บทที่ 7 ตัวตนที่มองไม่เห็น

11 มกราคม ปีที่ 435

ในที่สุดเราก็มาถึงแล้ว เกียรติยศทั้งมวลเป็นขององค์ผู้ยิ่งใหญ่ เมื่อฉันนำวัตถุศักดิ์สิทธิ์กลับไปได้ ฉันจะสามารถผ่านพิธีล้างบาปและกลายเป็นผู้รับใช้ที่แท้จริงของพระเจ้าของเราได้!

นี่คือบันทึกสุดท้าย เมื่อพิจารณาจากเนื้อหาแล้ว เป็นที่ชัดเจนว่ากัปตันเป็นสาวกของพันธสัญญาแห่งฟธาเกน ไม่ยากที่จะเดาได้ว่าพวกสาวกลัทธิฟธาเกนได้ส่งสมาชิกของตนเองมาก่อนที่จะขอความช่วยเหลือจากชาร์ลส์

จากนั้นชาร์ลส์ก็สั่งให้ลูกเรือของเขาค้นหาเรือลำอื่น ๆ และสถานการณ์ก็ไม่มากก็น้อยเหมือนกัน บันทึกของกัปตันทุกคนบันทึกช่วงเวลาสุดท้ายของความตื่นเต้นของพวกเขา

ขณะที่ชาร์ลส์กำลังงุนงงและไม่สามารถเข้าใจสถานการณ์ที่แปลกประหลาดนี้ได้ เฟรย์ พ่อครัวร่างผอม ก็ยื่นสมุดบันทึกให้เขา ซึ่งเป็นชิ้นส่วนสุดท้ายของปริศนา

“กัปตัน ลองดูนี่สิ มันแตกต่างออกไปเล็กน้อย”

เมื่อรับสมุดบันทึกมาในมือ ชาร์ลส์ก็พลิกหน้ากระดาษ และรูม่านตาของเขาก็หดเล็กลงเท่าปลายเข็ม คำพูดที่ไม่เป็นระเบียบเต็มหน้าสมุดบันทึกสีครีม

ระวัง! อย่าไปที่เกาะ! ลูกเรือของตัวเอง!! พวกเขาไม่ใช่คน! พวกเขาต้องการกินเรา! ฉันไม่อยากถูกกิน! ฉันอยากกลับไปที่เกาะ! ปลอดภัย! เกาะ!

วลีที่ไม่สมเหตุสมผลซึ่งผสมปนเปกันอย่างวุ่นวายบ่งบอกถึงสภาพจิตใจที่ผิดปกติของผู้เขียน ทุกคนที่เห็นบันทึกนั้นรู้สึกเย็นสันหลังวาบขณะที่พวกเขาสงสัยว่ากัปตันคนนี้ต้องประสบกับอะไรมา

อึก!

ดิปป์กลืนน้ำลายและหดศีรษะกลับ เขาสอดส่ายสายตาอย่างระแวงไปยังเพื่อนร่วมทางที่เขาใช้ชีวิตอยู่ด้วยกันทั้งวันทั้งคืน บันทึกกล่าวถึงอันตรายจากลูกเรือของพวกเขาเอง นั่นหมายความว่าตอนนี้มีอสูรกายแฝงตัวอยู่ท่ามกลางพวกเขาหรือไม่

ชาร์ลส์รู้ว่าดิปป์กำลังคิดอะไรอยู่และใช้สมุดบันทึกแตะที่ศีรษะของคนหลัง

“อย่าคิดมาก เรายังไม่ได้เหยียบย่างขึ้นไปบนเกาะเลย”

“กัปตัน เรายังจะไปอีกหรือ” เสียงของดิปป์เจือไปด้วยความลังเล

“แน่นอน” สีหน้าของชาร์ลส์แน่วแน่ ไม่ว่าอันตรายใด ๆ จะรอพวกเขาอยู่บนเกาะ พวกมันก็ไม่สามารถขวางทางกลับบ้านของเขาได้ แม้ว่าเขาจะต้องเผชิญกับความตาย เขาก็ขอตายระหว่างทางกลับดีกว่า

