บทที่ 13 กลับสู่ท่าเรือ
บทที่ 13 กลับสู่ท่าเรือ
บนผิวน้ำทะเลที่ดำสนิท ร่างที่ไร้ชีวิตของสิ่งมีชีวิตลอยไปตามคลื่น ทันทีที่มันกำลังจะจมลงสู่ห้วงลึก เรือจักรไอน้ำลำหนึ่งซึ่งใหญ่กว่าเรือจักรไอน้ำมุสิกสองในสามก็แล่นผ่านไป
ตาข่ายขนาดใหญ่ที่มีตะขอหนามถูกโยนลงมาจากดาดฟ้าและโอบล้อมสิ่งมีชีวิตนั้นไว้อย่างง่ายดาย
“หัวหน้า ดูสิ! ผมจับหมึกยักษ์ได้! ดูสิ! หนวดของมันยังขยับอยู่เลย” ลูกเรือคนหนึ่งอุทาน
“หมึกยักษ์เหรอ พีท แกตาบอดหรือเปล่า หัวหน้า ผมว่ามันเป็นปลาดาวนะ!”
“แยกย้ายได้แล้ว พอได้แล้วกับเรื่องวุ่นวายเกี่ยวกับปลาหมึกยักษ์ อืม... มันดูน่าอร่อยดีนะ พีท เอามันไปที่ครัวแล้วบอกให้พ่อครัวปรุงสิ”
“ครับ หัวหน้า!”
......
เมื่อชาร์ลส์ตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็ปวดหัวอย่างรุนแรง มันรู้สึกเหมือนมีเข็มนับพันเล่มกำลังทิ่มแทงสมองของเขา เขาคลายมือ และขวดเปล่าก็ตกลงพื้นแตกกระจายเป็นชิ้น ๆ โดยไม่สนใจเศษแก้วที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้น ชาร์ลส์ก็ผลักประตูห้องโดยสารเปิดออกและเดินออกไป
ลูกเรือของเรือจักรไอน้ำมุสิกถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อเห็นสีหน้าที่เฉยเมยของชาร์ลส์อีกครั้ง ท่าทีปัจจุบันของกัปตันทำให้พวกเขารู้สึกมั่นใจ
“กัปตัน เรากลับมาสู่เส้นทางที่ปลอดภัยแล้ว ด้วยความเร็วปัจจุบันของเราที่ 15 น็อต เราจะถึงท่าเรือในไม่ช้า” ดิปป์ซึ่งอยู่ที่พังงาเรือรายงาน
“ผ้าพันแผลเป็นอย่างไรบ้าง” ชาร์ลส์ถาม
“บาดแผลของเขาหายเร็วมาก และไข้ของเขาก็ลดลงแล้ว แม้ว่าเขาจะยังหมดสติอยู่ แต่เขาน่าจะรอด”
เมื่อได้ยินข่าวนี้ อารมณ์ที่เศร้าหมองของชาร์ลส์ก็ดีขึ้นเล็กน้อย
“อย่าประมาท ฉันจะไปดูเขา”
ในบรรดาลูกเรือทั้งหมดของเรือจักรไอน้ำมุสิก มีเพียงกัปตันเท่านั้นที่มีห้องโดยสารส่วนตัว ต้นเรือ ผ้าพันแผล อาศัยอยู่ในห้องพักลูกเรือเหมือนกับคนอื่น ๆ
เมื่อชาร์ลส์เข้าไปในห้องโดยสาร เขาเห็นผ้าพันแผลกำลังค่อย ๆ ลืมตาขึ้น ชาร์ลส์รีบเข้าไปหาเขา
“อย่าขยับ นอนลงไปก่อน บาดแผลของนายยังไม่หายดี” ชาร์ลส์พูดและรั้งผ้าพันแผลไว้ขณะที่คนหลังพยายามจะลุกขึ้นนั่ง
“กัปตัน... แอนนาเป็นอสูรกาย... เธอต้องการกินผม...”
