บทที่ 6 เกาะเป้าหมาย

ชาร์ลส์ชี้ไปที่เรือจักรไอน้ำมุสิกข้างกายเขาก่อนจะหันหลังเดินลงบันไดไป

ผ้าพันแผลมิได้ใส่ใจบาดแผลที่หลั่งเลือดบนใบหน้า เขาทำท่าทางเคารพแบบฟธาเกนให้แก่ฮุคและเดินตามชาร์ลส์ไป

ขณะที่คนทั้งสองกำลังจะขึ้นเรือ ฮุคก็หันกลับและแทงกริชเปื้อนเลือดในมือขวาเข้าที่หน้าอกของสาวกที่ยืนอยู่ทางซ้ายของเขา

“อ๊ากกกกกกก!!” เสียงกรีดร้องอันน่าสยดสยองดังก้องไปทั่วท่าเรือ

แม้จะมีผู้คนมุงดูอยู่เป็นจำนวนมาก แต่ก็ไม่มีผู้ใดกล้าเข้ามายุ่งเกี่ยวเมื่อจำได้ว่าพวกสาวกแห่งฟธาเกนนั้นสวมชุดคลุมสีดำอันเป็นเอกลักษณ์ พวกเขาก้มศีรษะลงและทำหน้าที่ของตนต่อไป

ชาร์ลส์หันกลับมาเมื่อได้ยินเสียงกรีดร้องและสีหน้าขยะแขยงก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาในชั่วพริบตานั้น นี่คือเหตุผลที่ทำให้เขาไม่เต็มใจที่จะเข้าไปพัวพันกับพวกสาวกแห่งฟธาเกนเหล่านั้น

เขาหันไปหาดิปป์ซึ่งเข้ามาดูว่าเกิดอะไรขึ้นและตะโกนว่า “เลิกมองได้แล้วแล้วรีบถอนสมอ! เราจะออกเรือแล้ว!”

ด้วยการดึงกริชอย่างแรง ฮุคก็ดึงหัวใจที่กำลังเต้นตุบ ๆ ซึ่งเสียบอยู่บนปลายกริชออกมาในภาพที่น่าสยดสยอง เขาเด็ดหัวใจที่สั่นระริกออกจากปลายและประคองมันไว้อย่างประณีตในมือซ้ายขณะเดินเข้าไปใกล้เรือจักรไอน้ำมุสิก เขาทาบางสิ่งลงบนลำตัวเรือขณะที่ริมฝีปากของเขาขยับเป็นคำสวดที่ไร้เสียง

“ไปให้พ้นจากเรือของฉัน! อย่าได้บังอาจใช้เจ้าของน่าขยะแขยงนั่นมาแตะต้องเรือของฉัน!” ชาร์ลส์ตะโกนลั่นขณะชักปืนลูกโม่และเล็งไปที่ศีรษะของฮุค

“กัปตันชาร์ลส์ ด้วยสิ่งนี้ เรือของคุณจะได้รับการคุ้มครองจากองค์ผู้ยิ่งใหญ่” เสียงของฮุคแฝงไว้ด้วยความเยือกเย็นอันน่าขนลุก

“ฉันไม่ต้องการ!” เสียงของชาร์ลส์เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นอันเด็ดเดี่ยวขณะที่นิ้วของเขากำแน่นรอบไกปืน

เมื่อตระหนักว่าชาร์ลส์ไม่ได้ล้อเล่น ฮุคก็ยิ้มจาง ๆ และถอยหลังไปเล็กน้อยพร้อมกับโค้งคำนับเล็กน้อย หัวใจยังคงเต้นเป็นจังหวะอยู่ในมือของฮุคตลอดเวลา

“กัปตันชาร์ลส์ พวกเราเหล่าสาวกผู้ศรัทธาในองค์ฟธาเกนผู้ยิ่งใหญ่ พยายามเสมอที่จะพูดจาอย่างสุภาพและปฏิบัติต่อผู้อื่นด้วยความเมตตา เหตุใดคุณจึงยังคงมีอคติต่อพวกเราอยู่”

ชาร์ลส์ไม่ใส่ใจที่จะอธิบายขณะที่เขามองจ้องหัวใจที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดในมือของฮุคซึ่งค่อย ๆ เต้นช้าลง

ภายใต้สายตาที่จับจ้องของฮุค ควันดำเริ่มพวยพุ่งออกจากปล่องควันของเรือจักรไอน้ำมุสิกขณะที่เรือค่อย ๆ มุ่งหน้าสู่ห้วงลึกของมหาสมุทรอันเร้นลับ

