บทที่ 14 สมาคมนักสำรวจ

กลุ่มคนแยกย้ายกันที่ท่าเรือ และแต่ละคนก็ไปทำหน้าที่ที่ได้รับมอบหมายของตน

หลังจากฝากเงินหนึ่งล้านเหรียญแอคโค่เข้าบัญชีธนาคาร ชาร์ลส์ก็รีบไปยังอู่ต่อเรือ หัวใจของเขาเต้นรัวตลอดทาง เขาไม่ได้รู้สึกแบบนี้มานานแล้ว มันคล้ายกับความตื่นเต้นของการสารภาพรักกับคนที่แอบชอบเป็นครั้งแรก

ภายในอู่ต่อเรือที่หุ้มด้วยเหล็ก ชาร์ลส์ได้รับการต้อนรับจากชายชราคนหนึ่งพร้อมผู้ติดตามสองคน ชายคนนั้นเป็นเจ้าของอู่ต่อเรือ

“สวัสดีครับท่าน ผมช่วยอะไรได้บ้าง” ชายชราถาม

“ฉันต้องการเรือสำรวจ” ชาร์ลส์ตอบ

เมื่อได้ยินว่าชาร์ลส์ไม่ได้ต้องการซื้อเรือบรรทุกสินค้าหรือเรือประมง แต่เป็นเรือสำรวจ สีหน้าประหลาดใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชายชรา

“ท่านแน่ใจหรือว่าต้องการเรือสำรวจ ท่านได้ยื่นขอที่สมาคมนักสำรวจแล้วหรือยัง” ชายชราขอการยืนยันด้วยความลังเล

“ยังเลย ฉันต้องยื่นขอก่อนซื้อเรือหรือ”

เมื่อสังเกตเห็นความไม่พอใจเล็กน้อยในคำพูดของลูกค้า วูดก็รีบอธิบายว่า “ไม่ ไม่ แน่นอนว่าท่านทำได้ ผมแค่ต้องการให้แน่ใจ จิตวิญญาณนักผจญภัยอย่างท่านเริ่มหายากขึ้นทุกวัน”

การค้นพบเกาะหมายถึงผลกำไรมหาศาล แต่เบื้องหลังความสำเร็จเหล่านั้นคือความล้มเหลวนับพันครั้ง การมาถึงของเครื่องจักรไอน้ำทำให้มนุษย์สามารถผจญภัยในทะเลที่ไม่รู้จักและค้นหาบ้านใหม่ได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น พวกเขาเคยเชื่อว่าสามารถพิชิตมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ได้

น่าเสียดายที่มนุษย์ไม่ใช่ตัวเอกที่นี่ เกาะที่สามารถสำรวจได้อย่างแท้จริงมีน้อยมาก ในขณะที่เกาะส่วนใหญ่เต็มไปด้วยอันตรายสุดขั้ว ชาวพื้นเมืองที่ลึกลับและห้วงลึกของทะเลได้มอบบทเรียนอันหนักหน่วงแก่มนุษยชาติ

เรือสำรวจหายไปมากขึ้นเรื่อย ๆ ผู้คนสูญเสียสามีและลูก ๆ ไปกับทะเลมากขึ้นเรื่อย ๆ ความตายทอดเงาอันน่าสะพรึงกลัวเหนือมนุษยชาติและค่อย ๆ ดับจิตวิญญาณอันร้อนแรงของพวกเขาอย่างช้า ๆ ผู้คนไม่ถือว่าเรือสำรวจเป็นวีรบุรุษอีกต่อไป แต่กลับกระซิบกันลับหลัง ตราหน้าลูกเรือบนเรือสำรวจว่าเป็นพวกบ้าบิ่นที่แสวงหาความตายของตัวเอง

ในความทรงจำของวูด ครั้งสุดท้ายที่มีคนซื้อเรือสำรวจคือเมื่อห้าปีก่อน และคนผู้นั้นก็ตายในทะเลตามที่คาดไว้

