง เรามาทดสอบความเร็วกัน”

“รับทราบ กัปตัน!”

ขณะที่ควันดำยังคงพวยพุ่งออกมาจากปล่องควัน ความเร็วของนาร์วาฬก็เริ่มเพิ่มขึ้น เมื่อถึงจุดสูงสุด ชาร์ลส์รู้สึกเหมือนกับว่าเขากำลังขับเรือเร็วขณะที่เขาคุมท้ายเรือ

ชาร์ลส์ประมาณการว่านาร์วาฬเร็วกว่าเรือจักรไอน้ำมุสิกอย่างน้อยสามเท่า

ทันใดนั้น เขาสังเกตเห็นบางสิ่งสีขาวบนผิวน้ำจากหางตา “ต้นกล ชะลอความเร็ว!”

นาร์วาฬที่กำลังแล่นเร็วก็ค่อย ๆ ช้าลง และร่างนั้นก็ปรากฏให้เห็นชัดเจน มันคือซากศพของยักษ์ มันควรจะนอนอยู่ในน้ำ ขณะที่ปลากินมัน แต่กลับกัน ร่างที่นิ่งเฉยอย่างน่าขนลุกของมันกลับยืนอยู่บนผิวน้ำ ขณะที่ดวงตาของมันจ้องมองไปที่นาร์วาฬ

ชาร์ลส์ไม่ได้อยากรู้เกี่ยวกับที่มาของสิ่งมีชีวิตนี้ เขาเคยเห็นสิ่งที่แปลกประหลาดยิ่งกว่านี้ในทะเล เขาเพียงต้องการเป้าหมายสำหรับปืนใหญ่กระบอกใหม่ของเขา

ตูม!

แรงถีบของปืนใหญ่บนดาดฟ้าทำให้เรือสั่นสะเทือน

แม้ว่าชาร์ลส์จะไม่ใช่พลปืนที่ชำนาญและความแม่นยำของเขาจะแย่ แต่หลังจากยิงไปหนึ่งโหลนัด ซากศพที่บวมอืดก็ถูกทำลายด้วยการระเบิดต่อเนื่อง

ไม่ว่าจะเป็นเทพองค์ใดที่ทำให้มันลุกขึ้นมาอีกครั้ง กระสุนปืนใหญ่ก็จะทำให้มันนอนลงไปอีกรอบ

ชาร์ลส์มั่นใจว่าหากเขาอยู่บนเรือนาร์วาฬเมื่อเขาเผชิญหน้ากับอสูรกายทุ่นนำทางเมื่อไม่นานมานี้ ผลลัพธ์คงจะแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง

หลังจากทดสอบประสิทธิภาพของส่วนประกอบต่าง ๆ บนเรือลำใหม่ ชาร์ลส์ก็มองไปยังแผนที่เดินเรือบนผนัง มันจัดหาโดยสมาคมนักสำรวจ และเป็นเครื่องมือสำคัญพร้อมกับเข็มทิศในการค้นหาจุดหมายปลายทางของพวกเขา

“ตอนนี้เรามาตามเส้นทางที่ 6 กันก่อน และเมื่อเราไปถึงทุ่นหมายเลข 68 ก็เลี้ยวไปทางใต้สู่จุดหมายของเรา” ชาร์ลส์กล่าวพลางเลื่อนนิ้วไปตามแผนที่

“รับทราบ กัปตัน!” รองต้นเรือคอนเนอร์ผู้ถือท้ายเรือตอบ ชายผมแดงดูตื่นเต้นเล็กน้อยขณะที่ดวงตาของเขากวาดมองไปรอบ ๆ

“ชื่อของนายคือ... คอนเนอร์ ใช่ไหม?”