“ดิปป์! ไปคุมท้ายเรือแทนฉันที!” ชาร์ลส์ตะโกนใส่สรั่งเรือที่เพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งใหม่ของเขาก่อนที่จะเดินไปยังห้องกัปตันพร้อมกับผ้าพันแผล

แผนที่ทะเลสีเหลืองเก่ากางอยู่บนโต๊ะ แผนที่ไม่ได้ให้รายละเอียดมากนัก โดยมีส่วนที่เป็นสีดำขนาดใหญ่คั่นด้วยเกาะประปรายที่ทำเครื่องหมายไว้เท่านั้น

นี่คือแผนที่เดินเรือที่ดีที่สุดที่มีอยู่ในท่าเรือ เนื่องจากแผนที่ที่มีรายละเอียดมากกว่านั้นอยู่ในการดูแลของสมาคมนักสำรวจ

“ของสิ่งนั้นอยู่ที่ไหน มันอยู่ห่างจากหมู่เกาะปะการังเท่าไหร่” ชาร์ลส์เอ่ยถาม

มือขวาที่พันด้วยผ้าพันแผลอย่างแน่นหนายื่นออกไปชี้อย่างแม่นยำไปยังจุดหนึ่งในความมืดที่มองไม่เห็นเครื่องหมายใด ๆ

“ดินแดนที่ยังไม่เคยสำรวจ...” ชาร์ลส์เตรียมใจสำหรับคำตอบนี้ไว้แล้ว เกาะที่ถูกสำรวจแล้วคงไม่มีรางวัลที่น่าดึงดูดใจเช่นนี้

“วัตถุศักดิ์สิทธิ์หน้าตาเป็นอย่างไร” ชาร์ลส์ถาม

ผ้าพันแผลนิ่งไปครู่ใหญ่ก่อนที่เขาจะพูดตะกุกตะกักว่า “รูปปั้น... ขององค์ฟธาเกนผู้ยิ่งใหญ่... ทำจากทองคำ”

ชาร์ลส์พบว่าเสียงของผ้าพันแผลนั้นอ่อนเยาว์อย่างน่าประหลาดใจแม้ว่าคนหลังจะพูดช้ามากก็ตาม เขาฟังดูเหมือนวัยรุ่นที่กำลังเสียงแตก

“ของวิเศษชิ้นนี้เป็นวัตถุศักดิ์สิทธิ์หรือไม่” ชาร์ลส์ยังคงซักถามต่อไป

ผ้าพันแผลยังคงเงียบ

“มีอันตรายอะไรอยู่บนเกาะบ้าง” ชาร์ลส์คาดคั้น

ผ้าพันแผลไม่ให้คำตอบใด ๆ แม้ว่าชาร์ลส์จะซักถามต่อไป

“ไปคุมท้ายเรือเดี๋ยวนี้ กะของนายคือตั้งแต่เวลา 12.00 ถึง 24.00 ถ้านายต้องการเข้าห้องน้ำหรืออะไร ดิปป์สามารถคุมแทนได้ชั่วคราว ฉันสอนวิธีคุมเรือให้เขาแล้ว” ชาร์ลส์สั่ง

ผ้าพันแผลลุกขึ้นอย่างเงียบ ๆ และเดินออกไปข้างนอก

ชาร์ลส์ยังคงครุ่นคิดต่อไป นิ้วของเขาเคาะโต๊ะขณะพยายามรวบรวมความคิดที่สับสนวุ่นวายให้เป็นระเบียบ เมื่อมองเผิน ๆ ดูเหมือนจะเป็นภารกิจง่าย ๆ คือ ค้นหาวัตถุและนำมันกลับมา แต่ถ้ามันง่ายขนาดนั้นจริง ๆ พันธสัญญาแห่งฟธาเกนคงไม่ขอความช่วยเหลือจากคนนอก

เกาะแห่งนั้นอันตรายอย่างแน่นอน และความจริงที่ว่าต้นเรือคนใหม่จากลัทธิไม่สามารถให้คำใบ้ใด ๆ ได้นั้นหมายถึงหนึ่งในสองสิ่ง

อย่างแรกคือพวกเขาไม่รู้ถึงอันตรายจริง ๆ เนื่องจากทุกคนที่พวกเขาส่งไปล้วนพบจุดจบที่ก้นทะเลและไม่สามารถส่งข้อมูลใด ๆ กลับมาได้ หรืออันตรายนั้นรุนแรงมากจนพวกเขาสั่งให้ผ้าพันแผลจงใจปกปิดข้อมูลเพื่อป้องกันไม่ให้ชาร์ลส์ถอนตัว