เรือจักรไอน้ำมุสิกค่อย ๆ เข้าใกล้หาดทราย และสมอที่ขึ้นสนิมก็ถูกโยนลงไปในน้ำ ควันดำจากปล่องควันค่อย ๆ จางหายไป

หลังจากหย่อนเรือบดไม้ลงไปในน้ำ ชายเจ็ดคนบนเรือก็พายมันไปยังเกาะ

ขณะที่พวกเขาเข้าใกล้เกาะที่ดูน่ากลัวขึ้นเรื่อย ๆ ชาร์ลส์ก็เปิดลังไม้และแจกจ่ายปืนคาบศิลาและปืนลูกโม่ ที่ก้นลังมีห่อดินปืนที่ห่อไว้อย่างแน่นหนา

เขาได้จัดหาอาวุธปืนเพิ่มเป็นพิเศษเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับภารกิจนี้ เมื่อมีอาวุธอยู่ในมือ ทุกคนก็รู้สึกสงบขึ้น

ชายร่างกำยำเจ็ดคนพร้อมอาวุธกระโดดลงจากเรือและเดินข้ามชายหาดไปยังป่าที่อยู่ห่างไกล

พวกเขาเรียกมันว่า 'ป่า' แต่ก็เพียงเพราะไม่มีคำที่ดีกว่านี้ ไม่มีใบไม้สีเขียวแม้แต่ใบเดียวให้เห็น กิ่งไม้ที่บิดเบี้ยวดูเหมือนถูกปกคลุมด้วยชั้นสนิมหนา และลำต้นของต้นไม้ก็ดูบวมและเป็นโรคในบางแห่ง บางแห่งปูดออกมาในขณะที่บางแห่งยุบตัวลงอย่างกะทันหัน การเดินผ่านมันให้ความรู้สึกน่าขนลุกราวกับว่าพวกเขากำลังเดินทางอยู่ภายในร่างกายมนุษย์

ลูกเรือรู้ว่าเป้าหมายภารกิจของพวกเขาคือรูปปั้นฟธาเกนสีทอง พวกเขาใช้คบไฟในมือเป็นแสงสว่าง ค้นหาสิ่งใดก็ตามที่ส่องประกายในบริเวณโดยรอบอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย แต่ก็ไม่เป็นผล

หลังจากเดินไปได้สักพัก พวกเขาก็พบรอยเท้าที่กระจัดกระจาย ภาพนั้นช่วยคลายความกังวลของพวกเขาได้เล็กน้อย ท้ายที่สุดแล้ว เส้นทางที่มีคนเดินทางหมายถึงเส้นทางที่ปลอดภัยกว่า

บางทีสัญชาตญาณของพวกเขาอาจจะถูกต้อง กลุ่มเจ็ดคนเดินไปเกือบสองชั่วโมงโดยไม่มีเหตุการณ์ผิดปกติใด ๆ เกิดขึ้น

เมื่อรู้สึกหิว พวกเขาจึงตัดสินใจหยุดพักและเติมท้องก่อน พวกเขารวบรวมกิ่งไม้และก่อกองไฟ บรรยากาศที่ตึงเครียดค่อย ๆ ผ่อนคลายลง

กลิ่นขนมปังขาวปิ้งโชยไปในอากาศขณะที่ลูกเรือกินและคาดเดาเกี่ยวกับสิ่งที่อาจเกิดขึ้นกับผู้ที่หายตัวไป

“นายคิดว่าอสูรกายกินพวกเขาไปหรือเปล่า อสูรกายเหมือนกับพวกที่อยู่ในทะเลน่ะ”

“ดูไม่น่าจะเป็นไปได้นะ บางคนบนเรือเป็นพวกสาวกฟธาเกน นายก็รู้ดีว่า สัตว์จากทะเลไม่ค่อยโจมตีพวกมัน ฉันคิดว่าเป็นอะไรบางอย่างบนเกาะนี้เองต่างหาก”

