บทที่ 10 แพทย์หญิงแอนนา

2 กรกฎาคม ปีที่ 8 หลังจากการข้ามโลก

การสำรวจเกาะกลายเป็นเรื่องยากกว่าที่ฉันจินตนาการไว้ ตอนแรกฉันคิดว่าเกาะที่ยังไม่เคยสำรวจ อย่างมากที่สุดก็คงถูกครอบครองโดยสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลัง แต่เหตุการณ์เมื่อวานนี้สอนบทเรียนให้ฉัน

อันตรายบนเกาะไม่ได้เป็นเพียงทางกายภาพเท่านั้น มันลึกลับและแปลกประหลาดในรูปแบบที่มนุษย์ไม่อาจจินตนาการได้ ฉันไม่เคยคิดว่าฉันจะได้พบกับสิ่งมีชีวิตที่สามารถบิดเบือนความทรงจำของมนุษย์ได้

แต่ฉันจะไม่ยอมแพ้ ไม่ว่าความยากลำบากข้างหน้าจะเป็นอย่างไร ฉันจะไปเห็นดวงอาทิตย์อีกครั้ง

โชคดีที่ฉันไม่ได้อยู่คนเดียวในการเดินทางกลับบ้านครั้งนี้...

ขณะที่ชาร์ลส์กำลังจะจดความคิดของเขาต่อไป เท้าที่นุ่มนวลและขาวเนียนคู่หนึ่งก็เหยียบลงบนหลังของเขา

“ฉันบอกเธอกี่ครั้งแล้วว่าอย่ารบกวนฉันเวลาที่ฉันกำลังเขียนบันทึก” ชาร์ลส์ปัดเท้าออกไปอย่างไม่ใส่ใจ

“ชิ ตอนปิดเทอมฤดูร้อนสมัยประถม ครูก็ให้เราเขียนบันทึกประจำวันเป็นการบ้าน นายยังลอกของฉันเพื่อส่งให้ทันเวลาเลย ตอนนี้เราถูกส่งมายังสถานที่อันน่าสังเวชนี้ นายกลับตัดสินใจเปลี่ยนมาเป็นคนขยันและเรียนเก่งขึ้นมากะทันหันเหรอ”

ชาร์ลส์หันกลับมาและมองผู้หญิงที่นอนอยู่บนเตียงด้วยความรู้สึกจนปัญญา เธอคือแอนนา แพทย์ประจำเรือ รูปร่างที่ได้สัดส่วนของเธอขณะนอนตะแคงนั้นเป็นภาพที่น่าหลงใหลไม่น้อย ส่วนโค้งที่อ่อนโยนบนร่างกายของเธอช่วยเพิ่มเสน่ห์ของเธอ ด้วยทุกการเคลื่อนไหว เสน่ห์ที่เป็นผู้ใหญ่ของเธอแผ่กระจายออกมาจากตัวเธอ กระตุ้นจินตนาการของผู้ชายทุกคนที่ได้เห็นเธอ

แต่สำหรับชาร์ลส์ มันกลายเป็นภาพที่คุ้นตา

“ตอนนี้เธอต้องการอะไรอีก” ชาร์ลส์ถาม

รอยยิ้มของแอนนาสดใสขึ้นเมื่อได้ยินคำถามของชาร์ลส์ ด้วยมือขวาของเธอ เธอค่อย ๆ ดึงสายชุดของเธอลง ปล่อยให้มันพาดทแยงมุม มือซ้ายของเธอเลื่อนขึ้นไปบนต้นขาที่ขาวราวกับน้ำนมของเธออย่างสง่างาม

“มาสิ~ มาสนุกกันเถอะ~ เรามีเวลา~ มากมาย~ อยู่แล้ว~” เธอครางอย่างยั่วยวน

เมื่อมองดูเพื่อนร่วมทางจากชีวิตก่อนของเขา รอยยิ้มขมขื่นก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชาร์ลส์

“เธอให้ฉันพักบ้างได้ไหม เราเพิ่งหนีมา และเราวิ่งบนเกาะนั้นมานานแล้ว เธอไม่เหนื่อยหรือ”

สีหน้าของแอนนาเปลี่ยนไป และเธอเตะหลังชาร์ลส์เบา ๆ ด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความไม่พอใจ เธอคร่ำครวญว่า “ตอนที่เรามาถึงที่นี่ครั้งแรก นายกระตือรือร้นที่จะพาฉันเข้าห้องของนายทุกครั้งที่เรามีเวลาว่าง แล้วตอนนี้ล่ะ นี่คืออาถรรพ์เจ็ดปีที่ผู้คนพูดถึงหรือ นายว่าฉันไม่น่าสนใจแล้วใช่ไหม ไอ้คนเลว!”

