บทที่ 11 ผ้าพันแผลถูกจู่โจม
บทที่ 11 ผ้าพันแผลถูกจู่โจม
หลังจากรับประทานอาหารเสร็จ ชาร์ลส์เริ่มลาดตระเวนบนเรือจักรไอน้ำมุสิกเพื่อความปลอดภัยของทุกคน เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่มองไม่เห็นซึ่งอยู่เบื้องหลังการหายตัวไปของเหล่ากะลาสี เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้วิธีที่ยุ่งยากเช่นนี้
บรรยากาศบนเรือกลับสู่สภาพเดิมเหมือนตอนที่พวกเขากำลังเดินทางไปยังเกาะที่ยังไม่เคยสำรวจ ทุกคนต่างตื่นตัวและเกาะติดกับลูกเรือคนอื่น พวกเขากลัวว่าตัวเองจะหายไปโดยไร้ร่องรอย
ไม่ว่าจะเป็นผลจากมาตรการของชาร์ลส์หรือการจากไปของตัวตนที่ยากจะหยั่งถึง วันต่อ ๆ มาบนเรือจักรไอน้ำมุสิกก็สงบสุขอย่างน่าทึ่ง
สี่วันต่อมา ชาร์ลส์ยืนอยู่ที่หัวเรือขณะที่เขามองออกไปในความมืดมิดของท้องทะเล
“อีกเพียงสามวันเรือจักรไอน้ำมุสิกก็จะกลับสู่เส้นทางเดินเรือ ถึงตอนนั้น เราน่าจะปลอดภัยแล้ว”
ชาร์ลส์ประมาณการเวลาที่เหลือจนกว่าจะถึงหมู่เกาะปะการังคร่าว ๆ แล้วหันไปมองแอนนาซึ่งนั่งอยู่บนกว้านสมอ
“ไปดูห้องเครื่องกันเถอะ” ชาร์ลส์แสดงความคิดเห็น
“ฉันไม่ไป ฉันเบื่อที่จะเดินเตร็ดเตร่ไปกับนายวันแล้ววันเล่าแล้ว ในพื้นที่เล็ก ๆ แคบ ๆ แบบนี้มีอะไรให้ดูนักหนา ถ้าอยากไปก็ไปคนเดียวสิ” แอนนาตอบกลับ ความไม่อดทนและความรำคาญปรากฏชัดบนใบหน้าของเธอ
“อย่าประมาท การอยู่คนเดียวมันอันตรายนะ” ชาร์ลส์เข้าไปใกล้ เอื้อมมือไปจับแขนของแอนนา แต่ก็ถูกสะบัดออก
“โอ๊ย พอเถอะ! ฉันบอกแล้วว่าไม่อยากไป ทำไมนายถึงน่ารำคาญขนาดนี้ นอกจากนี้ เจ้ามัมมี่นั่นก็กำลังเฝ้ายามอยู่ข้างบน จะมีอันตรายอะไรได้อีก”
ชาร์ลส์เงยหน้าขึ้นและเห็นผ้าพันแผลกำลังจับพังงาเรือไว้อย่างมั่นคงผ่านกระจกใสของห้องบังคับการเรือ
“ก็ได้ นั่งพักไปก่อนเดี๋ยวฉันมา”
ชาร์ลส์เปิดฝาและเดินลงไปยังชั้นล่างสุดซึ่งเป็นห้องกังหัน
ในฐานะหัวใจที่เต้นเป็นจังหวะของเรือจักรไอน้ำ ห้องกังหันจึงร้อนอบอ้าวอย่างน่าหายใจไม่ออก เมื่อเข้าไป ชาร์ลส์เห็นเจมส์ที่ถอดเสื้อและเหงื่อท่วมกำลังเติมเชื้อเพลิงให้หม้อไอน้ำโดยมีต้นเรือดิปป์อยู่เป็นเพื่อน คนหลังเปียกโชกไปด้วยเหงื่อและแลบลิ้นหอบเหมือนสุนัข