ชาร์ลส์ไม่ได้เข้าร่วมการสนทนา แต่เขากำลังระวังตัวและสอดส่ายสายตามองไปรอบ ๆ ป่าที่แปลกประหลาดนี้ช่างพิสดารอย่างไม่น่าเชื่อ นอกจากเสียงที่พวกเขาทำแล้ว มันก็เงียบสนิท ไม่ได้ยินแม้แต่เสียงแมลงร้องหรือเสียงนกเรียกขาน

การไม่มีอันตรายใด ๆ ก็เป็นเรื่องแปลกในตัวเองเช่นกัน ชาร์ลส์ได้อ่านบันทึกจำนวนมากจากนักสำรวจ พวกเขาทุกคนมีความเข้าใจเดียวกันว่า ไม่มีเกาะที่ปลอดภัยแม้แต่เกาะเดียวในมหาสมุทรใต้ เกาะที่มนุษย์อาศัยอยู่ในปัจจุบันถูกพิชิตและรักษาความปลอดภัยโดยการกำจัดอันตรายที่มีอยู่โดยกำเนิดด้วยความพยายามอย่างยิ่งใหญ่

ยกตัวอย่างหมู่เกาะปะการัง เมื่อมนุษย์เข้ามาสัมผัสกับหมู่เกาะนี้ครั้งแรก พวกเขาก็ตระหนักว่ามันเป็นเกาะที่มีชีวิต เรือสำรวจกว่ายี่สิบลำได้จัดตั้งกองเรือและต่อสู้อย่างดุเดือดกับปะการังขนาดยักษ์ เรื่องราวได้ถูกเล่าขานสืบต่อกันมาว่ามีผู้คนมากมายเสียสละชีวิตในสงครามครั้งนั้นก่อนที่พวกเขาจะสามารถฆ่าเกาะนั้นได้สำเร็จ

“พอแล้ว รีบกินให้เสร็จ แล้วเราจะได้ค้นหากันต่อ ยิ่งเราอยู่ที่นี่นานเท่าไหร่ ก็ยิ่งอันตรายมากขึ้นเท่านั้น”

เมื่อได้ยินคำพูดของชาร์ลส์ ลูกเรือก็หยุดพูดคุยไร้สาระและเร่งความเร็วในการกินของพวกเขา หลังจากพักผ่อนชั่วครู่เพื่อฟื้นกำลัง ชาร์ลส์และกลุ่มของเขาก็เดินทางต่อ

ดิปป์วิ่งเข้ามาหาชาร์ลส์และถามด้วยเสียงเบา ๆ ว่า “กัปตัน ผมได้ยินมาว่าเมื่อเรากลับไป เราจะได้เรือที่ใหญ่ขึ้น จริงหรือครับ”

“ใช่”

“เยี่ยมเลย! งั้นผมก็จะได้เป็นเหมือนสรั่งเรือบนเรือใหญ่ลำอื่น ๆ และดูแลกะลาสีเป็นสิบ ๆ คน ไม่ต้องดูแลกะลาสีไม่ถึงครึ่งคนเหมือนตอนนี้อีกต่อไป”

ชาร์ลส์ยิ้มเยาะให้กับเจ้าหนุ่มผู้กระตือรือร้น ช่างดีเหลือเกินที่ยังหนุ่มเมื่อคนเราสามารถจินตนาการถึงผลลัพธ์ที่ดีที่สุดในทุกสถานการณ์ได้เสมอ.... แต่จริง ๆ แล้ว เขาควรจะรับสมัครกะลาสีเพิ่มเมื่อเขากลับไป เรือจักรไอน้ำมุสิกเป็นเรือขนาดเล็ก แต่มันก็ยังค่อนข้างไร้สาระที่เธอไม่มีกะลาสีเลย

