บทที่ 12 ทั้งหมดเป็นของปลอม

ต้นเรือของฉันถูกสิ่งมีชีวิตไม่ทราบชนิดโจมตีและยังคงหมดสติอยู่ สภาพของเขาดูไม่ค่อยดีนัก คงจะเป็นปาฏิหาริย์หากเขาสามารถรอดจากความทุกข์ทรมานครั้งนี้ไปได้ด้วยบาดแผลมากมายขนาดนั้น ฉันไม่แน่ใจว่าเขาจะตื่นขึ้นมาอีกหรือไม่

คลิก

ชาร์ลส์ปิดฝาปากกาและเก็บมันกลับเข้ากระเป๋า ปล่อยลมหายใจยาวด้วยความสิ้นหวังกับสถานการณ์ จากนั้นเขาก็หยิบสมุดบันทึกขึ้นมาและพลิกดูอย่างสบาย ๆ แต่เมื่อเขามาถึงหน้าหนึ่ง ลมหายใจของเขาก็สะดุด และหัวใจของเขาก็เต้นรัว

ในขณะนั้น เขารู้สึกเสียใจที่เคยอ่านหน้านั้น

เมื่อปิดสมุดบันทึก เขาก็หัวเราะอย่างบ้าคลั่งและส่ายหน้า

“มีอะไรน่าขำหรือ” แอนนาซึ่งยืนอยู่ห่างออกไปถามอย่างสงสัย

ชาร์ลส์จ้องมองเธออยู่สองสามวินาทีก่อนจะเดินไปหาผ้าพันแผลและหยิบใบมีดสีดำออกจากมือของเขาด้วยนิ้วเดียว เขาทำท่าให้แอนนาออกไปข้างนอก

“นายไม่ได้บอกหรือว่ามันจะปลอดภัยกว่าถ้าเราอยู่ด้วยกัน ทำไมเราถึงต้องออกไปข้างนอกอีก” แอนนาถามขณะเดินออกจากห้องบังคับการเรือ

ชาร์ลส์ประคองใบหน้าขาวเนียนของเธอไว้ในมือและจุมพิตเบา ๆ ที่ริมฝีปากของเธอ ดวงตาของแอนนาเบิกกว้างเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ

ขณะที่ชาร์ลส์ถอยห่าง แก้มของแอนนาก็แดงระเรื่อเล็กน้อย เธอใช้กำปั้นแตะหน้าอกของเขาอย่างหยอกล้อและครางว่า “นายเป็นอะไรไป อยู่ ๆ ก็ทำแบบนี้”

“เจี่ยเจีย เราเป็นเพื่อนกันมาตั้งแต่เด็ก ตลอดหลายปีที่ผ่านมานี้เธอชอบแค่ผมคนเดียวหรือ” ชาร์ลส์พิงผนังเรือด้วยท่าทีสงบ

แอนนาซบเข้าสู่อ้อมกอดของเขาและตอบอย่างรักใคร่ว่า “แน่นอนสิ คนโง่ ฉันชอบแค่นายคนเดียวมาตั้งแต่นายยื่นพลั่วให้ฉันในกระบะทรายที่โรงเรียนอนุบาลแล้ว”

ชาร์ลส์กอดเธออย่างอ่อนโยนขณะที่มองไปยังความมืดเบื้องหน้า “เจี่ยเจีย คุณเป็นภรรยาที่สมบูรณ์แบบ สวยสง่า และซื่อสัตย์”

ด้วยรอยยิ้ม แอนนาเอื้อมมือขึ้นและโอบแขนรอบคอของชาร์ลส์ “ฉันชอบคำชมเชยที่เลี่ยน ๆ แบบนี้ พูดต่อไปสิ”

“เธอจำยี่ห้อลิปสติกที่เธอมีได้ไหม” ชาร์ลส์ถาม

“ทำไมคุณถึงถามอย่างนั้น มันนานมากแล้ว ฉันจะจำได้อย่างไร” แอนนาตอบด้วยน้ำเสียงที่หงุดหงิดเล็กน้อย