“ใช่ครับ กัปตัน นั่นคือชื่อของผม แม่ของผมเป็นคนเลือกให้ กัปตัน เป็นความจริงหรือที่เฟรย์พูด? คุณเคยสำรวจเกาะมาก่อนจริง ๆ หรือ? สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นสามารถเปลี่ยนแปลงความทรงจำของใครบางคนเพื่อสร้างคนที่ไม่เคยมีอยู่จริงได้จริงหรือ? แล้วคุณรู้แผนการของสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นได้อย่างไร”

ชาร์ลส์ขมวดคิ้วเล็กน้อย คำพูดของรองต้นเรือทำให้นึกถึงความทรงจำที่ไม่น่าพอใจ

“แค่จดจ่อกับการบังคับเรือก็พอ ต้นเรือจะมาเปลี่ยนกะเมื่อหมดเวลาของคุณ”

คอนเนอร์สับสนขณะมองชาร์ลส์เดินออกจากห้อง “นี่ฉันถามอะไรที่ไม่ควรถามไปหรือเปล่า? ฉันเตรียมคำเยินยอไว้หมดแล้วนะ”

วันเวลาผ่านไปในทะเล และลูกเรือเก่าและใหม่ก็ค่อย ๆ สนิทสนมกันมากขึ้น นอกเหนือจากดิปป์ที่ไม่สามารถได้รับความเคารพจากกะลาสีคนอื่น ๆ เนื่องจากอายุยังน้อย ส่วนที่เหลือของลูกเรือก็เข้ากันได้ดี

ความเร็วของนาร์วาฬน่าประทับใจ และภายในเวลาเพียงเจ็ดวัน พวกเขาก็มาถึงบริเวณใกล้เคียงเกาะเป้าหมายของพวกเขา

ลำแสงสว่างจ้าสาดส่องไปทั่วทะเลที่มืดสนิทเพื่อค้นหาเกาะที่ยากจะพบเจอ

แผนที่เดินเรือและเข็มทิศสามารถให้ได้เพียงตำแหน่งทั่วไปเท่านั้น ดังนั้นพวกเขาจึงต้องพึ่งพาวิธีการที่ต้องใช้ความพยายามอย่างมากเช่นนี้เพื่อระบุตำแหน่งที่แน่นอน

ที่สะพานเดินเรือ คอนเนอร์มองไปที่ชาร์ลส์ซึ่งยืนอยู่ข้าง ๆ เขา

“กัปตัน ผมเคยได้ยินมาว่าในทะเลนั้น บางคนมีวิธีการพิเศษในการระบุตำแหน่งเกาะ มันง่ายกว่าที่เราทำอยู่มาก ดูเหมือนจะเป็นเวทมนตร์บางอย่าง คุณรู้วิธีทำไหม”

“หยุดพูดไร้สาระแล้วไปจดจ่อกับการบังคับเรือซะ” ชาร์ลส์ตอบ เขาพบว่าคอนเนอร์พูดมากเกินไปหน่อย

“ผม... ผมมีวิธี” ผ้าพันแผลที่นั่งอยู่บนสตูลพูดแทรกขึ้นมา

เมื่อสายตาทั้งสองคู่จับจ้องไปที่เขา ผ้าพันแผลก็พูดต่ออย่างช้า ๆ “พันธสัญญา... ของเรา... มีพิธีกรรม... เพื่อขอความช่วยเหลือจากพระเจ้าฟธาเกน มันต้องใช้... การสังเวยมนุษย์”

ชาร์ลส์มองผ้าพันแผลด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน ดูเหมือนว่าต้นเรือของเขายังไม่สามารถปลดปล่อยตัวเองจากหลักคำสอนของลัทธิฟธาเกนได้อย่างสมบูรณ์ หวังว่าเวลาจะช่วยลดอิทธิพลของการปลูกฝังในตัวเขาได้

“ลืมเรื่องน่าขยะแขยงพวกนั้นไปเถอะ เราไม่ต้องการมัน”

“กัปตัน! ดูนั่นสิ!” สายตาของชาร์ลส์ตามนิ้วของคอนเนอร์ไปยังทิศทางที่มันชี้ไปในระยะไกล เกาะที่พร่ามัวก็ปรากฏขึ้น พวกเขาพบมันแล้ว!

