บทที่ 16 นาร์วาฬ

“คุณว่าอะไรนะ?!... คุณเคยไปเกาะระดับอันตราย 4 นั่นมาแล้ว?!” เสียงของชายร่างอ้วนสั่นเทาด้วยความประหลาดใจ และสีหน้าของเขาก็น่าดูชม

เหล่ากัปตันคนอื่น ๆ ก็ประหลาดใจไม่แพ้กัน เมื่อครู่ที่แล้ว พวกเขากำลังเตือนเขาไม่ให้ไปที่เกาะและพบกับจุดจบ และตอนนี้เขาอ้างว่าสำรวจมันมาแล้วงั้นหรือ?

“ทำไมเกาะถึงมีแค่ระดับอันตรายแต่ไม่มีจำนวนรางวัลล่ะ” ชาร์ลส์ถาม

“อย่าเปลี่ยนเรื่อง! คุณไปเกาะนั้นเมื่อไหร่? บนเกาะมีอะไร?”

ชาร์ลส์เอนหลังเล็กน้อยพร้อมกับขมวดคิ้ว เขาแทบจะหลบน้ำลายที่กระเซ็นจากชายร่างท้วมไม่พ้น

“พันธสัญญาแห่งฟธาเกนขอให้ผมไปเอาของบางอย่างจากเกาะ มีปัญหาอะไรงั้นหรือ? ไม่ใช่ว่าทุกคนสำรวจเกาะแบบนี้กันหรอกหรือ?”

แม้แต่เอลิซาเบธที่เคยสงบนิ่งมาตลอด ก็เริ่มแสดงอาการกระวนกระวาย ใบหน้าขาวเนียนของเธอปรากฏรอยแดงจาง ๆ

“ชาร์ลส์ ในฐานะคนใหม่ คุณอาจไม่คุ้นเคยกับขั้นตอนในการสำรวจเกาะ ภารกิจของนักสำรวจแบ่งออกเป็นหลายประเภท อย่างแรก เราต้องสำรวจเส้นทางเดินเรือ ตามด้วยการประเมินระดับอันตรายของชาวพื้นเมือง และสุดท้ายคือการพิชิตเกาะ ในสมาคม รางวัลจะแตกต่างกันไปตามประเภทของภารกิจ”

“และในฐานะคนใหม่ คุณได้ทำหลายขั้นตอนก่อนหน้าสำเร็จไปแล้ว ตอนนี้ คุณเหลือเพียงภารกิจสุดท้ายคือการพิชิตเกาะ! ทั้งเกาะจะเป็นของคุณ! คุณจะเป็นผู้โชคดีคนต่อไป ผู้ว่าการที่น่าเคารพคนต่อไป!”

เป็นอย่างนี้นี่เอง ไม่น่าแปลกใจที่ไม่มีรางวัลระบุไว้สำหรับเกาะบนแผนที่ทะเล ชาร์ลส์จดบันทึกขั้นตอนอันซับซ้อนของการสำรวจเกาะไว้ในใจอย่างเงียบ ๆ

“พอได้แล้วกับเรื่องนั้น คนใหม่… ชาร์ลส์ บนเกาะนั้นมีทรัพยากรอะไรบ้างไหม? มันอันตรายหรือเปล่า?”

หลังจากครุ่นคิดอยู่สองสามวินาที ชาร์ลส์ก็สรุปว่าเกาะนั้นไม่มีคุณค่าที่สำคัญอะไร และเขาก็ดำเนินการแบ่งปันข้อมูลเกี่ยวกับเกาะกับคนอื่น ๆ

ทันทีที่พวกเขาได้ยินว่าเกาะนั้นขาดแคลนอาหารและน้ำจืด และกลับมีสิ่งมีชีวิตที่สามารถยุ่งเกี่ยวกับความทรงจำของมนุษย์ได้ ความรู้สึกผิดหวังก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของทุกคน

“อนิจจา เกาะที่ตายแล้วอีกแห่ง ฉันเคยหวังว่าจะได้เป็นสักขีพยานในประวัติศาสตร์และได้เห็นด้วยตาตัวเองถึงการผงาดขึ้นของผู้ชายที่จะได้เป็นผู้ว่าการที่เร็วที่สุดในปัจจุบัน” กัปตันคนหนึ่งคร่ำครวญ