“ใช่ แน่นอนว่าเธอจำไม่ได้ เพราะผมเป็นคนที่ไม่รู้อะไรเลย ผมก็เลยไม่จำยี่ห้ออะไรเลย” ชาร์ลส์พูด ปากของเขากระตุกเล็กน้อย ทันใดนั้น น้ำตาก็เอ่อคลอในดวงตาของเขา มือซ้ายของเขาเอื้อมไปที่เอว และปืนลูกโม่ก็ปรากฏขึ้นในมือ ปากกระบอกปืนสีดำชี้ไปที่ท้องแบนราบของแอนนาอย่างมั่นคง

“เกาจื้อหมิง นายทำอะไร” ใบหน้าของแอนนาแสดงความไม่พอใจเล็กน้อย

“เธอยังรู้ชื่อจริงของฉันเลย แล้วทำไมเธอต้องเป็นของปลอมด้วย! ทำไม?!” ใบหน้าที่บิดเบี้ยวของชาร์ลส์บิดเบี้ยวมากขึ้นขณะที่เขาบังคับตัวเองให้เหนี่ยวไก

ปัง! ปัง! ปัง!

แรงกระแทกจากกระสุนที่ยิงต่อเนื่องทำให้แอนนาโซเซถอยหลัง และเลือดสีเขียวเข้มก็สาดกระเซ็นไปทุกทิศทาง ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ

ด้วยอาการสั่นเล็กน้อย แอนนาค่อย ๆ ก้มศีรษะลง เมื่อเธอเห็นหนวดที่กำลังดิ้นและยื่นออกมาจากท้องของเธอ เธอก็เริ่มข่วนผมของตัวเองด้วยความสิ้นหวัง ดูเหมือนเธอจะไม่สามารถยอมรับความจริงได้

“นี่มันอะไรกัน ทำไมสิ่งนี้ถึงอยู่ในตัวฉัน เกาจื้อหมิง ช่วยฉันด้วย! ได้โปรด!” เธออ้อนวอน

ทันทีที่คำพูดหลุดจากปาก ใบหน้าที่ละเอียดอ่อนของเธอก็ยุบลงเหมือนเทียนที่กำลังละลาย สิ่งมีชีวิตที่บิดเบี้ยวและน่าเกลียดซึ่งปกคลุมไปด้วยเมือกสีเหลืองเขียวก็ปรากฏขึ้นบนดาดฟ้าของเรือจักรไอน้ำมุสิก มันคล้ายกับสายพันธุ์เดียวกับที่พบบนเกาะ ชิ้นส่วนของเนื้อที่บิดเบี้ยว น่าสยดสยอง มีหนวดที่ควบคุมไม่ได้เจ็ดหรือแปดเส้นโบกสะบัดไปมา คล้ายกับปลาหมึกที่ผิดรูปโผล่ขึ้นมาจากน้ำ

เมื่อจ้องมองสิ่งมีชีวิตตรงหน้าเขา น้ำตาก็ไหลอาบใบหน้าของชาร์ลส์ มือที่สั่นเทาของเขากำปืนไว้แน่น

มันเป็นของปลอมทั้งหมด ทุกสิ่งในความทรงจำของเขาเกี่ยวกับแอนนาเป็นเรื่องโกหก!

วินาทีต่อมา อสูรกายก็อ้าปากที่น่าเกลียดน่ากลัวของมันและคำรามขณะพุ่งเข้าใส่ชาร์ลส์

ชาร์ลส์กลิ้งตัวไปด้านข้างเพื่อหลบการโจมตีของสิ่งมีชีวิตได้อย่างหวุดหวิด สายตาของเขาแน่วแน่ขึ้นและมือของเขาก็บรรจุกระสุนอย่างเชี่ยวชาญ

ปัง! ปัง! ปัง!