ทั้งสองความเป็นไปได้นั้นไม่เป็นผลดี และชาร์ลส์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องดำเนินการอย่างระมัดระวังและปรับตัวให้เข้ากับสถานการณ์

ท้องทะเลนั้นช่างน่าอึดอัด และพื้นที่ทำกิจกรรมของลูกเรือก็จำกัดอยู่แค่บนเรือจักรไอน้ำมุสิกที่เล็กและซอมซ่อ โชคดีที่ทุกคนนอกเหนือจากกะลาสีใหม่สองคนได้คุ้นเคยกับพื้นที่จำกัดนี้แล้ว

ในตอนแรก ชาร์ลส์ระแวงต้นเรือคนใหม่นี้และคอยจับตาดูเขาอยู่ตลอดเวลา แต่หลังจากปฏิสัมพันธ์กันมาหลายวัน ผ้าพันแผลก็ไม่แสดงพฤติกรรมผิดปกติใด ๆ นอกเหนือจากลักษณะการพูดที่ช้าและแปลกประหลาดของเขา

ผ้าพันแผลแสดงการควบคุมที่มั่นคงและเชี่ยวชาญเมื่อคุมท้ายเรือ นั่นทำให้การระวังตัวของชาร์ลส์ต่อเขาลดลงบ้าง แต่มันก็ไม่ได้ทำให้ความระแวงของเขาสลายไปโดยสิ้นเชิง

เมื่อทุ่นนำทางหายไปจากสายตา เรือจักรไอน้ำมุสิกก็ค่อย ๆ แล่นเข้าสู่ดินแดนที่ยังไม่เคยสำรวจ

เมื่อไม่มีสัญญาณไฟจากระยะไกลนำทาง บรรยากาศของลูกเรือก็ตึงเครียดขึ้นเรื่อย ๆ มีคำกล่าวในสถานที่แห่งนี้ว่า เมื่อเรือลำหนึ่งออกเดินทางสู่น่านน้ำที่ยังไม่เคยสำรวจ ห้วงลึกก็ได้ครอบครองดวงวิญญาณของลูกเรือของเธอไปแล้ว

วันเวลาผ่านไป ไม่มีการต่อสู้อันดุเดือดอย่างที่ชาร์ลส์คาดการณ์ไว้ ในทางกลับกัน ผืนน้ำกลับสงบนิ่งราวกับทะเลสาบ เมื่อมองลงมาจากหัวเรือ ผิวน้ำนิ่งราวกับน้ำหมึก อย่างไรก็ตาม ความสงบนี้ไม่ได้ให้ความปลอบโยนใด ๆ แต่กลับรู้สึกเหมือนเป็นความสงบก่อนพายุจะมา บรรยากาศนั้นน่าอึดอัดจนบีบคั้นจิตใจของลูกเรือ

ชาร์ลส์ยังคงตื่นตัวอย่างสูงขณะลาดตระเวนบนดาดฟ้าอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยทั้งกลางวันและกลางคืน เขากลัวว่าบางสิ่งจากห้วงลึกอาจปีนขึ้นมาบนเรือ

ไฟสปอตไลต์ของเรือส่องทะลุความมืดราวกับสัญญาณไฟ ระยะการมองเห็นที่สั้นให้ความรู้สึกปลอดภัยแก่ลูกเรือได้บ้าง

1 กรกฎาคม ปีที่ 8 หลังจากการข้ามโลก อากาศแจ่มใส

วันนี้ ทุกอย่างยังคงปกติ บรรยากาศที่น่าหายใจไม่ออกนั้นน่าอึดอัดมากจนกำลังผลักดันลูกเรือของฉันไปสู่ขีดจำกัดของความบ้าคลั่ง เจ้าหนุ่มดิปป์คนนั้นใช้ทุกช่วงเวลาว่างที่เขามีคุกเข่าอยู่บนดาดฟ้า สวดอ้อนวอนต่อเทพเจ้าต่าง ๆ

ฉันห้ามเขา เทพเจ้าแห่งใต้ท้องทะเลไม่ได้เอาใจได้ง่าย ๆ คำพูดที่ไม่ระวังอาจทำให้พวกเขาพิโรธได้

โชคดีที่พ่อครัวพบรังหนูในห้องเก็บของเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของทุกคน เมื่อมองดูพวกเขาป้อนอาหารให้เจ้าตัวเล็ก ๆ ด้วยความเอาใจใส่อย่างอ่อนโยน ฉันก็รู้สึกคิดถึงบ้านอย่างบอกไม่ถูก

