บทที่ 9 ต้นไม้ที่ถูกปลุกให้ตื่น

ชาร์ลส์ยื่นมือออกไปคว้าผ้าพันแผลและดึงคนหลังให้ยืนอยู่ข้างหลังเขา เขาชักมีดสีดำที่ติดอยู่กับรองเท้าบู๊ตออกมาและใช้มันเป็นมีดพร้าฟันกิ่งไม้ที่พันด้วยผ้าพันแผลอยู่ข้างหน้า

กิ่งไม้ที่มีหนามหักอย่างง่ายดายภายใต้การฟันอย่างไม่หยุดยั้งของชาร์ลส์ ทว่าปลายที่ถูกตัดกลับไม่เผยให้เห็นสิ่งใดนอกจากความว่างเปล่า

ทั้งสองคนบุกเข้าไปในป่าลึก และในไม่ช้า ชาร์ลส์ก็ได้เห็นคนอื่น ๆ ที่ผ้าพันแผลกล่าวถึง ฉากเบื้องหน้าทำให้เขาตกตะลึง

ต้นไม้แคระที่แปลกประหลาดยืนอยู่ตรงหน้าเขา ลำต้นของมันประดับด้วยหนามแหลมยาวที่พันด้วยร่างของเด็กหนุ่มที่หมดสติ มนุษย์ที่หมดสติถูกแขวนอยู่กลางอากาศ และพวกเขาดูเหมือนแผ่นเนื้อที่หมักไว้ซึ่งแกว่งไกวเบา ๆ ราวกับผลไม้ที่แปลกประหลาดของต้นไม้

ต้นไม้ไม่ได้มี ‘ผลไม้’ เพียงผลเดียว แต่มี ‘ผลไม้’ เช่นนี้หลายผลแขวนอยู่บนกิ่งของมัน

“ช่วยพวกเขา” ชาร์ลส์สั่ง กระชับด้ามมีดสีดำแน่นขณะที่เขาพุ่งไปข้างหน้า

หนึ่งในชายหนุ่มตกลงมาที่พื้นพร้อมกับเสียงดังตุ้บ ความเจ็บปวดปลุกเขาให้ตื่นจากความหมดสติ เขามองชาร์ลส์ที่กำลังฟันกิ่งไม้อย่างบ้าคลั่งอย่างมึนงงและถามว่า “คุณเป็นใคร คุณเห็นกัปตันของเราไหม”

ชาร์ลส์ไม่มีเวลาที่จะตอบคำถามของเขา ด้วยทุกการฟันของมีด เขาก็ตัดกิ่งไม้และช่วยผู้ที่ถูกจับไว้ทั้งหมด แต่คราวนี้ มีบางอย่างกำลังเคลื่อนไหวอยู่ภายในกิ่งไม้ที่กลวงเปล่า กลุ่มหนวดสั้น ๆ ที่สั่นระริกสีชมพูยื่นออกมาจากรอยตัดของไม้

แคร็ก! แคร็ก! แคร็ก!

ลำต้นของต้นไม้แคระสั่นสะเทือน ดึงดูดความสนใจของทุกคนเมื่อสายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่ต้นไม้

ลำต้นสีสนิมค่อย ๆ แยกออก มีสายตาไม่กี่คู่สอดส่องออกมาจากรอยแยกและจับจ้องไปที่เป้าหมายของพวกเขา นั่นคือชาร์ลส์

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจของชาร์ลส์ สิ่งนี้มีชีวิตหรือ?

การเคลื่อนไหวของต้นไม้แคระรุนแรงขึ้น รอยแตกกว้างขึ้นเพื่อเผยให้เห็นก้อนเนื้อที่บิดเบี้ยวและดวงตาสีเหลืองน้ำตาลที่เปี่ยมไปด้วยความเดือดดาลไร้ขีดจำกัด

“วิ่ง!”