ลูกเรือรวมตัวกันด้วยความตื่นเต้นบนดาดฟ้าขณะที่พวกเขาจ้องมองเกาะที่อยู่ห่างไกล

ด้วยประสบการณ์ที่ผ่านมา ชาร์ลส์ไม่รีบร้อนที่จะขึ้นเกาะ แต่สั่งให้นาร์วาฬแล่นวนรอบเกาะเพื่อสังเกตการณ์

ความสว่างที่จำกัดของไฟเรือทำให้พวกเขาเห็นได้เพียงขอบเกาะเท่านั้น มันเป็นแผ่นดินขนาดใหญ่ และนาร์วาฬใช้เวลาสามชั่วโมงในการแล่นครบรอบ

ในแสงสลัว เกาะดูรกร้าง และถูกครอบงำด้วยโขดหินที่แปลกประหลาดและผิดรูป บางก้อนสูงเท่าตึกสามหรือสี่ชั้น ในขณะที่ก้อนที่เล็กกว่าก็สูงเพียงครึ่งหนึ่งของคน โขดหินกระจัดกระจายอยู่ในลักษณะที่ดูเหมือนมีแบบแผน ชั่วขณะหนึ่ง ชาร์ลส์เกิดความเข้าใจผิดว่าเขามาถึงเหมืองหิน

“คนจะอยู่ที่นี่ได้จริง ๆ หรือ” ดิปป์ถามอย่างลังเล อย่างไรก็ตาม มันเป็นคำถามที่ไม่มีใครสามารถตอบได้

ชาร์ลส์รู้ว่าไม่ว่าเกาะจะน่าอยู่หรือไม่ มันก็ต้องมีอันตรายบางอย่างอย่างแน่นอน ท้ายที่สุด มันถูกจัดอยู่ในประเภทเกาะระดับอันตราย 5 นั่นหมายความว่าเรือสำรวจห้าลำได้พยายามสำรวจเกาะนี้ แต่ไม่เคยกลับมา

“โยนปลาที่มีชีวิตขึ้นฝั่งดูสิว่ามีสัตว์กินเนื้ออยู่บนเกาะหรือไม่”

ภายใต้คำสั่งของชาร์ลส์ ปลาทะเลบางตัวถูกโยนขึ้นไปบนชายหาด ลูกเรือยังได้จงใจฟันปลาให้เกิดบาดแผลและกลิ่นเลือดก็อบอวลไปในอากาศ

ทุกคนเฝ้าดูด้วยความกังวล

เมื่อขาดน้ำ ปลาทะเลก็ตายในไม่ช้า หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมง ชาร์ลส์ก็เห็นดวงตาคู่หนึ่งส่องประกายอยู่ท่ามกลางโขดหิน

จี๊ด จี๊ด จี๊ด!!

มันเป็นหนูธรรมดา มีขนสีดำ หางเรียว และดวงตาสีดำเล็กเท่าเมล็ดถั่วเขียว

ภายใต้สายตาที่จับจ้องของทุกคน หนูตัวนั้นก็วิ่งไปที่ปลาตายและเริ่มแทะมัน

สีหน้าแห่งความสุขปรากฏขึ้นบนใบหน้าของทุกคน การปรากฏตัวของสิ่งมีชีวิตปกติเป็นข่าวดี ถ้าหนูสามารถอยู่รอดบนเกาะนี้ได้ ก็แสดงว่ามนุษย์ก็สามารถอยู่ได้เช่นกัน

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่พวกเขาจะทันได้เฉลิมฉลอง ดวงตาอีกหลายคู่ก็ปรากฏขึ้นจากโขดหิน ดวงตาเล็ก ๆ เหล่านั้นส่องประกายด้วยความคาดหวังและความหิวโหย จากนั้นฝูงหนูก็พุ่งเข้าหาปลาตาย เปลี่ยนหาดทรายสีขาวให้กลายเป็นผืนพรมขนสีดำน้ำตาล

เสียงแทะดังสะท้อนไปตามแนวชายฝั่ง ส่งความเย็นยะเยือกไปถึงกระดูกสันหลังของผู้ที่อยู่บนเรือ

“นั่น...นั่น...มีหนูเยอะมาก...” รองต้นเรือคอนเนอร์ฝืนยิ้มขณะมองไปที่ชาร์ลส์