ทุกนัดที่โดนอสูรกายจะมีเลือดสีเขียวกระเซ็นออกมา อย่างไรก็ตาม บาดแผลเช่นนั้นก็ไร้ประโยชน์ในการหยุดมัน ด้วยเสียงคำรามที่ดังสนั่น หนวดที่ปกคลุมด้วยเส้นใยสีดำละเอียดก็ฟาดออกไปและกระทบมือของชาร์ลส์ ทำให้ปืนหลุดออกจากมือ

“ทำไม?!” ชาร์ลส์กัดฟันขณะรีบหยิบใบมีดสีดำของเขาออกมาและฟันหนวด หนวดที่ถูกตัดขาดดิ้นไม่หยุดบนดาดฟ้า

อสูรกายเนื้อร้องคำรามอย่างโกรธเกรี้ยวและถอยกลับไป ชาร์ลส์พุ่งไปข้างหน้าพร้อมกับใบมีดในมือเพื่อไล่ตาม

ทันทีที่ถึงหัวเรือ พวกเขาก็ปะทะกันอีกครั้ง เส้นใยสีดำบางเฉียบเหมือนเส้นผมบนหนวดของอสูรกายกางออกเหมือนตาข่ายดักปลา การโต้กลับอย่างกะทันหันของมันก็รัดชาร์ลส์ไว้อย่างแน่นหนา

เส้นใยที่รัดแน่นรอบร่างกายของเขา ชาร์ลส์ดูเหมือนจะได้ยินเสียงร้องโหยหวนของกระดูกของเขาเอง

แกรก!

ซี่โครงของเขาเริ่มหักทีละซี่ ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงทำให้ชาร์ลส์ร้องครวญครางด้วยความทรมาน

ในขณะที่สิ้นหวัง กระจกของพังงาเรือก็แตกออกทันทีเมื่อกระสุนเจาะทะลุดวงตาสีเหลืองขนาดมหึมาของอสูรกาย ทำให้มันแตกเหมือนแตงโม

อสูรกายก็ปล่อยมือจากชาร์ลส์ทันทีด้วยเสียงร้องโหยหวนและพุ่งไปยังด้านข้างของเรือเพื่อพยายามหลบหนี

เสียงปืนดังขึ้น คนอื่น ๆ ก็จากห้องเครื่องวิ่งออกมาพร้อมด้วยอาวุธปืน

แม้จะมีพละกำลังมหาศาล อสูรกายเนื้อก็ยังคงเป็นเนื้อและเลือด ภายใต้การถล่มของกระสุน ร่างกายที่น่าเกลียดน่ากลัวของมันถูกฉีกขาดเหมือนกระสอบที่ขาดรุ่งริ่ง

เมื่อเสียงปืนเงียบลง อสูรกายที่เคยหยิ่งผยองก็นอนจมกองเลือดที่เน่าเหม็นและน่ารังเกียจ หนวดที่เหลืออยู่ของมันสั่นและดิ้นอย่างอ่อนแรง

เมื่อกดมือข้างหนึ่งลงบนท้องที่กำลังเต้นตุบ ๆ ของเขา ชาร์ลส์ก็เข้าไปใกล้อสูรกาย

ทันทีที่เขายกปืนลูกโม่ขึ้นและเล็งไปที่ปากของสิ่งมีชีวิต ส่วนหน้าของอสูรกายเนื้อก็เปลี่ยนรูปร่างเป็นใบหน้าของแพทย์ประจำเรือ แอนนา

สีหน้าของแอนนาบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มที่น่าเศร้า และเลือดสีเขียวอมดำก็หยดลงมาจากมุมตาของเธอ

“เกาจื้อหมิง ฉันขอโทษ... ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าฉันเป็นของปลอม...”