“ถ้าเกาะนั้นมีทรัพยากรแค่เล็กน้อย เราก็สามารถรวบรวมกองเรือพิชิตสำหรับขั้นตอนต่อไปได้แล้ว” อีกคนเห็นด้วย

ขณะที่คนอื่น ๆ กำลังสนทนากันในหัวข้อนี้ ชาร์ลส์ชี้ไปที่เกาะระดับ 5 ทางตอนเหนือสุดของแผนที่ทะเล เขากล่าวกับพนักงานหญิงข้าง ๆ เขาว่า “เรือของฉันจะออกเดินทางในอีกครึ่งเดือน และฉันต้องสำรวจเกาะนี้”

เอลิซาเบธอ้าปากราวกับจะให้คำแนะนำ แต่ในที่สุดเธอก็เงียบ พลังของผู้ชายคนนี้ที่อยู่ตรงหน้าเธอนั้นช่างหยั่งไม่ถึงจริง ๆ เขาไม่ใช่คนใหม่ธรรมดา

เมื่อพนักงานลงทะเบียนภารกิจเสร็จ ชาร์ลส์ก็กวาดสายตามองไปทั่วห้องของกัปตันที่เงียบลง “ขอโทษนะครับ มีใครพอจะรู้จักช่องทางในการจัดหาอาวุธบ้างไหม”

การเดินทางครั้งก่อนได้สอนบทเรียนให้ชาร์ลส์ เขาต้องเพิ่มความสามารถในการต่อสู้ของลูกเรือทั้งหมด การพึ่งพาเพียงปืนลูกโม่นั้นไม่เพียงพอ

“ถ้าเป็นแค่อาวุธธรรมดา ก็ถามพวกเขา” ชายร่างกำยำชี้ไปที่บุคลากรหลังเคาน์เตอร์ “สมาคมยังอำนวยความสะดวกในการค้าอาวุธด้วย ตราบใดที่ราคาเหมาะสม พวกเขาสามารถหาอะไรให้คุณก็ได้”

พนักงานที่เอาใจใส่ก็พูดแทรกขึ้นมาว่า “กรุณารอสักครู่ ฉันจะนำรายการสินค้าคงคลังอาวุธมาให้คุณ”

ชาร์ลส์รู้สึกในทันทีว่าผู้ก่อตั้งสมาคมเป็นอัจฉริยะทางธุรกิจอย่างแท้จริง คำพูดของพวกเขาเกี่ยวกับการทำงานเพื่อความดีของมนุษยชาตินั้นเป็นเพียงฉากหน้า และความจริงที่แท้จริงอยู่ที่ผลกำไรมหาศาลจากการค้าอาวุธที่ร่ำรวย

ไม่นานนัก โบรชัวร์แนะนำหลายฉบับก็ถูกวางไว้ตรงหน้าชาร์ลส์ ราคาของกระสุนก็ถูกระบุไว้อย่างเป็นประโยชน์ใต้รุ่นต่าง ๆ ของอาวุธปืน

ระดับเทคโนโลยีของมหาสมุทรใต้ค่อนข้างบิดเบี้ยว อาวุธปืนส่วนใหญ่เป็นอาวุธที่ล้าสมัยจากสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง ชาร์ลส์ไม่แน่ใจว่าอาวุธที่ทันสมัยกว่านั้นไม่มีจำหน่ายหรือเพียงแค่ไม่ได้ระบุไว้ในรายการ

“ชาร์ลส์ ของพวกนี้อาจจะดูดี แต่มันไม่ค่อยมีประโยชน์เท่าไหร่ นอกจากนี้ หลายอย่างบนเกาะไม่สามารถจัดการได้ด้วยกระสุน”

คำพูดของชายกล้ามโตทำให้ชาร์ลส์กลับมาสงบสติอารมณ์ คำพูดของเขาถูกต้อง เมื่อเผชิญกับความผิดปกติที่หลากหลายของเกาะ ความรุนแรงแบบตรงไปตรงมามีประสิทธิผลจำกัด

