บทที่ 8 อยู่คนเดียว

“เจอแล้ว! นี่ไง!!”

ความตื่นเต้นของชาร์ลส์พลุ่งพล่านเมื่อเขาได้เห็นสิ่งของที่เขากำลังตามหา มันดูเหมือนจะถูกทิ้งไว้ในสถานที่แห่งนี้โดยไม่มีผู้คุมหรือผู้เฝ้าดูอยู่ใกล้ ๆ

ตอนนี้ เขาเพียงแค่ต้องนำมันกลับไปที่หมู่เกาะปะการัง และภารกิจของเขาก็จะสำเร็จ!

ขณะที่เขากำลังจะก้าวไปข้างหน้าเพื่อเอื้อมหยิบของวิเศษสีทอง ความคิดหนึ่งก็หยุดเขาไว้ทันที นี่มันง่ายไปหน่อยหรือเปล่า ถ้ามันง่ายขนาดนี้ ทำไมคนที่มาก่อนหน้าเขาไม่เอามันไปล่ะ ในทางกลับกัน พวกเขาทั้งหมดหายไป

ขณะที่ชาร์ลส์กำลังจมอยู่ในความคิดและไม่สามารถตัดสินใจได้ ผ้าพันแผลก็ก้าวไปข้างหน้าและหยิบรูปปั้นฟธาเกนขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

จากนั้นเขาก็กลับมาที่ข้าง ๆ ชาร์ลส์และพูดด้วยท่าทีช้า ๆ ตามปกติของเขาว่า “กลับ... กันเถอะ... มหาปุโรหิต...กำลังรออยู่...”

ชาร์ลส์รู้สึกรำคาญจริง ๆ ที่รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่เขาไม่มีเวลาพอที่จะครุ่นคิดเรื่องนั้น เมื่อมีวัตถุประสงค์ของภารกิจอยู่ในมือ ชาร์ลส์ก็ทำท่าทางและนำคณะออกเดินทางจากอาคารอย่างรวดเร็ว

“ของนั่นดูเหมือนจะหนัก งั้นเรามาผลัดกันถือทุก ๆ สามสิบนาที”

ขณะเดินอยู่ข้าง ๆ ชาร์ลส์ ผ้าพันแผลและเจมส์ก็พยักหน้าเห็นด้วย พวกเขาย้อนกลับไปบนเส้นทางเดิมและรีบเร่งไปยังชายหาด

แม้จะมีการหมุนเวียนกัน แต่ความหนักของรูปปั้นก็ยังคงเป็นภาระต่อร่างกายที่เหนื่อยล้าของพวกเขาอยู่ดี ดังนั้น ครึ่งทางของการเดินทาง ชาร์ลส์จึงตัดสินใจหยุดพักชั่วครู่ พวกเขาไม่สามารถปล่อยให้ตัวเองหมดแรงโดยสิ้นเชิงได้ เพราะพวกเขาต้องคอยระวังและพร้อมที่จะตอบสนองต่อสถานการณ์ที่ไม่คาดฝัน

ขณะนั่งข้างกองไฟที่ลุกโชน สายตาของชาร์ลส์ก็กวาดมองความมืดที่อยู่รอบตัวพวกเขา หากมีอันตรายใด ๆ มันน่าจะปรากฏตัวระหว่างทางกลับ และเขาไม่สามารถลดการระวังตัวลงได้

หลังจากพักไปประมาณสิบห้านาที ชาร์ลส์ก็หันไปพูดกับผ้าพันแผลว่า “สำหรับการเดินทางที่เหลือ เราหยุดไม่ได้ เราต้องไปต่อจนกว่าจะถึงจุดหมาย”

ผ้าพันแผลพยักหน้าและหยุดนิ่ง เขามองไปทางซ้าย และมองไปทางขวาก่อนจะหันกลับมาหาชาร์ลส์และตอบว่า “ผม... ผมดูเหมือนจะ... ลืมอะไรบางอย่างไป...”

“ตราบใดที่เรายังมีรูปปั้นอยู่กับตัว อย่างอื่นก็ไม่สำคัญ รีบไปกันเถอะ” ชาร์ลส์ตอบด้วยความใจร้อนเล็กน้อย เขาอุ้มรูปเคารพไว้อย่างแน่นหนาและเดินหน้าต่อไป

ผ้าพันแผลเงียบลงและเดินตามเขาไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ

ป่าที่น่าขนลุกปรากฏและหายไปในสายตาภายใต้แสงสว่างของคบไฟของพวกเขา นอกจากเสียงฝีเท้าและลมหายใจที่เหนื่อยหอบของพวกเขาแล้ว มันก็เงียบสนิท