ทุกคนวิ่งทันที แม้ว่าพวกเขาจะไม่สามารถเข้าใจสถานการณ์ได้อย่างถ่องแท้ แต่สัญชาตญาณของพวกเขาก็บังคับให้พวกเขาวิ่งเพื่อเอาชีวิตรอด

ก่อนที่พวกเขาจะก้าวไปได้ไม่กี่ก้าว พวกเขาก็ได้ยินเสียงระเบิดดังสนั่นจากข้างหลัง ต้นไม้แคระได้ระเบิดออกและสิ่งมีชีวิตที่มีเนื้อบิดเบี้ยวก็คลานออกมา

หากมองแวบแรก พวกมันดูคล้ายปลาดาวที่ปกคลุมด้วยชั้นขนสีดำ แต่เมื่อตรวจสอบอย่างใกล้ชิด ขนสีดำนั้นแท้จริงแล้วคือชั้นของหนวดสีดำ ที่ตรงกลางลำตัวของพวกมันคือดวงตาสีส้มเหลืองและปากขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคม

สิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวอ้าปากที่อ้ากว้าง หนวดของพวกมันโบกสะบัดอย่างบ้าคลั่งขณะที่พวกมันไล่ตามเหยื่อที่กำลังหลบหนีอย่างไม่ลดละ

โชคดีที่ชาร์ลส์ได้เคลียร์เส้นทางไว้ล่วงหน้า และระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายก็ยังคงกว้างขึ้นเรื่อย ๆ

แคร็ก! แคร็ก! แคร็ก!

ลำต้นของต้นไม้ทั้งหมดในบริเวณใกล้เคียงสั่นสะเทือนและแยกออกจากกัน ราวกับว่าชาร์ลส์และคณะของเขาได้กระตุ้นกลไกที่ซ่อนอยู่บางอย่าง สิ่งมีชีวิตที่น่าสยดสยองหลากหลายชนิดดูเหมือนจะถูกปลุกให้ตื่นจากการหลับใหลอย่างหยาบคายขณะที่พวกมันยืดอวัยวะที่เป็นเนื้อน่าคลื่นไส้ออกมา

พวกมันแกว่งไกวและส่งเสียงกรีดร้องที่แหลมคมและน่าปวดหัว การปรากฏตัวของพวกมันเปลี่ยนเกาะทั้งเกาะให้กลายเป็นนรกบนดินทันที

สายตาที่มุ่งร้ายจากทุกทิศทางส่งความเย็นยะเยือกเข้ากระดูกสันหลังของมนุษย์ และแขนขาของพวกเขาก็แข็งทื่อในการตอบสนอง

“เร็วเข้า! เร็วขึ้นอีก!!”

ชาร์ลส์พยุงชายหนุ่มขณะที่พวกเขาพยายามวิ่งหนีความน่าสะพรึงกลัวที่ไล่ตามพวกเขา

พวกเขาดูเหมือนจะวิ่งไปเป็นเวลานาน แต่สถานการณ์ของพวกเขากลับเลวร้ายลงเรื่อย ๆ นอกจากสัตว์ประหลาดเนื้อที่เพิ่งปรากฏตัวขึ้นใหม่ข้างหลังพวกเขาแล้ว แม้แต่ต้นไม้ที่แปลกประหลาดข้างหน้าพวกเขาก็เริ่มสั่นสะเทือน

ทันใดนั้น มวลหนวดที่บิดเบี้ยวก็พันกันเป็นตาข่ายขนาดใหญ่ตรงหน้าพวกเขา ตอนนี้พวกเขาถูกล้อมรอบแล้ว!

ในสถานการณ์คับขันนี้ ชาร์ลส์ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ทันที เขาเอื้อมมือเข้าไปในเอวและรู้สึกถึงวัตถุแข็ง นั่นคือระเบิดที่เขาพกมาด้วย

ตูม!

ด้วยเสียงดังสนั่น แรงระเบิดได้ปลดปล่อยฝนเลือดและชิ้นเนื้อสีแดงสดอันน่าสยดสยองออกมา ผลลัพธ์อันน่าสยดสยองเผยให้เห็นเส้นทางที่ตอนนี้ไม่มีสิ่งกีดขวางอยู่เบื้องหน้าพวกเขา

เมื่อใช้ระเบิด ชาร์ลส์ก็นำคณะตรงไปข้างหน้า อย่างไรก็ตาม เสบียงระเบิดของพวกเขามีจำกัดและลดน้อยลงทุกครั้งที่ระเบิด ใบหน้าของพวกเขาเริ่มเคร่งขรึมเมื่อพวกเขายังไม่เห็นหาดทรายเลย

ขณะที่ชาร์ลส์กำลังจะโยนระเบิดห่อสุดท้ายในมือ เสียงคลื่นที่ซัดกระทบชายฝั่งจากระยะไกลก็ดังเข้าหูของพวกเขา

ชายหาดอยู่ข้างหน้านี้เอง!