เมื่อได้ยินคำพูดของผ้าพันแผล ชาร์ลส์รู้สึกเจ็บแปลบในใจ เขาฝืนยิ้มจาง ๆ และปลอบใจต้นเรือของเขาว่า “ไม่ต้องกังวล เจ้านั่นตายแล้ว มันเป็นเรื่องในอดีตไปแล้ว”
“ดะ-ดีมาก...” ผ้าพันแผลถอนหายใจอย่างโล่งอกและค่อย ๆ นอนลง
“พักผ่อนให้ดี เราเกือบจะถึงบ้านแล้ว และนายก็สามารถทำภารกิจของนายให้สำเร็จได้”
เมื่อมองไปยังพื้นที่ว่างใต้ผ้าพันแผลของผ้าพันแผลซึ่งเคยเป็นขาของเขา ชาร์ลส์ก็รู้ว่าอาชีพการเดินเรือของเขาได้สิ้นสุดลงแล้ว ไม่ว่าเขาจะเก่งกาจในการถือท้ายเรือเพียงใด ก็ไม่มีเรือลำใดที่อยากจะมีต้นเรือที่มีขาเพียงข้างเดียว
“ตกลง...” ผ้าพันแผลเงียบไป
ชาร์ลส์อยากจะปลอบใจ แต่เขาก็ไม่ค่อยเก่งเรื่องนี้ ในที่สุด เขาก็ตบไหล่ผ้าพันแผลและจากไป
การเดินทางที่เหลือดำเนินไปโดยไม่มีเหตุการณ์ใด ๆ เพิ่มเติม และเรือจักรไอน้ำมุสิกก็กลับมาถึงหมู่เกาะปะการังอย่างปลอดภัย
ดูเหมือนว่าพวกสาวกฟธาเกนจะมีความสามารถในการหยั่งรู้บางอย่าง ก่อนที่เรือจะเทียบท่าเสียอีก ชาร์ลส์ก็เห็นฮุคและกลุ่มสาวกจำนวนมากรออยู่ที่ท่าเรือ
“กัปตันชาร์ลส์ คุณได้วัตถุศักดิ์สิทธิ์มาหรือไม่”
เมื่อรูปปั้นทองคำของฟธาเกนถูกนำออกจากลังไม้ ฮุคก็ไม่สามารถเก็บความตื่นเต้นไว้ได้ เขาเต้นและโห่ร้องก่อนจะก้มลงกราบรูปปั้นพร้อมกับสาวกคนอื่น ๆ
“ค่าจ้างของฉันล่ะ”
ด้วยความตื่นเต้น ฮุคก็รีบลุกขึ้นและหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกจากกระเป๋าด้วยมือที่สั่นเทา
“นี่คือสัญญาฉบับจริง! เร็วเข้า! ส่งวัตถุศักดิ์สิทธิ์มาให้ฉัน!”
ชาร์ลส์หยิบกระดาษ ตรวจสอบความถูกต้อง แล้วก็โยนรูปปั้นทองคำไปให้ฮุค
เมื่อเห็นสีหน้าปลาบปลื้มของฮุคขณะที่เขากอดรูปปั้นและกำลังจะจากไป ชาร์ลส์ก็ขมวดคิ้ว
“เฮ้ คุณลืมอะไรไปหรือเปล่า”
ร่างสูงใหญ่ปรากฏขึ้นจากด้านหลัง มันคือเจมส์ขณะที่เขาก้าวไปข้างหน้าพร้อมกับผ้าพันแผลในอ้อมแขน
“ผู้ช่วยมหาปุโรหิต... ผม... ทำภารกิจสำเร็จแล้ว...” ผ้าพันแผลรายงานฮุคด้วยเสียงอ่อนแรง
โดยไม่สนใจคำพูดของผ้าพันแผล สายตาของฮุคจับจ้องไปที่ขาของเขา
“ขาของคุณเป็นอะไรไป”
“มัน... มันถูก... อสูรกาย... กิน...”