ชาร์ลส์ไม่เชื่อว่าการเปลี่ยนปืนลูกโม่ของเขาเป็นอาวุธปืนอื่น ๆ จะสร้างความแตกต่างโดยพื้นฐานเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเกาะที่มีรูปปั้นทองคำ อาวุธปืนไม่สามารถหยุดการยุ่งเกี่ยวกับความทรงจำได้

“แล้วพวกคุณใช้อะไรกันล่ะ” ชาร์ลส์ถาม

“ชีวิตมนุษย์” เสียงแหบพร่าดังมาจากด้านข้างและทำให้บรรยากาศที่กระตือรือร้นในหมู่คนลดลงไปหนึ่งระดับ

ผู้พูดเป็นชายวัยกลางคนที่มีผิวคล้ำและจมูกงุ้ม เขาก้มตัวไปข้างหน้า จ้องมองชาร์ลส์ด้วยม่านตาสีเทาของเขา

“ฉันรู้ว่าคุณอยากจะถามอะไร คุณหวังว่าพวกเรานักสำรวจผู้ช่ำชองจะมีเทคนิคลับในการสำรวจใช่ไหม? ก็จริงอยู่ พวกเราแต่ละคนมีความสามารถที่แตกต่างกัน” เขากล่าวขณะยกมือขึ้นข้างหนึ่ง และเปลวไฟสีน้ำเงินก็กระพริบในฝ่ามือของเขา

“แต่ถึงแม้เราจะมีของวิเศษที่มีพลังแปลกประหลาด อัตราการเสียชีวิตในหมู่นักสำรวจก็ยังสูงจนน่าตกใจ เบื้องหลังผู้ว่าการที่ประสบความสำเร็จทุกคน มีผู้เสียชีวิตนับพันคน คุณโชคดีครั้งที่แล้วที่คุณรอดออกมาได้โดยไม่ได้รับบาดเจ็บ แต่อย่าโทษฉันที่พูดความจริง ความเป็นจริงมันโหดร้าย”

เมื่อได้ยินคำพูดของเขา ชาร์ลส์กลับรู้สึกค่อนข้างมั่นใจ มหาสมุทรใต้ไม่เคยแสดงความเมตตาต่อมนุษย์

เขากล่าวกับกัปตันคนอื่น ๆ ต่อหน้าเขาว่า “ทุกคน เราค่อยคุยกันคราวหน้าก็ได้ ผมต้องเตรียมเสบียงสำหรับการเดินทางครั้งต่อไป”

ทันทีที่ชาร์ลส์เดินออกจากประตู ชายร่างกำยำแสดงความสับสนของเขาออกมา “คุณคิดว่าเขาจะทำอะไรทางเหนือ? เขาจะไปค้นหาดินแดนแห่งแสงจริง ๆ หรือ?”

ไม่มีใครตอบคำถามของเขา และความเงียบก็เข้าครอบงำห้องโถง

ตลอดครึ่งเดือนต่อมา ชาร์ลส์ไม่ได้ว่างงานเลย นอกจากการรวบรวมเสบียงแล้ว เขายังอุทิศตนให้กับการฝึกร่างกายและลับคมฝีมือการยิงปืนของเขา

ทิวทัศน์มหาสมุทรใต้นั้นไร้ความปรานี แต่เขาจะไม่ละทิ้งความเชื่อมั่นของเขา

วันเวลาบนบกผ่านไปอย่างรวดเร็ว และก่อนที่เขาจะรู้ตัว ครึ่งเดือนก็ผ่านไป

เรือสำรวจลำใหม่เอี่ยมที่เพรียวบางจอดพักอย่างเงียบ ๆ ที่ท่าเรือ ตัวเรือที่เพรียวบาง ปืนใหญ่บนดาดฟ้าสีดำที่ส่องประกายในแสงตรงข้าม และโครงสร้างที่แข็งแรง ทำให้ชาร์ลส์หลงใหลทันทีที่สายตาของเขามองไปที่มัน