“กัปตัน ผมทนไม่ไหวแล้ว สลับผมขึ้นไปข้างบนเถอะ ที่นี่มันร้อนเกินไปแล้ว” ดิปป์บ่นกับชาร์ลส์พร้อมกับขมวดคิ้ว
“ทนอีกหน่อย เพื่อความปลอดภัยของทุกคน”
“ต่อให้มีอสูรกายกินคน มันก็คงไม่ลงมาที่นี่หรอก ที่นี่ร้อนขนาดนี้ ใครจะทนไหว ยกเว้นเจ้าหมอนี่”
ชาร์ลส์เดินไปหาเจมส์และตบไหล่ที่แข็งแรงของเขา “นายทำงานหนักมาก เรือลำใหม่จะมีฉนวนกันความร้อนที่ดีกว่านี้”
เจมส์หัวเราะเบา ๆ และตอบด้วยรอยยิ้มว่า “ผมชินแล้ว นอกจากความร้อนแล้ว งานข้างล่างนี้ก็ค่อนข้างง่าย”
“พอได้เรือลำใหม่ นายจะจัดการทุกอย่างคนเดียวไม่ไหว นายจะเป็นต้นกลแล้วนะ ต้องจัดการทั้งรองต้นกล ช่างกลที่สาม และช่างกลที่สี่”
เจมส์ดูตกใจกับคำพูดของชาร์ลส์และถอยหลังไปหนึ่งก้าวพร้อมกับโบกมือราวกับจะปัดเป่าคำพูดเหล่านั้น
“ไม่ ไม่ ไม่ ผมจัดการคนไม่เป็น ให้คนอื่นทำเถอะ ผมจะจัดการเรื่องเติมเชื้อเพลิงเอง ผมหมายถึงอย่างนั้นจริง ๆ นะ”
ด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า ชาร์ลส์กำลังจะปลอบใจลูกเรือของเขา ทันใดนั้นก็มีเสียงดังสนั่นออกมาจากท่อใกล้ ๆ เรือจักรไอน้ำมุสิกร้องครวญครางอย่างโศกเศร้า ขณะที่ทุกสิ่งรอบตัวเอียงทำมุม 75 องศา
ชาร์ลส์สะดุดล้มลงกับพื้นแต่ก็เข้าใจสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็ว เรือที่เอียงอย่างไม่คาดคิดย่อมหมายความว่าคนถือท้ายเรือประสบปัญหา เขาคลานไปที่ท่อสื่อสารด้วยแขนขาทั้งสี่และตะโกนเข้าไปว่า “ผ้าพันแผล! ตอบด้วย! เร็วเข้า!”
แต่สิ่งที่ชาร์ลส์ได้ยินคือเสียงเนื้อฉีกขาดและเสียงครางด้วยความเจ็บปวดของผ้าพันแผล
“บัดซบ!” ชาร์ลส์ชักปืนลูกโม่ออกจากเอวและรีบคลานไปยังบันไดขณะที่พยุงตัวต้านการโคลงเคลงของเรือ
“พวกนายสองคนตามฉันมา! มีบางอย่างเกิดขึ้นในห้องบังคับการเรือ!”
ทันทีที่ชาร์ลส์มาถึงดาดฟ้าในสภาพเร่งรีบ เขาเห็นแอนนาที่กำลังตื่นตระหนกวิ่งเข้ามาหาเขา ดวงตาของเธอแดงก่ำและเอ่อล้นไปด้วยน้ำตาขณะที่เธอพูดตะกุกตะกักว่า “เจ้ามัมมี่นั่น... เจ้ามัมมี่นั่น!”