ทุกคนเข้าใจว่านี่หมายถึงอะไรและเร่งฝีเท้าของพวกเขา พวกเขาเค้นพลังที่เหลืออยู่ทุกหยดจากร่างกายที่เหนื่อยล้าของพวกเขา

ระเบิดห่อสุดท้ายถูกจุดและโยนออกไป พื้นดินที่แข็งและมั่นคงได้ถูกแทนที่ด้วยทรายที่อ่อนนุ่ม ในที่สุดพวกเขาก็ออกมาได้แล้ว

กลุ่มคณะเจ็ดคนรีบวิ่งไปยังเรือบดไม้บนชายฝั่งอย่างบ้าคลั่ง ในขณะเดียวกัน สัตว์ประหลาดเนื้อก็กำลังไล่ตามมาอย่างร้อนรน

ในสายตาข้าง ๆ ของเขา ชาร์ลส์เหลือบเห็นแสงสีทองแวววับ นั่นคือรูปปั้นฟธาเกนที่เขาทิ้งไว้ก่อนหน้านี้

ชาร์ลส์ก้าวไปสองสามก้าวอย่างรวดเร็ว ฉกรูปปั้นขึ้นมา และกระโดดขึ้นไปบนเรือไม้ คนอื่น ๆ คว้าพายอย่างสิ้นหวัง

ก่อนที่ก้อนเนื้อจะตามทัน พวกเขาก็ได้กลับสู่อ้อมกอดของทะเล

สัตว์ประหลาดเหล่านั้นดูเหมือนจะกลัวน้ำทะเล ก็ถอยกลับเมื่อสัมผัสกับมันและเลื้อยกลับไป

เมื่อกลุ่มคณะกลับขึ้นไปบนเรือจักรไอน้ำมุสิกแล้ว พวกเขาก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกพร้อมกัน พวกเขาทั้งหมดล้มลงกับพื้นและหอบหายใจเหมือนสุนัขหอบที่เหนื่อยล้า

แม้ว่ากล้ามเนื้อทั้งหมดของเขาจะประท้วง แต่ชาร์ลส์ก็ฝืนตัวเองให้ลุกขึ้นยืนผ่านความเจ็บปวด อันตรายยังไม่คลี่คลายโดยสิ้นเชิง พวกเขาต้องรีบออกจากเกาะนี้

“รองต้นกล จุดเครื่องยนต์ กะลาสี ยกสมอ ต้นเรือ คุมท้ายเรือ เราจะออกจากดินแดนต้องสาปนี้”

“รับทราบ กัปตัน!” ลูกเรือตอบพร้อมกัน

ขณะที่เขามองดูลูกเรือปฏิบัติตามคำสั่งของเขาอย่างรวดเร็ว ชาร์ลส์ก็รู้สึกไม่สบายใจอย่าง ในฉับพลันนั้น มีบางอย่างผิดปกติ เขาวิ่งผ่านความทรงจำของเขาอย่างรวดเร็วและประหลาดใจที่พบว่าเมื่อลูกเรือของเขาทั้งหมดกลับมา เขาก็สามารถเรียกชื่อพวกเขาได้แล้ว

ดูเหมือนว่า ไม่ว่าจะเป็นเกาะเองหรือสัตว์ประหลาดที่บิดเบือนความทรงจำของพวกเขา ความทรงจำของพวกเขาจะได้รับการฟื้นฟูทันทีที่พวกเขาออกจากสถานที่อันเลวร้ายนั้น

