บทที่ 15 นักสำรวจ

“ขอบคุณ ฉันจะไปเยี่ยมเมื่อมีเวลา” ชาร์ลส์ตอบ

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขาพูดจบ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นคนกินของเปรี้ยว มันไม่เกี่ยวกับเอลิซาเบธ แต่เป็นเพราะอาการประสาทหลอนทางการได้ยินในหูของเขาเริ่มดังขึ้นอีกครั้ง

สีหน้าของชาร์ลส์บิดเบี้ยวขณะที่เขาเริ่มทุบหน้าผากด้วยข้อมือของเขา แต่ละครั้งที่ทุบก็หนักกว่าครั้งสุดท้าย

เอลิซาเบธสังเกตเห็นความทุกข์ของชาร์ลส์ทันที และดวงตาของเธอก็เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ

“ที่รักของฉัน คุณไม่ได้พักผ่อนมานานแค่ไหนแล้ว”

เธอล้วงเข้าไปในอกและดึงสารคล้ายเยลลี่สีเขียวออกมาแล้วยื่นให้ “กินนี่เร็ว ๆ มันช่วยบรรเทาได้”

ชาร์ลส์ลังเลอยู่ครู่หนึ่งขณะที่มองเข้าไปในดวงตาของเธอ ในที่สุดเขาก็ยอมรับข้อเสนอและกลืนมันลงไปในอึกเดียว

ความรู้สึกเย็นเฉียบไหลลงคอของเขา และในขณะที่เสียงพึมพำในหูของเขายังคงอยู่ ความหงุดหงิดก็เริ่มจางหายไป

“ขอบคุณ นี่คืออะไร” ชาร์ลส์มองเอลิซาเบธด้วยสายตาที่เป็นมิตรมากขึ้น

เอลิซาเบธหัวเราะเบา ๆ “ไม่เป็นไร ฉันไม่รู้ว่ามันคืออะไรแน่ แต่ฉันรู้ว่ามันสามารถบรรเทาเสียงกระซิบของเทพเจ้าฟธาเกนได้ ถ้าคุณต้องการอีก คุณสามารถไปขุดได้จากเกาะเรดวูด แต่อย่ากินมากเกินไป คุณอาจจะติดได้”

เกาะเรดวูด... ชาร์ลส์จดบันทึกสถานที่ใหม่ในใจอย่างเงียบ ๆ

ชายร่างกำยำที่มีกล้ามเนื้อนูนปรากฏขึ้นข้างหลังพวกเขาโดยไม่ทันสังเกต เขาตบไหล่ขวาของชาร์ลส์และพูดว่า “คนใหม่ ถ้าเสียงกระซิบของเทพเจ้าฟธาเกนส่งผลกระทบต่อคุณมากขนาดนี้ คุณควรจะพักผ่อนให้ดี”

การป้องกันตัวของชาร์ลส์ส่วนใหญ่หายไปแล้ว แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าทำไม แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงความปรารถนาดีจากคนเหล่านี้ เป็นเวลานานแล้วที่เขาไม่ได้รู้สึกถึงความเมตตาที่ชัดเจนเช่นนี้

เอลิซาเบธเหลือบมองพนักงานที่ยังคงยุ่งอยู่กับเครื่องจักร จากนั้นเธอก็จับชาร์ลส์และมุ่งหน้าไปยังโซฟาใกล้ ๆ

“มากับฉัน ฉันจะบอกบางอย่างที่คนส่วนใหญ่ไม่รู้ให้คุณฟัง”

ชาร์ลส์กำลังจะปฏิเสธ แต่ชายร่างกำยำก็โอบแขนรอบไหล่ของชาร์ลส์และนำเขาไปข้างหน้า

“อย่าเขินเลย อย่างที่เขาว่ากันว่า ถ้าอยากรอดในทะเล ก็ต้องมีเพื่อนเยอะ ๆ” ชายร่างกำยำหัวเราะ

ก่อนที่ชาร์ลส์จะทันได้ตอบสนอง เขาก็ถูกกดลงบนโซฟา เขาถูกล้อมรอบด้วยกัปตันที่ดูแปลกประหลาดเจ็ดหรือแปดคนที่กำลังพิจารณาเขา สายตาของพวกเขามีทั้งความอยากรู้อยากเห็นและความสงสัย แต่ไม่มีความเป็นศัตรู

เอลิซาเบธนั่งลงข้าง ๆ ชาร์ลส์และเอนตัวเข้าหาเขา ส่วนโค้งที่อ่อนนุ่มของเธอกดทับแขนของเขา

“คุณว่าพวกเราเป็นมิตรเกินไปหรือเปล่า หึหึ ทะเลก็มืดพอแล้ว เมื่ออยู่บนบก เราควรจะใจดีกว่านี้” เอลิซาเบธพูดขึ้น