“เธอสวยงามจริง ๆ คุณไม่คิดอย่างนั้นหรือ” ชาร์ลส์พูดด้วยความตื่นเต้นและคาดหวังในน้ำเสียงของเขา

“กัปตัน เธอชื่ออะไร? โปรดอย่าบอกว่ายังเป็นเรือจักรไอน้ำมุสิกนะ” ดิปป์ถาม เขามีกะลาสีสี่คนยืนอยู่ข้างหลังเขา

เมื่อมองไปที่ปืนใหญ่เหล็กขนาดมหึมาที่มีลำกล้องขนาด 125 มิลลิเมตร ชาร์ลส์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า “นาร์วาฬ มาตั้งชื่อเธอว่านาร์วาฬกันเถอะ!”

เมื่อตัดสินใจชื่อเรือลำใหม่แล้ว ชาร์ลส์ก็หันไปเผชิญหน้ากับใบหน้าที่ไม่คุ้นเคย นาร์วาฬไม่เหมือนกับเรือจักรไอน้ำมุสิก ซึ่งเป็นเรือบรรทุกสินค้าที่ไม่สำคัญว่าจะมีคนบนเรือกี่คน ในฐานะเรือสำรวจ มันต้องการลูกเรือเต็มลำ และไม่มีตำแหน่งลูกเรือใดว่างเว้น

มีลูกเรือทั้งหมด 13 คน ประกอบด้วย สรั่งเรือหนึ่งคน กะลาสีสี่คน ต้นเรือหนึ่งคน รองต้นเรือหนึ่งคน ต้นกลหนึ่งคน รองต้นกลหนึ่งคน ช่างกลที่สามหนึ่งคน พ่อครัวหนึ่งคน ผู้ช่วยพ่อครัวหนึ่งคน และกัปตันหนึ่งคน

ลูกเรือมีอายุ ส่วนสูง และภูมิหลังที่แตกต่างกัน แต่พวกเขาทั้งหมดเป็นผู้ชาย บางคนเป็นคนท้องถิ่นที่มีลักษณะเด่นคือหูที่ผิดรูป

ขณะที่ชาร์ลส์สังเกตพวกเขา ลูกเรือก็มองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นในสายตาของพวกเขา

การอยู่บนเรือแตกต่างจากการอยู่บนบก เมื่อออกสู่ทะเล เรือทั้งลำจะกลายเป็นสภาพแวดล้อมที่ปิด และกัปตันก็คือราชาบนเรือ เขากุมชะตากรรมของทุกคนไว้ในมือ หากกัปตันไม่น่าเชื่อถือ เขาสามารถนำความพินาศมาสู่ลูกเรือทุกคนได้

เมื่อพวกเขาเห็นใบหน้าของชาร์ลส์ ความกังวลของพวกเขาก็ลดลงเล็กน้อย แม้ว่ากัปตันผู้มีนัยน์ตาดำมืดคนนี้จะยังหนุ่ม แต่หลายคนก็จำได้ว่าเขาเป็นกัปตันที่มีประสบการณ์

“ฉันเชื่อว่าพวกคุณทุกคนรู้ว่าเรามาที่นี่เพื่ออะไร ฉันจะไม่หลอกลวงพวกคุณ อัตราการเสียชีวิตในปัจจุบันสำหรับเรือสำรวจคือหนึ่งในห้า หากใครต้องการถอนตัว คุณยังมีโอกาส”

ไม่มีใครในกลุ่มเคลื่อนไหวเลย ไม่มีใครที่ยืนอยู่ที่นี่เป็นมือใหม่ พวกเขารู้ถึงความเสี่ยงของการเดินทางครั้งนี้และยังเข้าใจถึงผลประโยชน์ที่อาจจะได้รับจากการสำรวจเกาะใหม่สำเร็จ

หากกัปตันกลายเป็นผู้ว่าการของเกาะใหม่ แม้แต่ลูกเรือชั้นต่ำอย่างพวกเขาก็จะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด การออกทะเลคือการพนันด้วยชีวิตของพวกเขา แล้วทำไมไม่เสี่ยงให้มากกว่านี้ล่ะ?

“ดีมาก ลูกเรือทุกคน ขึ้นเรือ!”