พวกเขาทั้งสี่รีบไปยังห้องบังคับการเรือและพบกับความโกลาหลและความสยดสยองอย่างที่สุด เลือดสีแดงเข้มสาดกระเซ็นไปทั่วห้องโดยสารที่เคยสะอาดสะอ้าน เปลี่ยนให้มันกลายเป็นผืนผ้าใบแห่งฝันร้าย
คนถือท้ายเรือ ผ้าพันแผล นอนแผ่หลาบนพื้นในสภาพที่น่าสังเวช ร่างกายของเขาคล้ายกับตุ๊กตาผ้าขี้ริ้วที่ถูกฉีกขาดและทิ้งขว้าง บาดแผลน่าเกลียดน่ากลัวปกคลุมทั่วร่างกายของเขา แม้แต่ขาขวาของเขาก็ถูกตัดขาดอย่างโหดเหี้ยมและหาไม่พบ
ชาร์ลส์รีบวิ่งไปยังร่างที่บอบช้ำ มือของเขาสั่นด้วยความไม่แน่ใจขณะที่เขาพยายามหาที่ที่เหมาะสมที่จะสัมผัสผ้าพันแผล หลังจากลังเลอยู่สองวินาที เขาก็เอื้อมมือไปฉีกผ้าพันแผลที่ปิดบังใบหน้าของผ้าพันแผลออก จากนั้นเขาก็ค่อย ๆ ยื่นนิ้วไปยังจมูกของผ้าพันแผล สัมผัสหาลมหายใจที่แผ่วเบาที่สุด
ความโล่งใจระลอกหนึ่งซัดสาดเข้ามาในตัวชาร์ลส์เมื่อเขาสัมผัสได้ถึงจังหวะการหายใจที่แผ่วเบาของผ้าพันแผล เขาปล่อยลมหายใจที่กลั้นไว้ และในชั่วพริบตา เขาก็ดึงใบมีดสีดำออกมาจากที่พักของมันภายในรองเท้าบู๊ต เขาใส่วัตถุศักดิ์สิทธิ์ไว้ในมือของผ้าพันแผล โดยหวังว่าความสามารถในการรักษาของใบมีดจะช่วยชีวิตคนหลังได้
“แอนนา! อย่ามัวแต่ยืนอยู่เฉย ๆ รีบห้ามเลือดเร็วเข้า!”
เสียงตะโกนเร่งด่วนของชาร์ลส์ทำให้แพทย์ประจำเรือหลุดจากภวังค์ ด้วยดวงตาที่แดงก่ำ เธอพยักหน้าอย่างรวดเร็วขณะรีบวิ่งไปยังประตู
“ฉัน... ฉันจะไปเอาที่ห้ามเลือด!” เธออุทานก่อนจะหายไปข้างนอก
“อย่ายอมแพ้นะเพื่อน นายจะไม่เป็นไร อย่าได้คิดยอมแพ้เด็ดขาด” ชาร์ลส์กระซิบอย่างเร่งด่วนที่หูของผ้าพันแผลเพื่อให้กำลังใจเขาท่ามกลางความโกลาหล
ครู่ต่อมา แอนนากลับมาด้วยความสิ้นหวัง เธอร้องเรียกด้วยเสียงสั่นเครือ “ชาร์ลส์ ชุดปฐมพยาบาลของฉันหายไป!”
ชาร์ลส์มองแอนนาและตกใจอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะรีบตอบสนอง
“ไปที่ห้องกัปตัน ดูในลิ้นชักล่างสุด ฉันเก็บยาไว้ที่นั่น! ดิปป์ ไปรวบรวมทุกคนมา! เร็วเข้า!”