เมื่อพิงเรือโดยใช้มือทั้งสองข้างจับราว ชาร์ลส์มองไปยังระยะไกลที่เกาะค่อย ๆ เลือนหายไปในความมืด อสูรกายที่น่าสยดสยองดูพร่ามัวในตอนนี้ แต่เขาสามารถมองเห็นหนวดที่บิดเบี้ยวของพวกมันได้ พวกมันกำลังแกว่งไกวเป็นจังหวะราวกับกำลังประกอบพิธีกรรมบางอย่าง ฉากหลังอันมืดมิดอันน่าขนลุกยิ่งเพิ่มความน่าขนลุกของภาพนั้น

ภายใต้สายตาที่จับจ้องของชาร์ลส์ ปล่องควันของเรือจักรไอน้ำมุสิกก็พวยพุ่งควันดำอีกครั้ง และกลุ่มก็ค่อย ๆ ห่างจากเกาะที่แปลกประหลาด

จนกระทั่งถึงเวลาอาหาร ชาร์ลส์จึงได้อธิบายเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น เมื่อนั้นลูกเรือจึงเข้าใจสถานการณ์และตกใจและงุนงง

“พระเจ้าช่วย เกาะที่ยังไม่เคยสำรวจอันตรายขนาดนี้จริง ๆ หรือ ไม่น่าแปลกใจเลยที่เรือสำรวจมีอัตราการหายตัวไปสูงขนาดนี้”

“ความทรงจำของผมถูกลบและฟื้นฟูหรือ กัปตัน คุณไม่ได้ล้อเล่นใช่ไหม”

หลังจากจิบซุป ชาร์ลส์ก็กระแอม และเสียงพึมพำก็เงียบลง เขากวาดสายตามองใบหน้าของแต่ละคนและพูดว่า “ทุกคน รายงานชื่อและตำแหน่งของพวกคุณ เรามาตรวจสอบความทรงจำของเรากันดูว่ามีความไม่สอดคล้องกันหรือไม่”

เกาะลึกลับทำให้เขาต้องระวังตัวอีกครั้ง มันสามารถทำให้ลูกเรือหายไปอย่างเงียบ ๆ และลบความทรงจำของทุกคนได้ พลังของมันน่ารบกวนและน่ากังวลใจอย่างยิ่งสำหรับชาร์ลส์

“ผ้าพันแผล ตำแหน่ง... ต้นเรือ หน้าที่ช่วยเหลือกัปตันในการจัดทำแผนงาน... และรับผิดชอบในการรวบรวม... ตารางการบรรทุกสินค้า คนถือท้ายเรือกะเวลา... 1-2-0-0 ถึง 2-4-0-0!”

“เจมส์ ตำแหน่งรองต้นกล หน้าที่ดูแลการทำงานที่เหมาะสมของห้องเครื่อง ดูแลระบบขับเคลื่อน อุปกรณ์เสริม หม้อไอน้ำ การหล่อลื่น การระบายความร้อน และเชื้อเพลิง”

“เฟรย์ ตำแหน่งพ่อครัว หน้าที่เตรียมอาหารให้ลูกเรือ”

“ดิปป์ ตำแหน่งสรั่งเรือ หน้าที่นำกะลาสีในการบำรุงรักษา ซ่อมแซม และจัดการสมอ เชือก และอุปกรณ์ นำกะลาสีในงานต่าง ๆ เช่น ทาสี ติดตั้งอุปกรณ์ และทำงานบนที่สูง”

“วอลเตอร์ ตำแหน่งกะลาสีชำนาญการ หน้าที่คุมเรือและเฝ้ายาม ตลอดจนบำรุงรักษาดาดฟ้าเป็นประจำ”

“แจ็ค ตำแหน่งกะลาสีฝึกหัด หน้าที่จัดการเชือกผูกเรือ กางสะพานเทียบเรือ และปฏิบัติงานบนดาดฟ้าต่าง ๆ”

“แอนนา ตำแหน่งแพทย์ประจำเรือ หน้าที่รักษาอาการเจ็บป่วยของลูกเรือและตรวจสุขภาพเป็นประจำ”

หลังจากตรวจสอบความทรงจำของพวกเขาและไม่พบความผิดปกติใด ๆ ในที่สุดชาร์ลส์ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ความกังวลของเขาไม่มีมูล และความทุกข์ทรมานก็สิ้นสุดลงแล้ว