ฮุคยกคางขึ้นเพื่อส่งสัญญาณให้สาวกสองคนที่อยู่ข้างหลังเขา พวกเขาเข้าไปใกล้ผ้าพันแผล ต้องการจะพาเขาไป
“ทำได้ดีมาก ผ้าพันแผล ในวันสวดภาวนาครั้งต่อไป คุณจะได้รับเกียรติให้เป็นเครื่องสังเวย”
“ขะ-ขอบคุณครับ ผู้ช่วยมหาปุโรหิต...”
“อะไรนะ เครื่องสังเวย?!” สีหน้าสยดสยองปรากฏขึ้นบนใบหน้าของลูกเรือเรือจักรไอน้ำมุสิก
ทันใดนั้น ชาร์ลส์ก็ยกมือขึ้น ห้ามสาวกทั้งสองคน เขาประสานสายตากับฮุคและถามว่า “นี่คือวิธีที่พันธสัญญาแห่งฟธาเกนปฏิบัติต่อคนของตัวเองหรือ”
ชาร์ลส์ไม่ต้องการเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องของคนบ้าเหล่านี้ แต่หลังจากต่อสู้เคียงข้างผ้าพันแผล บุคคลที่พูดติดอ่างคนนี้ก็กลายเป็นเพื่อนไปแล้ว เขาไม่สามารถยืนดูเพื่อนร่วมรบของเขาถูกโยนลงทะเลเป็นอาหารปลาได้
“กัปตันชาร์ลส์ ในศาสนาของเรา การได้รับเลือกให้เป็นเครื่องสังเวยถือเป็นเกียรติ”
“ถ้ามันเป็นเกียรติขนาดนั้น ทำไมคุณไม่เป็นเครื่องสังเวยเสียเองล่ะ ผ้าพันแผลเป็นต้นเรือของฉัน และตอนนี้เขาไม่สามารถจากไปได้ เรามีเรื่องส่งมอบงานบางอย่างที่ต้องใช้เขา” ชาร์ลส์ส่งสัญญาณให้เจมส์ด้วยสายตา และชายร่างกำยำก็ถอยหลังไปพร้อมกับผ้าพันแผลในอ้อมแขน
ฮุคดูเหมือนจะกระสับกระส่ายเล็กน้อย แต่ดูเหมือนว่ารูปปั้นจะมีความสำคัญมากกว่าสิ่งอื่นใด หลังจากมองชาร์ลส์อย่างมีความหมาย เขาก็รีบหันหลังกลับ
“แค่คนพิการคนหนึ่ง ถ้ากัปตันชาร์ลส์ต้องการเขาก็เอาไป”
ทันทีที่พวกสาวกฟธาเกนลับสายตาไป ดิปป์ที่ยืนอยู่ใกล้ ๆ ก็รีบวิ่งไปหาผ้าพันแผล
“นายต้นเรือ นายคิดอะไรอยู่ เขาจะโยนนายลงทะเลให้ปลา แล้วนายก็ขอบคุณเขาเนี่ยนะ?!” ดิปป์อุทานอย่างไม่เชื่อ
ผ้าพันแผลยังคงเงียบ สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่พื้น
“นายเข้าใจความหมายของการถูกสังเวยแด่ฟธาเกนหรือไม่ ทำไมนายถึงยอมตกลง” ชาร์ลส์ถามขณะเข้าไปใกล้ผ้าพันแผล
หากผ้าพันแผลพูดเรื่องไร้สาระจากหลักคำสอนของฟธาเกน ชาร์ลส์ก็พร้อมที่จะส่งเขาไปโรงพยาบาลจิตเวชเพื่อรับการรักษา
“ผม... ผมไม่รู้ มันเหมือนกับ... ผมอยากถูกสังเวย ผมลืมอะไรไปหลายอย่าง... ผมจำไม่ได้...” ผ้าพันแผลตอบกลับ การตอบสนองที่ไม่คาดคิดของเขาทำให้ทุกคนประหลาดใจ
ชาร์ลส์เดินไปมาครู่หนึ่งก่อนจะหยุดนิ่ง เขามองเข้าไปในดวงตาที่ซ่อนอยู่หลังผ้าพันแผล
“พอแล้ว เรือลำใหม่ของฉันต้องการต้นเรือ นายจะมาร่วมกับฉันไหม”
ผ้าพันแผลเงียบไปสองสามวินาทีก่อนจะพูดว่า “แต่ผมไม่มีขา...”