“มันค่อนข้างไม่คาดคิด มันไม่เหมือนกับที่ฉันศึกษาจากพิพิธภัณฑ์” ชาร์ลส์แสดงความคิดเห็นด้วยน้ำเสียงผ่อนคลาย

เมื่อได้ยินคำพูดของชาร์ลส์ ชายร่างอ้วนก็เบิกตากว้างและตะโกนเสียงดังว่า “หนังสือพวกนั้นพูดถึงเราว่าอย่างไร โจรสลัดถูกกฎหมายกลุ่มหนึ่งหรือ คนบ้าที่สนใจแต่เงินและไม่สนใจชีวิตของตัวเองหรือ ผู้ที่พูดเช่นนั้นควรถูกโยนลงทะเลให้ปลากิน!! ถ้าฉันได้เป็นผู้ว่าการในอนาคต ใครก็ตามที่พูดเช่นนั้นจะต้องถูกตัดลิ้น!!”

เอลิซาเบธยิงสายตาที่ร้อนแรงใส่ชายร่างอ้วนแล้วหันไปหาชาร์ลส์พร้อมกับรอยยิ้มและพูดว่า “นี่คือสถานที่รวมตัวของนักสำรวจหมู่เกาะปะการัง จากนี้ไป คุณสามารถเข้าร่วมการแลกเปลี่ยนข้อมูลได้ที่นี่”

ชาร์ลส์เข้าใจ นี่คือสถานที่รวมตัวของกัปตันเรือสำรวจ

“ข้อมูลประเภทไหนที่ซื้อขายกันที่นี่ ข้อมูลเกาะหรือ” ชาร์ลส์สอบถาม

“ข้อมูลทุกประเภท เกาะ เส้นทาง วัตถุศักดิ์สิทธิ์ ข้อมูลที่เป็นประโยชน์ใด ๆ ก็สามารถแบ่งปันได้ คุณอาจจะเจออะไรที่คุณจัดการไม่ได้ แต่คนอื่นอาจจะมีทางแก้ ถ้าคุณมีคำถามอะไรก็ถามได้เลย เราจะสามารถตอบให้คุณได้”

คำพูดของเธอโดนใจ ชาร์ลส์มีคำถามหนึ่งที่ค้างคาใจอยู่

หลังจากครุ่นคิดอยู่สองสามวินาที เขาถามว่า “พวกคุณมีเบาะแสเกี่ยวกับดินแดนแห่งแสงทางเหนือบ้างไหม”

พลังที่อยู่เบื้องหลังคำถามของชาร์ลส์นั้นเกินความคาดหมายของเขา เสียงเก้าอี้ขูดกับพื้นดังก้องไปทั่วห้อง ขณะที่ทุกคนถอยห่างจากเขาโดยสัญชาตญาณ ราวกับว่าเขาเป็นโรคติดต่อ แม้แต่เอลิซาเบธที่เคยเบียดตัวเข้าหาเขาก็รีบถอยไปยังอีกฟากของโซฟา คิ้วของเธอขมวดด้วยความกังวล “คุณไม่ใช่สาวกของลัทธิเทพสุริยันนั่นใช่ไหม” เธอถาม

เมื่อหัวเราะอย่างประหม่า ชาร์ลส์ตอบว่า “ไม่ ผมไม่เชื่อในเทพเจ้าองค์ใด”

เอลิซาเบธถอนหายใจอย่างโล่งอกและตบหน้าอกที่อวบอิ่มของเธอ “ดีที่รู้ว่าอย่างนั้น คุณไม่เหมือนพวกคนบ้าพวกนั้น”

บรรยากาศที่ตึงเครียดผ่อนคลายลงทันที และบทสนทนาก็ดังขึ้นจากทุกมุมของห้อง

“คุณทำให้ผมตกใจ ผมไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับพวกคนบ้าพวกนั้น ทำไมคุณถึงถามถึงดินแดนแห่งแสง”

“ถ้าคุณกำลังถามถึงเพลงพื้นบ้านในตำนานนั่น ผมเคยได้ยินมาก่อน มันมีเนื้อหาประมาณว่า ‘ก้าวไกลสู่เกาะเหนือสุดขอบฟ้า~ บันไดสู่แสงเจิดจ้าส่องประกาย~ ความรุ่งโรจน์นิรันดร์และ...’ อะไรสักอย่าง อืม ผมขอโทษ ผมจำเนื้อเพลงที่เหลือไม่ได้แล้ว”

“นั่นเป็นเรื่องในตำนาน เราจะรู้ได้อย่างไรในเมื่อเราไม่ใช่เทพเจ้า”

“คุณคนใหม่ คุณช่างมีอารมณ์ขันจริง ๆ”