ชาร์ลส์ถอนหายใจและนั่งลงข้างเตียงเพื่อดึงเธอเข้ามากอด เขาตบเบา ๆ และพูดว่า “เจี่ยเจีย ได้โปรดเข้าใจฉันหน่อย ไม่มีที่ดินใดที่ไถไม่ได้ มีแต่วัวที่เหนื่อยจนตาย”

“ถ้านายไม่สนองความต้องการของฉันคืนนี้ อย่าคิดว่าจะได้เข้าใกล้ฉันตลอดทั้งเดือน!”

ตะเกียงน้ำมันในห้องดับลงขณะที่แอนนายังคงบ่นพึมพำต่อไป สมุดบันทึกถูกทิ้งไว้บนโต๊ะ ภายใต้แรงเฉื่อย หน้าก่อนหน้าค่อย ๆ พลิกกลับและเผยให้เห็นบันทึกของวันก่อนหน้า

พวกเขามีเพื่อนแล้ว แต่ฉันล่ะ ทำไมฉันต้องข้ามมายังโลกนี้คนเดียวด้วย ความโดดเดี่ยวนั้นเป็นเพื่อนที่ทรมานเหลือเกิน หากเพียงแต่ฉันมีใครสักคนอยู่เคียงข้าง

วันรุ่งขึ้น นาฬิกาชีวภาพของชาร์ลส์ก็ปลุกเขาให้ตื่น เขาเอนตัวเข้าไปหาแอนนาตามธรรมชาติและจุมพิตเบา ๆ ที่แก้มขาวเนียนของคนหลัง

“ฉันจะไปคุมท้ายเรือ”

แอนนาในสภาพกึ่งหลับกึ่งตื่นก็ดันหน้าของชาร์ลส์ออกไปอย่างหงุดหงิด “ไปให้พ้น! อย่าจูบฉันโดยไม่โกนหนวด มันคัน!”

ชาร์ลส์หัวเราะเบา ๆ และจิกแก้มเธออีกครั้งก่อนจะลุกจากเตียงและแต่งตัว

เมื่อรู้สึกสดชื่น ชาร์ลส์ก็มาถึงห้องบังคับการเรือและเห็นผ้าพันแผลกำลังคุมเรืออย่างพิถีพิถัน เขาตบไหล่ผ้าพันแผลและถามว่า “เป็นอย่างไรบ้าง มีอะไรผิดปกติไหม”

หลังจากผ่านประสบการณ์เฉียดตายมาด้วยกัน ชาร์ลส์ก็หมดความระแวงต่อผ้าพันแผลโดยสิ้นเชิง หากผ้าพันแผลไม่ได้หนีออกมาจากต้นไม้ประหลาดนั่น ชาร์ลส์อาจจะไม่สามารถหาคนอื่น ๆ ได้ ผ้าพันแผลอาจจะดูลึกลับ แต่อย่างน้อย เขาก็ไม่มีเจตนาร้าย

“ไม่...” ผ้าพันแผลไม่แสดงปฏิกิริยาผิดปกติต่อท่าทีที่แสดงความห่วงใยของชาร์ลส์

“เอาล่ะ ไปพักผ่อนเถอะ ฉันจะคุมเอง” ชาร์ลส์จับพังงาเรือ

ผ้าพันแผลทำตามกิจวัตรปกติของเขา โดยทำท่าทางเคารพแบบสาวกฟธาเกนให้ชาร์ลส์อย่างสุภาพก่อนจะออกจากท้ายเรือไป

ชาร์ลส์คุมเรือด้วยความรู้สึกพึงพอใจ แม้ว่าข้างนอกจะมืดสนิทและไม่มีทิวทัศน์ใด ๆ แต่เขาก็รู้สึกมีความสุขในระดับที่เขาไม่เคยสัมผัสมาเป็นเวลานาน อารมณ์ของเขาดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ปัง!

ประตูเปิดออก และดิปป์ก็เข้ามาในห้องด้วยสีหน้าไม่พอใจ เขาดูขุ่นเคืองและหงุดหงิด

“กัปตัน! วอลเตอร์ไม่เหมาะกับเรือลำนี้เลย! ผมแนะนำให้เราไล่เขาออก! เขาดูแลหนู และตอนนี้พวกมันก็หายไปแล้ว”

“มันคุ้มค่าที่จะทะเลาะกับเพื่อนร่วมทางเพราะหนูฝูงหนึ่งหรือ บางทีพวกมันอาจจะหนีไปเองก็ได้” ชาร์ลส์ถอนหายใจขณะที่รู้สึกปวดหัวตุบ ๆ ในฐานะกัปตัน เขาต้องแก้ไขความขัดแย้งในหมู่ลูกเรือ

“เป็นไปไม่ได้ ผมหาทุกที่แล้ว และไม่มีทางที่หนูจะกระโดดลงทะเลได้!”