ชาร์ลส์และคณะของเขายังคงเดินทางต่อไปบนเส้นทางเดียวกันที่ดูเหมือนจะทอดยาวไปไม่มีที่สิ้นสุด หากไม่ใช่เพราะรูปแบบของรอยเท้าที่กระจัดกระจายซึ่งเปลี่ยนแปลงตลอดเวลา ชาร์ลส์คงคิดว่าพวกเขาเดินวนเป็นวงกลม

หลังจากเดินไปอีกเกือบสามชั่วโมง ขณะที่ขาของพวกเขาเริ่มปวดเมื่อยจากความเหนื่อยล้า ป่าก็พลันโล่งเตียนและเผยให้เห็นโครงสร้างหินที่พันด้วยเถาวัลย์สีน้ำตาลอยู่เบื้องหน้าพวกเขา

อาคารดูทรุดโทรมจากภายนอก ทำให้ยากที่จะแยกแยะได้ว่าเป็นศาลเจ้าหรือโบสถ์ ประตูไม้ที่ควรจะอยู่ที่นั่นไม่มีให้เห็น มีเพียงช่องมืด ๆ อยู่ในตำแหน่งของมัน

ชาร์ลส์ดึงผ้าพันแผลเข้ามาและชี้ไปที่ทางเข้าที่มืดมน

“มันอยู่ในนั้นหรือ” ชาร์ลส์ถาม

ผ้าพันแผลลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบพร้อมพยักหน้า “มัน... น่าจะ... ผมไม่... แน่ใจ... ขอโทษ... ความจำ...ไม่ค่อยดี...”

อย่างไรก็ตาม ชาร์ลส์ตัดสินใจเข้าไปดู อย่างน้อยที่สุด รอยเท้าบนพื้นก็ตรงไปยังทางเข้าและไม่ได้กระจัดกระจายเลยแม้แต่น้อย นั่นเป็นข้อบ่งชี้ว่าไม่มีอันตราย

เขาหันไปหารองต้นกลและพ่อครัวของเขาแล้วพูดว่า “ไปกันเถอะ เราสี่คนจะเข้าไปดู”

เจมส์และเฟรย์พยักหน้าพร้อมกันขณะที่พวกเขาเดินตามชาร์ลส์เข้าไปในอาคาร

แสงจากคบไฟของพวกเขาส่องสว่างภายในอาคาร เมื่อเทียบกับภายนอกที่ทรุดโทรมแล้ว ภายในกลับสะอาดและกว้างขวางอย่างตรงกันข้าม ไม่เห็นแม้แต่ฝุ่นละอองบนพื้นสีแดงเรียบ อย่างไรก็ตาม สิ่งของบนผนังทำให้รู้สึกเย็นสันหลังวาบ

ผนังประดับด้วยชั้นของภาพนูนต่ำอันน่าสยดสยองซึ่งพรรณนาถึงสิ่งมีชีวิตที่ผสมผสานกันอย่างเหลือเชื่อด้วยรูปร่างที่บิดเบี้ยวของพวกมัน สิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาดเหล่านี้ดูเหมือนจะเป็นลูกผสมระหว่างปลาดาวกับปลาหมึก มีร่างกายที่ผิดรูปและตาเพียงข้างเดียว

จากภาษากายที่ถ่ายทอดผ่านแขนขาที่บิดเบี้ยวของพวกมัน ดูเหมือนว่าพวกมันกำลังประกอบพิธีกรรมบูชาบางอย่าง

อย่างไรก็ตาม ภาพนูนต่ำหินอันน่าหวาดหวั่นเหล่านี้ไม่ได้ดึงดูดความสนใจของทั้งสามคน สายตาทั้งหมดของพวกเขาจับจ้องไปที่รูปปั้นสีทองที่ตั้งอยู่กลางห้อง

รูปปั้นมนุษย์ประหลาดที่มีหนวดนั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นฟธาเกน เทพเจ้าของพวกสาวกฟธาเกน!