“ท่านต้องการเรือแบบไหน โปรดบอกผม” วูดถาม

“ไม่ใหญ่เกินไป ความยาวไม่เกิน 70 เมตร ระบบขับเคลื่อนต้องเป็นเครื่องยนต์กังหันเรเดียนท์ และปืนใหญ่หัวเรือต้องเป็นปืนลำกล้องเกลียว มีขนาดลำกล้อง 125 มิลลิเมตร” ชาร์ลส์ร่ายความต้องการของเขาอย่างรวดเร็ว

เขาเตรียมตัวสำหรับช่วงเวลานี้มานานมากจนเขาสลักการกำหนดค่าของเรือสำรวจต่าง ๆ ไว้ในใจ ทั้งหมดนี้เพื่อการกลับบ้าน

ธุรกรรมดำเนินไปอย่างรวดเร็ว และหนึ่งชั่วโมงต่อมา ชาร์ลส์ก็ได้เห็นภายนอกของเรือลำใหม่ของเขา

ตัวเรือสีขาวที่เพรียวบางประดับด้วยหมุดย้ำที่เรียงกันอย่างเรียบร้อย ตัวเรือหนากว่าเรือจักรไอน้ำมุสิกหลายเท่า ปล่องควันที่กว้างขึ้นเป็นเครื่องยืนยันถึงพลังอันมหาศาลของกังหัน

เมื่อมองแวบแรก อาจเข้าใจผิดว่าเป็นรุ่นอัพเกรดของเรือจักรไอน้ำมุสิก อย่างไรก็ตาม การมีอยู่ของปืนใหญ่ขนาดใหญ่ที่สวยงามบนดาดฟ้าเรือทำให้มันแตกต่างจากเรือบรรทุกสินค้ามือสองอย่างชัดเจน

ด้วยความยาว 65 เมตร กว้าง 10 เมตร และกินน้ำลึก 5.5 เมตร มันดูใหญ่ที่ด้านหน้าและเล็กที่ด้านหลัง

“เรือลำนี้เดิมทีถูกสงวนไว้สำหรับกองทัพเรือของผู้ว่าการ แต่พวกเขาไม่รีบร้อน ถ้าท่านต้องการด่วน ผมสามารถให้ท่านได้ก่อน” วูดอธิบาย

“ลำนี้ก็ได้ เมื่อไหร่จะพร้อม” ชาร์ลส์ถาม

“สิ่งอำนวยความสะดวกบางอย่างที่คุณต้องการในห้องโดยสารยังไม่เสร็จสมบูรณ์ หากเรารีบดำเนินการ ก็ยังต้องใช้เวลาประมาณสองสัปดาห์ ราคารวม 3.5 ล้านเหรียญแอคโค่” วูดกล่าว

ชาร์ลส์คำนวณจำนวนเงินในใจ ฉันมีเงินพอดีในบัญชี ถ้าฉันขายเรือจักรไอน้ำมุสิก มันจะครอบคลุมค่าใช้จ่ายสำหรับการสำรวจครั้งต่อไป

“ก็ได้ เตรียมให้พร้อมโดยเร็วที่สุด ฉันจะมารับเรือในอีกสองสัปดาห์” ชาร์ลส์สั่ง

หลังจากออกจากอู่ต่อเรือ ชาร์ลส์ก็ตรงไปยังสมาคมนักสำรวจ เมื่อเรือสำรวจลำใหม่ของเขาใกล้จะเสร็จ การเข้าร่วมสมาคมก็เป็นขั้นตอนต่อไปที่สมเหตุสมผล สมาคมนักสำรวจเป็นองค์กรหลวม ๆ ที่มีอยู่บนเกาะทุกเกาะที่มีมนุษย์อาศัยอยู่ ประกอบด้วยกัปตันเรือของเรือสำรวจ

การเข้าร่วมสมาคมไม่ใช่เรื่องบังคับ แต่ชาร์ลส์เห็นประโยชน์ที่สมาคมเสนอและไม่เห็นเหตุผลที่จะไม่เป็นส่วนหนึ่งของพวกเขา ในฐานะนักสำรวจ เขาจะสามารถเข้าถึงแผนที่ทะเลจำนวนมากที่สมาคมจัดหาให้โดยไม่เสียค่าใช้จ่าย แผนที่เหล่านี้โดยทั่วไปมีราคาแพงในการหาจากที่อื่น นอกจากแผนที่แล้ว ยังมีสิทธิพิเศษเพิ่มเติมที่ชาร์ลส์ได้ศึกษาอย่างละเอียดและรู้ดีอยู่แล้ว