กระทั่งในที่สุดชาร์ลส์ก็ได้เห็นเรือจักรไอน้ำมุสิกบนหาดทรายที่อยู่ห่างไกล ใบหน้าที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มแห่งความโล่งใจ

“สำเร็จ! พอกลับไป ฉันก็สามารถเอาของสิ่งนี้ไปให้พวกสาวกลัทธิเหล่านั้น ซื้อเรือสำรวจของฉัน รับสมัครลูกเรือ และออกเดินทางกลับบ้าน”

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขาก้าวเท้าลงบนพื้นทรายและกำลังจะวิ่งไปยังเรือจักรไอน้ำมุสิก เท้าของเขาก็หยุดชะงักกลางอากาศ และรอยยิ้มก็จางหายไปจากใบหน้าของเขา คำถามที่น่าฉงนได้ผุดขึ้นในใจของเขาทันที

“ฉันแล่นเรือขนาดนี้มายังสถานที่แห่งนี้ด้วยตัวคนเดียวหรือ”

ความรู้สึกหวาดกลัวอย่างอธิบายไม่ถูกเข้าครอบงำชาร์ลส์ขณะที่เขาย้อนรอยความทรงจำของเขา

“พวกสาวกลัทธิฟธาเกนขอให้ฉันค้นหาวัตถุศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขา ฉันออกเรือบนเรือจักรไอน้ำมุสิกด้วยตัวคนเดียว เตรียมอาหารในครัวด้วยตัวเอง เติมเชื้อเพลิงให้เครื่องยนต์ด้วยตัวเอง ทำความสะอาดดาดฟ้าด้วยตัวเอง ลาดตระเวนบนดาดฟ้าด้วย... ตัวเอง... ฉันคุมท้ายเรือด้วย... ตัวเองตลอด 24 ชั่วโมงหรือ”

ชาร์ลส์กอดรูปปั้นสีทองไว้ในอ้อมแขนและเดินไปมาตามหาดทราย

“ฉันเคยมีลูกเรือ ฉันแล่นเรือไปพร้อมกับต้นเรือตาเฒ่าจอห์นและสรั่งเรือจิม เรามีกันแค่สามคน แต่ในการเดินทางครั้งก่อน จิมถูกสิ่งมีชีวิตจากใต้น้ำถลกหนังทั้งเป็น ตาเฒ่าจอห์นลาออกหลังจากเราไปถึงหมู่เกาะปะการัง หลังจากนั้น ฉันก็เป็นคนเดียวที่เหลืออยู่บนเรือจักรไอน้ำมุสิก นั่นถูกต้องแล้ว!!”

ความเจ็บปวดปรากฏชัดบนใบหน้าของชาร์ลส์ แม้ว่าความทรงจำของเขาจะชัดเจนและแจ่มแจ้ง แต่ความเป็นจริงที่อยู่ตรงหน้าเขากลับทำให้เขารู้ว่าความทรงจำของเขานั้นไร้เหตุผลและไม่สมเหตุสมผลเพียงใด

“นี่เป็นไปไม่ได้! ฉันไม่ใช่ซูเปอร์แมน ฉันจะทำทั้งหมดนี้ด้วยตัวเองได้อย่างไร มีบางอย่างผิดปกติ!!”

ขณะที่สายตาของชาร์ลส์กวาดมองไปที่พื้นอย่างไร้จุดหมาย เขาก็หยุดนิ่งอยู่กับที่

ที่จ้องมองกลับมาที่เขาคือรอยเท้าเจ็ดชุดที่ประทับอยู่บนทรายอย่างชัดเจน ไม่ผิดแน่ มันสดใหม่ เป็นข้อพิสูจน์ว่ารอยเท้าเหล่านี้เพิ่งถูกทิ้งไว้เมื่อไม่นานมานี้

ชาร์ลส์รีบโยนรูปปั้นทิ้งไปและถอดรองเท้าบู๊ตของเขาออก จากนั้นเขาก็เปรียบเทียบพื้นรองเท้าบู๊ตกับรอยรองเท้าหนึ่งบนพื้น

“ลาย ขนาด ความโค้ง... นี่มันรอยเท้าของฉัน! ฉันไม่ได้มาที่นี่คนเดียว ความทรงจำของฉันถูกบิดเบือน!” ชาร์ลส์อุทานขณะที่เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผากของเขา

ดวงตาของเขากวาดไปยังเรือเปล่าหลายลำใกล้กับเรือจักรไอน้ำมุสิก ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมถึงไม่มีคนบนเรือเหล่านั้น

เมื่อสูดหายใจเข้าลึก ๆ ชาร์ลส์ก็บังคับตัวเองให้สงบลงและพยายามปะติดปะต่อความทรงจำดั้งเดิมของเขา “หลักฐานบ่งชี้ว่าฉันไม่ได้อยู่คนเดียว ฉันมีลูกเรือที่หายไป พวกเขาหายไปในความเป็นจริงและยังถูกลบออกจากความทรงจำของฉันด้วย ฉันต้องตามหาพวกเขาให้พบ ฉันกลับไปคนเดียวไม่ได้”