ความผิดหวังเล็กน้อยปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชาร์ลส์ เขาหวังว่านักสำรวจผู้ช่ำชองเหล่านี้จะมีเบาะแสบ้าง แต่ดูเหมือนว่าชาวมนุษย์ในมหาสมุทรใต้นี้จะถูกแยกออกจากบ้านเกิดที่แท้จริงของพวกเขามานานเกินไปแล้ว ต้นกำเนิดที่เคยคุ้นเคยของพวกเขาได้กลายเป็นตำนานที่ห่างไกล

ขณะที่ทุกคนยังคงสนทนากันต่อไป ผู้หญิงคนหนึ่งข้างหลังเคาน์เตอร์ก็เดินเข้ามาพร้อมกับหนังสือหลายเล่มในมือ

ด้วยรอยยิ้ม เธอกล่าวว่า “คุณชาร์ลส์ ตอนนี้คุณเป็นนักสำรวจที่มีคุณสมบัติครบถ้วนแล้ว โปรดเก็บใบรับรองนี้ไว้เป็นหลักฐาน ตอนนี้ ให้ฉันแนะนำคุณเกี่ยวกับรายละเอียดของภารกิจของคุณ”

เธอเปิดหนังสือในมือของเธอ พวกมันเผยให้เห็นหน้ากระดาษที่เต็มไปด้วยข้อความหนาแน่นและแผนที่ทะเลที่ซับซ้อน

“สำหรับงานสำรวจใด ๆ ที่คุณทำ สมาคมจะชดเชยค่าเสบียง เชื้อเพลิง และเสบียงจำเป็นอื่น ๆ ให้คุณ รางวัลจะแตกต่างกันไปตามระดับความอันตรายในแต่ละภูมิภาคที่ยังไม่เคยสำรวจ”

ชาร์ลส์รับแผนที่ทะเลและตรวจสอบอย่างละเอียด ตามขอบของพื้นที่ที่สำรวจแล้ว ภูมิภาคที่มืดมิดที่ยังไม่เคยสำรวจถูกแบ่งออกเป็นส่วนเล็ก ๆ หลายส่วนด้วยเส้นสีขาว คล้ายกับชิ้นส่วนของเค้ก แต่ละส่วนถูกทำเครื่องหมายด้วยจำนวนรางวัลที่สอดคล้องกัน

ชาร์ลส์ประหลาดใจที่เกาะที่กระจัดกระจายภายในทะเลที่ยังไม่เคยสำรวจก็ถูกทำเครื่องหมายไว้เช่นกัน รวมถึงเกาะที่มีรูปปั้นทองคำที่เขาเคยไปเยือนมาก่อน

มือขาวเนียนเอื้อมมาและชี้ไปที่ทะเล และเสียงที่เย้ายวนและน่าดึงดูดของเอลิซาเบธก็ดังก้องในหูของเขา

“ชาร์ลส์ ในฐานะคนใหม่ ฉันแนะนำให้คุณใช้เวลาสองสามปีในการสำรวจทะเล ทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมก่อนที่จะไปผจญภัยบนเกาะ”

แม้ว่าคำแนะนำของเธอจะมีเหตุผลอยู่บ้าง แต่ชาร์ลส์ก็มีมุมมองที่แตกต่างออกไป เขาชี้ไปที่เกาะรูปปั้นทองคำนั้นและถามว่า “ตัวเลขนี้หมายความว่าอย่างไร”

เกาะนั้นถูกทำเครื่องหมายด้วยหมายเลข '4' สีแดงสด

ชายร่างอ้วนข้าง ๆ เขาพูดแทรกขึ้นมาว่า “นั่นคือระดับความอันตราย เกาะที่เพิ่งค้นพบใหม่จะมีระดับความอันตรายเริ่มต้นที่ 0 แต่ทุกครั้งที่นักสำรวจไม่กลับมา ระดับความอันตรายจะเพิ่มขึ้น 1 สำหรับเกาะระดับ 4 เช่นนี้ เป็นการดีที่สุดสำหรับคนใหม่อย่างคุณที่จะอยู่ห่าง ๆ ใช้เวลาสองสามปีในการสำรวจทะเลก่อน”

เอลิซาเบธเหลือบมองเขาและกระซิบข้างหูของชาร์ลส์ว่า “อย่าไปสนใจเขาเลย ฉันคิดว่าคุณมีศักยภาพมาก คุณน่าจะสำรวจเกาะนี้ได้ภายในหนึ่งปี อย่างมากที่สุด”

“ฉันเคยไปเกาะนี้มาแล้ว”

ชาร์ลส์แสดงความคิดเห็นอย่างไม่ใส่ใจ แต่กลายเป็นว่าทั้งห้องตกกลับอยู่ในความเงียบ และทุกคนก็จ้องมองชายหนุ่มที่ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขาด้วยสายตากว้าง