แน่นอนว่า การเป็นนักสำรวจก็มีความรับผิดชอบเช่นกัน ในแต่ละปี นักสำรวจจะต้องสำรวจเกาะอย่างน้อยหนึ่งเกาะ การไม่สามารถทำตามโควต้าการสำรวจจะส่งผลให้สถานะนักสำรวจของพวกเขาถูกเพิกถอน อย่างไรก็ตาม สำหรับชาร์ลส์ ข้อเสียนี้แทบจะไม่มีอยู่จริงเนื่องจากเป้าหมายของเขาคือการสำรวจเกาะตั้งแต่แรก

สมาคมนักสำรวจอยู่ไม่ไกลจากท่าเรือ อาคารหินสีขาวโดดเด่นสะดุดตา ชาร์ลส์เหลือบมองตราสัญลักษณ์เรือที่แสดงอยู่ด้านบนของโครงสร้างและก้าวเข้าไปข้างใน

ภายในกว้างขวางและก้องกังวานทุกย่างก้าวของชาร์ลส์ นอกจากเคาน์เตอร์ไม่กี่แห่งในระยะไกลแล้ว มีเพียงชายและหญิงที่นั่งกระจัดกระจายอยู่บนโซฟาทางด้านซ้าย หมวกสามเหลี่ยมที่วางอยู่บนโต๊ะบ่งบอกว่าพวกเขามีสถานะเช่นเดียวกับชาร์ลส์

ขณะที่ชาร์ลส์สังเกตพวกเขา พวกเขาก็ประเมินใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยที่เพิ่งเข้ามาอย่างสงสัย ชาร์ลส์ระบุคำที่อยู่เหนือเคาน์เตอร์ได้อย่างรวดเร็วและเดินไปยังเคาน์เตอร์ซ้ายสุด ขณะที่เขากรอกแบบฟอร์มใบสมัครด้วยปากกาขนนก แขนขาวซีดก็โอบรอบคอของเขา

ปับ!

ชาร์ลส์เอื้อมไปที่เอวตามสัญชาตญาณ วินาทีต่อมา ปากกระบอกปืนลูกโม่ของเขาก็กดลงที่ท้องของคนที่อยู่ข้างหลังเขา

เสียงผู้หญิงที่แหบพร่าเล็กน้อยกระซิบข้างหูของเขาว่า “ใจเย็น ๆ คนใหม่ นี่ไม่ใช่ทะเลเปิด ไม่มีอันตรายที่นี่”

คนผู้นั้นปล่อยคอของชาร์ลส์ ดึงเก้าอี้ขึ้นมา และนั่งลงข้าง ๆ เขา เธอไขว่ห้างและแผ่รังสีแห่งความมั่นใจ เธอเป็นผู้หญิงที่เย้ายวนด้วยผมสีขาวสว่าง ขาที่ยาวและตรง และเสื้อที่เปิดเผยซึ่งไม่ได้ทำอะไรเพื่อปกปิดส่วนโค้งที่น่าดึงดูดของเธอ หากไม่สนใจความสูงที่น่าเกรงขามของเธอที่เกือบสองเมตร ผู้ชายคนใดก็ปรารถนาที่จะอยู่ใกล้เธอ

นอกเหนือจากความงามที่น่าหลงใหลของเธอแล้ว ชาร์ลส์สนใจไม้เท้าไม้ที่เธอมีอยู่ข้างเอวมากกว่า ซึ่งดูเหมือนจะเป็นอาวุธของเธอ ผู้หญิงที่ออกทะเลนั้นหายากอยู่แล้ว ผู้ที่ไม่ได้มีชีวิตรอดเพียงอย่างเดียวแต่ยังเจริญรุ่งเรืองในมหาสมุทรนั้นห่างไกลจากบุคคลธรรมดา