ท่ามกลางความสับสนอลหม่าน ร่างที่วิตกกังวลอีกหกร่างยืนอยู่หน้าร่างที่หมดสติของผ้าพันแผลในห้องบังคับการเรือที่ถูกทำลาย สายตาที่ไม่สบายใจของพวกเขาจับจ้องไปที่ชาร์ลส์ขณะที่พยายามหาความมั่นใจบางอย่าง น้ำหนักของความคาดหวังของพวกเขากดทับเขาอย่างหนัก แต่ในช่วงเวลาวิกฤตนี้ เขารู้ว่าเขาต้องสงบสติอารมณ์ในฐานะกัปตันเรือ
“แอนนา เธอเห็นไหมว่าอะไรโจมตีผ้าพันแผล”
“ฉันไม่เห็นอะไรเลย เรือเอียงกะทันหัน แล้วฉันก็ล้มลงกับพื้น” แอนนาตอบ
“สิ่งมีชีวิตนั่นยังอยู่บนเรือ มันจะโจมตีอีกครั้ง” ชาร์ลส์แสดงความคิดเห็น
“แต่กัปตัน เราหาทุกที่แล้ว และไม่มีอะไรเลย เป็นไปได้ไหมว่าอสูรกายตัวนั้นสามารถล่องหนได้” ดิปป์ถามพร้อมกับขมวดคิ้ว
มหาสมุทรใต้เป็นที่อยู่ของอสูรกายนับไม่ถ้วน ตัวที่มีความสามารถล่องหนก็ไม่ใช่เรื่องที่จินตนาการไม่ได้
“นั่นไม่น่าจะเป็นไปได้ ถ้ามันมีความสามารถในการล่องหน ก็ไม่มีเหตุผลที่มันจะรอนานขนาดนี้” ชาร์ลส์ให้เหตุผล
ชาร์ลส์รู้ว่าเขาต้องลงมือทำอะไรสักอย่าง เขาไม่สามารถปล่อยให้ลูกเรือของเขาต้องทนกับการโจมตีอีกต่อไป หากเรื่องยังดำเนินต่อไปในลักษณะนี้ เรือจักรไอน้ำมุสิกทั้งลำจะกลายเป็นโลงศพเหล็ก และทุกคนจะถูกฝังอยู่ในทะเลที่ไม่มีที่สิ้นสุดนี้
แต่เขาจะทำอะไรได้เมื่อเผชิญกับภัยคุกคามที่ไม่รู้จักนี้
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ชาร์ลส์ก็เม้มปากและพูดว่า “เจมส์ เดินเครื่องยนต์ให้เต็มกำลัง เราต้องกลับไปที่หมู่เกาะปะการังด้วยความเร็วสูงสุด แม้จะต้องทิ้งเรือจักรไอน้ำมุสิกก็ตาม”
“ดิปป์ พาแจ็คไปด้วยแล้วล็อคประตูห้องโดยสารทั้งหมด เฟรย์ รวบรวมอาหารทั้งหมดจากครัวที่สามารถกินได้โดยไม่ต้องปรุงแล้วนำไปที่ห้องเครื่องและห้องบังคับการเรือ ลูกเรือที่เหลือควรอยู่ในสองพื้นที่นี้เท่านั้น” ชาร์ลส์กล่าวต่อพร้อมกับคำแนะนำของเขา
เนื่องจากพวกเขาไม่สามารถหาศัตรูที่ซ่อนอยู่ได้ พวกเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมแพ้ในการค้นหาและรวมกลุ่มกันจนกว่าจะถึงท่าเรือ
“แล้วเรื่องเข้าห้องน้ำล่ะ” แอนนากระซิบเบา ๆ
ชาร์ลส์แตะนิ้วกับกระจกใสตรงหน้าและตอบว่า “บนดาดฟ้า หันหน้าออกไปข้างนอก”
ขณะที่ลูกเรือเริ่มรวมตัวกันในสองสถานที่นี้ บรรยากาศบนเรือจักรไอน้ำมุสิกก็ยิ่งอึดอัดมากขึ้น
ในห้องบังคับการเรือ ดิปป์ยืนอยู่ที่พังงาเรือ แอนนาดูแลผ้าพันแผลซึ่งนอนอยู่บนเตียงแขวน ขณะที่ชาร์ลส์นั่งบนสตูล ถือสมุดบันทึกและเขียนต่อไป
เสียงเดียวที่ทำลายความเงียบคือเสียงขีดเขียนปากกาของชาร์ลส์บนกระดาษ