“นายแค่ขาหายไปข้างเดียว มันไม่ใช่เรื่องใหญ่ นายยังสามารถถือท้ายเรือจากเก้าอี้ได้”
รอยยิ้มแห่งความพึงพอใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชาร์ลส์เมื่อผ้าพันแผลตอบรับด้วยการพยักหน้า
เมื่อได้ต้นเรือคนใหม่ ชาร์ลส์ก็เงยหน้าขึ้นเพื่อพูดกับลูกเรือของเขา เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูด “พวกนายรู้อยู่แล้ว แต่เรากำลังจะได้เรือสำรวจที่ใหญ่กว่าเรือจักรไอน้ำมุสิกมาก เรือสำรวจที่ใหญ่กว่าอย่างมีนัยสำคัญ!”
การประกาศของกัปตันทำให้ทุกคนตื่นเต้น นอกเหนือจากประโยชน์ของการค้นพบเกาะที่มีผู้คนอาศัยอยู่แล้ว เงินเดือนเพียงอย่างเดียวก็จะสูงกว่าเกือบสามเท่าสำหรับตำแหน่งเดียวกันบนเรือสำรวจเมื่อเทียบกับเรือบรรทุกสินค้า
ส่วนความเสี่ยงที่มาพร้อมกับผลประโยชน์มหาศาลเช่นนั้น ผู้ที่เลือกอาชีพเดินเรือก็คุ้นเคยกับอันตรายดีอยู่แล้ว
“กัปตัน ถ้าอย่างนั้นเราจะไปอู่ต่อเรือตอนนี้เลยไหม” ดิปป์ถามอย่างกระตือรือร้น อย่างไรก็ตาม ชาร์ลส์ส่ายหน้า
“เรื่องเรือฉันจะจัดการเอง ฉันมีงานให้พวกนายทุกคน เจมส์ นายจะเป็นต้นกลของเรือลำใหม่ ในช่วงเวลานี้ หาวิธีรับสมัครรองต้นกลและช่างกลที่สามให้ได้”
ชายร่างกำยำส่ายหน้าซ้ำ ๆ อย่างเห็นได้ชัดว่าถูกข่มขู่ “ผมทำไม่ได้ กัปตัน ผมทำไม่ได้จริง ๆ...”
“อย่าบอกว่านายทำไม่ได้ ท่าเรือมีหน่วยงานเฉพาะทาง แค่ไปที่นั่นแล้วเลือก นั่นคืองานของนาย”
ชาร์ลส์ไม่สนใจฟังคำอธิบายของเจมส์และหันไปหาหนุ่มน้อยที่กระสับกระส่ายอยู่ข้าง ๆ เขา “ดิปป์ นายเป็นสรั่งเรือ รับสมัครกะลาสี่สี่คน”
ความคิดที่จะต้องจัดการกะลาสีมากมายไม่ได้ทำให้ชายหนุ่มหวาดหวั่น แต่กลับทำให้เขาตื่นเต้น “ตอนนี้ผมจะได้ดูแลคนห้าคนแล้ว! น่าตื่นเต้นจัง!”
“เฟรย์ มีคนมากมายขนาดนี้ นายจัดการครัวคนเดียวไม่ไหว หาผู้ช่วยพ่อครัวมา”
“ไม่มีปัญหาครับ กัปตัน”