“คุณต้องการอะไรหรือเปล่า” ชาร์ลส์เก็บปืนของเขา

“ไม่ได้เห็นคนใหม่มานานแล้ว มาทำความรู้จักกันหน่อย ฉันชื่อเอลิซาเบธ กัปตันเรือแบล็คโรส แล้วคุณล่ะที่รัก ชื่ออะไร” หญิงร่างยักษ์ถามด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ เสียงของเธอเจือไปด้วยความขี้เล่น

ชาร์ลส์ไม่ตอบเธอและจดจ่ออยู่กับการกรอกแบบฟอร์มใบสมัคร สภาพที่โหดร้ายในทะเลได้ลดความสนใจของเขาในการเข้าสังคมกับคนแปลกหน้า

อย่างไรก็ตาม ผู้หญิงข้าง ๆ เขาดูเหมือนจะไม่สะทกสะท้านและไม่ยอมจากไป

กลิ่นหอมหวานลอยมาในอากาศขณะที่เอลิซาเบธเอนตัวเข้ามา เธอแอบเหลือบมองแบบฟอร์มใบสมัครของชาร์ลส์อย่างไม่เกรงใจ

“ชาร์ลส์? เป็นชื่อที่ดีนะ อ้อ สถานที่ไม่สำคัญมากหรอก แค่เขียนอะไรลงไปก็ได้” เอลิซาเบธแสดงความคิดเห็นด้วยท่าทีไม่ใส่ใจ

ชายร่างกำยำที่นั่งอยู่บนโซฟาหัวเราะเสียงดัง “เอลิซาเบธ คุณไม่ได้กระตือรือร้นขนาดนี้ตอนที่ผมมาที่นี่ครั้งแรก”

เอลิซาเบธเหลือบมองเขาอย่างดูถูกและกรอกตา “คุณไม่เหมือนเขา และฉันก็ไม่มีความปรารถนาที่จะนอนกับคุณ ทำไมฉันต้องช่วยคุณด้วย”

ชายร่างกำยำไม่โกรธเคืองแม้แต่น้อย เขาตบต้นขาขณะที่เขาและเพื่อนของเขาระเบิดเสียงหัวเราะอย่างครึกครื้น

พรูด!

ชาร์ลส์เจาะรูในแบบฟอร์มใบสมัครด้วยปากกาของเขา เขาสงสัยว่าผู้หญิงคนนั้นมีเจตนาแอบแฝง แต่เขาไม่เคยคาดคิดว่าจะเป็นแบบนั้น จริง ๆ แล้ว ผู้หญิงที่สามารถเอาชีวิตรอดในทะเลเปิดได้นั้น... ไม่ธรรมดา

โดยไม่สนใจเอลิซาเบธข้าง ๆ เขา ชาร์ลส์ก็เขียนเสร็จอย่างรวดเร็วและยื่นแบบฟอร์ม

พนักงานรับใบสมัครและใช้งานเครื่องจักรตรงหน้าพวกเขาอย่างชำนาญ

เอลิซาเบธยังคงไม่สะทกสะท้านกับการที่ชายผู้นั้นไม่ให้ความสนใจและยังคงพูดคุยกับเขาต่อไป

“ชาร์ลส์ นี่เป็นครั้งแรกของคุณที่นี่ ดังนั้นให้ฉันแนะนำให้คุณรู้จัก บทบาทของสมาคมนักสำรวจค่อนข้างง่าย นั่นคือช่วยสมาคมค้นหาเกาะใหม่ แน่นอนว่าไม่มีอาหารกลางวันฟรีในโลก เมื่อกัปตันเข้าร่วมสมาคม พวกเขาจะต้องจัดตั้งสาขาสมาคมนักสำรวจบนเกาะของพวกเขาหากพวกเขากลายเป็นผู้ว่าการ”

ชาร์ลส์ขัดจังหวะเธอ “ขอบคุณสำหรับคำเตือน แต่ฉันรู้เรื่องทั้งหมดนี้แล้ว ไม่จำเป็นต้องเตือนฉันอีก”

“หืม? ดูเหมือนว่าคุณชาร์ลส์ของเราจะทำการบ้านมาก่อนมาที่นี่นะ คุณมีเวลาว่างไหม อยากไปเยี่ยมเรือของฉันไหม”

เอลิซาเบธเสนอ โดยไม่สะทกสะท้านกับคำตอบของชาร์ลส์