คำพูดเหล่านั้นแทงทะลุหัวใจของชาร์ลส์เหมือนมีดสั้น ขณะที่สีหน้าเจ็บปวดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา เขาอยากให้อสูรกายด่าทอและสบถใส่เขามากกว่า

คนอื่น ๆ มารวมตัวกันข้างหลังชาร์ลส์ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“ฉันควบคุมมันไม่ได้ ฉันเป็นแค่เหยื่อล่อของมัน มันกำลังซื้อเวลา เล็งไปที่ใต้ตาของมัน นั่นคือจุดอ่อนของมัน” แอนนากล่าว

เมื่อมองดูเพื่อนร่วมทางของเขาและนึกถึงความทรงจำนับไม่ถ้วนในหัวของเขา เขารู้สึกว่าน้ำหนักของปืนลูกโม่ในมือของเขาเพิ่มขึ้นเป็นพันเท่า

“เกาจื้อหมิง! เร็วเข้า! มันมีความสามารถในการฟื้นฟูที่แข็งแกร่ง!” แอนนากระตุ้น

เมื่อเห็นความลังเลของชาร์ลส์ แอนนาก็หันไปทางดิปป์และพูดว่า “เจ้าหนู นายทำสิ”

ทันทีที่ดิปป์ลังเล ชาร์ลส์ก็กัดฟัน ยกปืนขึ้น และเหนี่ยวไก

ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!

ขณะที่กระสุนกระทบเธอ รอยยิ้มที่น่าเศร้าก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของแอนนา “ขอบคุณนะ... ฉันอยากกลับบ้านกับคุณจริง ๆ...”

เมื่อคำพูดของเธอจางหายไป ใบหน้าของเธอก็เริ่มละลายและรวมเข้ากับร่างที่ไร้ชีวิตของอสูรกายเนื้อ

ชาร์ลส์ก็ระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง เขาวิ่งไปข้างหน้า คว้าศพของสิ่งมีชีวิตนั้นและเหวี่ยงมันลงทะเลด้วยสุดกำลัง

“อย่ามาหลอกฉันอีก! ฉันจะไม่หลงกลอีกต่อไป! พวกแก อสูรกายที่เปลี่ยนแปลงความทรงจำ! มันเป็นของปลอมทั้งหมด! ของปลอม! ปลอม!”

พฤติกรรมที่ผิดปกติของชาร์ลส์ทำให้เจมส์เป็นห่วง เขามองกัปตันด้วยความเป็นห่วงและเลือกคำพูดอย่างระมัดระวัง

“กัปตัน คุณไม่เป็นไรนะ”

“ฉันสบายดี ฮ่าฮ่า! ฉันจะไม่เป็นไรได้อย่างไร วิกฤตจบลงแล้ว อสูรกายกินเนื้อตายแล้ว! นั่นเป็นเรื่องที่ต้องฉลอง! พ่อครัว เตรียมงานเลี้ยง ดิปป์ ทำงานร่วมกับแจ็คเพื่อทำความสะอาดที่นี่ ฉันจะคุมท้ายเรือเอง!”

ตลอดทั้งวัน ลูกเรือของเรือจักรไอน้ำมุสิกต่างเดินย่องรอบ ๆ กัปตันของพวกเขา พวกเขากลัวว่าอาจจะไปกระตุ้นเขาโดยไม่ได้ตั้งใจ

แต่ชาร์ลส์ดูเหมือนจะปกติอย่างสมบูรณ์ เขาบังคับเรือและทานอาหารตามปกติ มีเพียงพฤติกรรมของเขาเท่านั้นที่แตกต่างออกไปอย่างเห็นได้ชัด เขาดูมีชีวิตชีวามากเกินไป

หลังจากทานอาหารเสร็จ ชาร์ลส์ก็กลับเข้าไปในห้องของเขา แม้ว่าในห้องโดยสารของเขาจะมืด แต่เขาก็ไม่ได้เปิดไฟ เขาก็หยิบขวดเหล้าที่ชั้นล่างสุดออกมาด้วยสีหน้าขมขื่น นั่งลงบนเตียง จากนั้นเขาก็ดื่มทีละอึก

“แอนนา ทำไมเธอต้องกินมนุษย์ด้วย...”

“ถ้าเธอไม่กินลูกเรือของฉัน ฉันก็สามารถแสร้งทำเป็นไม่รู้ได้...”