อย่างไรก็ตาม ความท้าทายใหม่ก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าชาร์ลส์ เขาจะตามหาคนหกคนที่เขาจำไม่ได้ได้อย่างไร คนที่ดูเหมือนจะไม่มีอยู่จริง พวกเขาเป็นใคร ชื่ออะไร เป็นชายหรือหญิง

ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากเงามืดและก้าวเข้ามาในแสงของคบไฟ

ทันทีที่ชาร์ลส์เห็นลักษณะของคนผู้นั้น รูม่านตาของเขาก็หดตัวลง เขาดึงปืนลูกโม่ออกมาและเล็งไปที่ศีรษะของคนหลัง

มันเป็นร่างมนุษย์ที่พันด้วยผ้าพันแผลสีเหลืองเก่าที่ขาดรุ่งริ่งซึ่งแทบจะไม่สามารถปกปิดผิวสีดำสนิทที่อยู่ข้างใต้ได้

“หยุดอยู่ตรงนั้น! บอกชื่อแกมา!” ชาร์ลส์สั่ง

“ผม... ผมชื่อผ้าพันแผล ไม่สิ รอเดี๋ยว ผมไม่ใช่... ผมไม่ใช่ผ้าพันแผล คุณเป็นใคร ผมรู้สึกเหมือนรู้จักคุณ... คุณรู้จักผมไหม” ร่างนั้นตอบอย่างตะกุกตะกัก

เมื่อเหลือบมองเท้าที่ห่อด้วยผ้าพันแผลอย่างรวดเร็ว ชาร์ลส์ก็ค้นหาในบรรดารอยเท้าทั้งเจ็ดชุดเพื่อหารอยที่ตรงกัน ด้วยความไม่เชื่อของเขา คนผู้นี้ดูเหมือนจะเป็นหนึ่งในลูกเรือของเขาจริง ๆ

เมื่อลดปืนลูกโม่ลง ชาร์ลส์ก็อธิบายสถานการณ์ให้ผ้าพันแผลฟังอย่างรวดเร็ว

“เป็น... เป็นอย่างนั้นหรือครับ ผมจำไม่ได้ ผมเป็นใคร คุณ... รู้จักผมไหม” ผ้าพันแผลพูดอย่างไม่แน่ใจ

“เราจะคุยเรื่องนั้นทั้งหมดทีหลัง นายหนีมาจากไหน และมีคนอื่นอยู่ที่นั่นอีกไหม” ชาร์ลส์คาดคั้นหาคำตอบ

“ใน... ในต้นไม้ ต้นไม้ไม่ชอบผม... พวกมันปล่อยผมไป มีคนอื่นอยู่ที่นั่น”

ชาร์ลส์ไม่เข้าใจสิ่งที่คนพันผ้าพันแผลคนนี้พูดอย่างถ่องแท้ แต่ดูเหมือนว่าเขาจะรู้ว่าคนอื่น ๆ อาจจะอยู่ที่ไหน

“เร็วเข้า นำทางไป เราต้องช่วยพวกเขา” ชาร์ลส์เร่งเร้า

ชาร์ลส์จดจำลายรองเท้าที่เหลืออีกห้าลายไว้ในใจอย่างลึกซึ้งก่อนจะพาผ้าพันแผลกลับเข้าไปในป่าที่แปลกประหลาด

ป่าที่ปกคลุมด้วยหมอกยังคงเงียบสงบเช่นเคย เมื่อมีผ้าพันแผลนำทาง พวกเขาก็กลับไปยังเส้นทางที่มีรอยเท้ามากมาย

เมื่อนึกถึงสิ่งที่เพิ่งตระหนักได้ ชาร์ลส์ก็เริ่มสังเกตเห็นบางอย่างผิดปกติ รอยเท้าบนพื้นลดน้อยลงเมื่อพวกเขาเดินไปข้างหน้า เห็นได้ชัดว่าลูกเรือของเขาหายไปทีละคนขณะที่พวกเขากำลังเดินไปยังอาคาร

บางทีมันอาจเป็นผลทางจิตวิทยา ชาร์ลส์เริ่มรู้สึกราวกับว่ามีบางอย่างในป่ากำลังจับตาดูเขาอยู่

หลังจากเดินไปได้ครึ่งชั่วโมง ผ้าพันแผลก็หันเหไปทางป่าที่อยู่ติดกันทันที ตอนนี้ชาร์ลส์เข้าใจแล้วว่าทำไมผ้าพันแผลของเขาถึงขาดรุ่งริ่งเช่นนี้