ทันใดนั้น วอลเตอร์ กะลาสีที่เป็นปัญหาก็บุกเข้ามาในห้อง เขาค่อนข้างหงุดหงิดและพยายามปกป้องตัวเอง เขาอ้างว่าหนูหายไปจริง ๆ แต่มันไม่เกี่ยวข้องกับเขา

ทั้งสองคนยังคงโต้เถียงกันโดยมีชาร์ลส์อยู่ท่ามกลางการยิงข้ามของพวกเขา ในที่สุด ชาร์ลส์ก็สามารถเบี่ยงเบนความสนใจของพวกเขาได้โดยการให้พวกเขารู้ถึงรางวัลที่สัญญาไว้สำหรับการเดินทางครั้งนี้

ตอนแรก ชาร์ลส์คิดว่าเรื่องจะจบลงแค่นั้น โชคไม่ดีที่ปัญหาเกิดขึ้นอีกครั้ง และครั้งนี้เกี่ยวข้องกับลูกเรือ

“กัปตัน! วอลเตอร์หายไป!” ดิปป์รายงาน

เมื่อได้ยินคำพูดของเขา คิ้วของชาร์ลส์ก็ขมวดเข้าหากัน ลูกเรือแตกต่างจากหนู เรือไม่ได้ใหญ่ขนาดนั้น แล้วคนจะหายไปโดยไม่มีร่องรอยได้อย่างไร

ชาร์ลส์สั่งให้ทุกคนบนเรือค้นหากะลาสีที่หายไป แต่ถึงแม้จะค้นหาทุกซอกทุกมุมของเรือจักรไอน้ำมุสิกอย่างละเอียดถี่ถ้วน ก็ไม่พบวอลเตอร์ที่ไหนเลย

ความสุขและความสบายใจที่เคยเต็มไปในอากาศหลังจากทำภารกิจสำเร็จก็ถูกแทนที่ด้วยบรรยากาศที่มืดมนโดยสิ้นเชิง เมื่อพวกเขามารวมตัวกันเพื่อทานอาหารมื้อ 6 โมงเย็น เงาของความมืดก็ปกคลุมใบหน้าของทุกคนขณะที่พวกเขากินอาหารที่ไร้รสชาติ

เมื่อสังเกตสีหน้าของลูกเรือ ชาร์ลส์ก็รู้ว่าในฐานะกัปตัน เขาต้องคิดแผนการขึ้นมา สถานการณ์ที่ดีที่สุดคือมีบางอย่างจากทะเลเพิ่งปีนขึ้นมาบนเรือและลากกะลาสีลงไปในห้วงลึก อย่างไรก็ตาม เขากลัวว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นและการหายตัวไปของลูกเรือจะดำเนินต่อไป

“จากนี้ไป ทุกคนต้องเคลื่อนที่เป็นคู่ แม้กระทั่งตอนเข้าห้องน้ำ และทุกคนต้องพกอาวุธติดตัวตลอดเวลา”

“รับทราบ กัปตัน”

“เข้าใจแล้ว กัปตัน”

ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ชาร์ลส์ก้มหน้าลงเพื่อทานอาหารของเขา ทันใดนั้น มือขาวเนียนก็ยื่นออกมาและตบแขนของเขาเบา ๆ

เสียงอ่อนโยนกระซิบข้างหูของเขาว่า “ไม่ต้องกังวล เราผ่านอะไรมามากมายและเอาชนะมันมาได้ทั้งหมดตลอดเวลา ครั้งนี้ก็จะไม่แตกต่างกัน”

อารมณ์ที่วิตกกังวลของชาร์ลส์ผ่อนคลายลงเล็กน้อยขณะที่เขาฝืนยิ้มให้แอนนาที่นั่งอยู่ข้าง ๆ เขา

“ไม่ต้องปลอบใจฉันหรอก มันเป็นแค่เรื่องเล็กน้อย แล้วเธอล่ะ อย่าไปไหนมาไหนคนเดียวในช่วงสองสามวันนี้ จำไว้ว่าต้องอยู่ข้าง ๆ ฉันตลอดเวลา”

“โอเค แค่อย่าหาว่าฉันน่ารำคาญแล้วกัน” แอนนาตอบอย่างทะเล้น เธอใช้นิ้วชี้ลูบไล้ใบหน้าของชาร์ลส์เบา ๆ ก่อนจะเอาปากที่มีเศษขนมปังติดอยู่เข้าปากอย่างยั่วยวน

ขณะที่ชาร์ลส์กินต่อไป เขาก็อดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นแอนนาวางคางลงบนมือของเธอ ดวงตาของเธอจับจ้องมาที่เขาด้วยสายตาที่ร้อนแรง

“ทำไมเธอไม่กินล่ะ”

“ฉันกินขนมไปก่อนหน้านี้แล้ว ตอนนี้เลยไม่หิว”

“เธอไปเอาขนมมาจากไหนบนเรือ เธอไม่ได้พยายามจะลดน้ำหนักอีกแล้วใช่ไหม เธอไม่ได้อ้วนเลยด้วยซ้ำ การอดอาหารไม่ดีต่อสุขภาพของเธอนะ”

“ก็ได้ ก็ได้ สนใจเรื่องของตัวเองเถอะ กัปตัน ถ้าฉันหิวฉันจะหาอะไรกินเอง”