พวกเขามีเพื่อนแล้ว แต่ฉันล่ะ ทำไมฉันต้องข้ามมายังโลกนี้คนเดียวด้วย ความโดดเดี่ยวนั้นเป็นเพื่อนที่ทรมานเหลือเกิน หากเพียงแต่ฉันมีใครสักคนอยู่เคียงข้าง

ชาร์ลส์รอให้หมึกแห้งก่อนจะปิดสมุดบันทึกของเขาและวางมันกลับเข้าไปในตู้

เขาหยิบขวดแก้วสี่เหลี่ยมผืนผ้าออกมาจากชั้นล่างสุด ขนาดยาวประมาณแขนหนึ่งข้าง ภายในมีของเหลวสีน้ำตาล เขาเงยหน้าขึ้นและจิบเข้าไป ปล่อยให้ความรู้สึกมึนงงซัดสาดเข้ามาและผ่อนคลายจิตใจของเขา

ชาร์ลส์ไม่เคยเข้าใจว่าทำไมผู้คนถึงชอบดื่มแอลกอฮอล์มาก่อน เขาพบว่ารสขมของมันคล้ายกับฉี่ของม้า แต่ตอนนี้ เขาเข้าใจแล้ว จิตใจที่เหนื่อยล้าโหยหาผลกระทบที่ทำให้มึนเมาของแอลกอฮอล์ อย่างไรก็ตาม ชาร์ลส์ต่อสู้กับสิ่งยั่วยวนที่จะดื่มมากขึ้น การจิบเล็กน้อยเพื่อผ่อนคลายนั้นยอมรับได้ แต่การดื่มด่ำกับแอลกอฮอล์มากเกินไปจะบั่นทอนความมุ่งมั่นที่จะกลับบ้านของเขา

ทันใดนั้น เสียงโห่ร้องก็ดังขึ้นจากข้างนอก ชาร์ลส์ตกใจอยู่ครู่หนึ่ง ในไม่ช้าเขาก็สงบสติอารมณ์ วางขวดกลับเข้าที่อย่างรวดเร็วและรีบวิ่งไปยังดาดฟ้า

ดิปป์เดินเข้ามาหาชาร์ลส์ในสภาพที่ตื่นเต้นและทำท่าทางอย่างบ้าคลั่ง ใบหน้าของเขาแดงก่ำ และดูเหมือนว่าเขาจะพยายามพูดอย่างยากลำบาก

สายตาของชาร์ลส์เลื่อนผ่านเรือไปสู่ความมืดมิดในระยะไกล ภายใต้แสงของสปอตไลต์ โครงสร้างขนาดยักษ์ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเรือจักรไอน้ำมุสิก นั่นคือเกาะ

พวกเขามาถึงแล้ว!

เสียงโห่ร้องเงียบลงเมื่อเรือจักรไอน้ำเข้าใกล้ชายฝั่งมากขึ้น เรือจักรไอน้ำแปดลำ ทั้งขนาดใหญ่และเล็ก จอดเรียงรายอยู่ตามแนวชายฝั่งของเกาะ เมื่อพิจารณาจากสภาพที่ผุพังของเรือ เรือที่เก่าที่สุดอาจถูกทิ้งไว้ที่นั่นเมื่อสองหรือสามปีก่อน

เรือเหล่านั้นยังคงนิ่งเฉยราวกับโลงศพที่ลอยอยู่บนผิวน้ำทะเล

“ทำไม... ทำไมถึงมีเรือมากมายขนาดนี้ ลูกเรือของพวกเขาอยู่ที่ไหน” เสียงที่สั่นเทาของดิปป์แสดงให้เห็นถึงความไม่สบายใจของเขาอย่างชัดเจน ทว่า ไม่มีใครสามารถตอบคำถามของเขาได้

เมื่อสายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่เกาะอีกครั้ง พวกเขาก็รู้สึกใจหาย

ชาร์ลส์ไม่รีบร้อนที่จะขึ้นเกาะ เขาพาดิปป์และเจมส์ไปด้วย พวกเขากระโดดขึ้นไปบนเรือจักรไอน้ำที่อยู่ใกล้ที่สุด

ไม่มีทั้งเลือดหรือร่องรอยของความโกลาหล เชื้อเพลิงและอาหารก็มีอยู่มากมาย ทุกอย่างดูเป็นปกติ ยกเว้นสิ่งหนึ่งที่ขาดหายไปอย่างเห็นได้ชัด

นั่นคือลูกเรือ

ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจของชาร์ลส์ เขาพังประตูห้องกัปตันเข้าไปอย่างแรงและคุ้ยลิ้นชักจนกระทั่งพบบันทึกที่ซ่อนอยู่ของกัปตัน