บทที่ 5 มหาปุโรหิต
บทที่ 5 มหาปุโรหิต
เสียงของมหาปุโรหิตนั้นแก่และแหบพร่า ราวกับว่าลำคอของเขาถูกเคลือบด้วยชั้นเสมหะที่หนืดข้น เสียงของเขาทำให้ชาร์ลส์รู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง
“วัตถุศักดิ์สิทธิ์อยู่ที่ไหน” ชาร์ลส์ถาม
“มันอยู่ไม่ไกล มันอยู่บนเกาะที่เพิ่งถูกค้นพบใหม่ทางด้านซ้ายของหมู่เกาะปะการัง”
ชาร์ลส์ยังคงสอบถามต่อไป “ทำไมต้องเป็นฉัน มีคนอื่นอีกมากมายที่แข็งแกร่งกว่าฉันและมีเรือที่ดีกว่าเสียอีก”
มหาปุโรหิตหัวเราะเบา ๆ “สถานที่นั้นอันตรายเล็กน้อย เราต้องการกัปตันที่ระมัดระวัง”
ชาร์ลส์ไม่เชื่อคำพูดของมหาปุโรหิตอย่างแน่นอนเมื่อคนหลังกล่าวว่ามันอันตรายเพียงเล็กน้อย อันตรายเพียงเล็กน้อยคงไม่คุ้มค่ากับรางวัลหนึ่งล้านเหรียญแอคโค่
“ฉันแน่ใจว่าฉันไม่ใช่คนเดียวที่คุณเคยคุยด้วย เกิดอะไรขึ้นกับคนอื่น ๆ ล่ะ”
“กัปตันชาร์ลส์ คุณไม่ได้ประกาศหรือว่าคุณจะซื้อเรือสำรวจ หากคุณกลัวอันตรายเพียงเล็กน้อยเช่นนี้ ฉันสงสัยว่าคุณจะสามารถเป็นวีรบุรุษที่สามารถขยายดินแดนของมนุษยชาติได้” มหาปุโรหิตตอบกลับ เสียงของเขาเจือไปด้วยความดูถูก
จากข้อเท็จจริงที่ว่าร่างในชุดคลุมสีเลือดหมูที่อยู่ตรงหน้าเขาไม่ได้ตอบคำถามของเขาโดยตรง ชาร์ลส์รู้ว่าบรรพบุรุษของเขาต้องพบกับชะตากรรมที่ไม่น่าพอใจ สถานที่นั้นอันตรายอย่างแน่นอน เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจกัดฟันสู้ โชคเข้าข้างคนกล้า และเขาไม่ต้องการที่จะชะลอการเดินทางกลับบ้านของเขาอีกต่อไป
ส่วนเรื่องอันตรายเล่า ไม่มีการเดินทางใดที่ปลอดภัยจริง ๆ ในตอนนี้ ตราบใดที่พวกเขาออกไปในทะเล ที่ซึ่งสิ่งมีชีวิตซุ่มซ่อนอยู่ในส่วนลึก ไม่มีที่ใดที่ปลอดภัยอย่างแท้จริง
“ตกลง แต่ฉันจะรับประกันได้อย่างไรว่าคุณจะรักษาสัญญา”
มหาปุโรหิตดูเหมือนจะเข้าใจและตอบว่า “ฉันสามารถฝากรางวัลไว้ที่ธนาคารอัลเบียนได้ พวกเขาสามารถเป็นพยานได้” เขาหยุดไปสองสามวินาที “แต่ฉันมีคำถาม กัปตันชาร์ลส์ ทำไมคุณถึงกระตือรือร้นที่จะซื้อเรือสำรวจนัก เป็นเพราะอำนาจ เงิน หรืออาจจะเป็นเกียรติยศ”
ชาร์ลส์ไม่มีเจตนาที่จะปกปิดเป้าหมายสูงสุดของเขา “เพื่อดินแดนแห่งแสง”
เมื่อได้ยินคำตอบของชาร์ลส์ ร่างในชุดคลุมก็สั่นสะท้านขณะที่เสียงแก่ชราของเขาสั่นเครือด้วยความตื่นตระหนกเล็กน้อย
“เพื่อดินแดนแห่งแสง คุณเป็นสาวกของภาคีแสงศักดิ์สิทธิ์หรือ”
“ไม่ใช่”
มหาปุโรหิตถอนหายใจอย่างโล่งอก “นั่นก็ดี หากคุณเป็นหนึ่งในพวกนอกรีตเหล่านั้นจริง ๆ ฉันคงต้องพิจารณาธุรกรรมของเราใหม่ อย่าไปยุ่งกับพวกคนบ้าโดยสมบูรณ์พวกนั้น พวกมันเป็นลัทธิชั่วร้าย”
ชาร์ลส์อดไม่ได้ที่จะพบว่ามันน่าขบขันที่สาวกของพันธสัญญาแห่งฟธาเกนที่ชื่นชอบการถวายเครื่องสังเวยมนุษย์เป็น ๆ จะพูดเช่นนั้น นี่เป็นตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบของสำนวนหมูเขาจะหาม เอาคานเข้ามาสอด ตามมาตรฐานของสังคมบนพื้นผิว ศาสนาทั้งหมดในมหาสมุทรใต้นี้เป็นลัทธิ พิธีกรรมทางศาสนาทั้งหมดของพวกเขานั้นต่อต้านมนุษย์อย่างที่สุด
หลังจากชาร์ลส์เดินออกจากห้องสารภาพบาป ฮุคก็เข้ามาในห้องอีกครั้ง คราวนี้เขาถือถ้วยเลือดและวางไว้อย่างเคารพเบื้องหลังมหาปุโรหิต
“ไปทำสัญญากับเขาให้เสร็จเดี๋ยวนี้ ให้เขาออกไปโดยเร็วที่สุด”
ฮุคพยักหน้าและเลือกคำพูดต่อไปอย่างระมัดระวัง
“องค์พระผู้ประเสริฐ ท่านคิดว่าการเดินทางครั้งนี้จะสำเร็จหรือไม่”
หนวดสีดำยื่นออกมาจากใต้แขนเสื้อคลุมของมหาปุโรหิต มันม้วนตัวรอบถ้วยก่อนจะหดกลับเข้าไปข้างใน
“เราสามารถทำอะไรช้า ๆ ได้ นี่เป็นเพียงคนที่เก้าเท่านั้น จงอดทน วัตถุศักดิ์สิทธิ์ของพระเจ้าสามารถเป็นของเราได้เท่านั้น”
......
ชาร์ลส์และฮุคมุ่งหน้าไปยังธนาคารที่ใหญ่ที่สุดในหมู่เกาะปะการังโดยไม่เสียเวลา
ทันทีที่เขาเห็นชายศีรษะล้านเขียน ‘พันธสัญญาแห่งฟธาเกน’ ลงบนสัญญา ชาร์ลส์ก็รู้สึกโล่งใจ ความถูกต้องตามกฎหมายของข้อตกลงได้รับการรับรองจากผู้ว่าการหมู่เกาะปะการังแล้ว พันธสัญญาแห่งฟธาเกนไม่สามารถกลับคำพูดได้เพราะราคาที่ต้องจ่ายนั้นมากกว่าหนึ่งล้านเหรียญแอคโค่
“กัปตันชาร์ลส์ ฉันได้ยินว่าต้นเรือของคุณลาออกแล้ว จริงหรือไม่”
“นั่นเกี่ยวข้องกับธุรกรรมของเราด้วยหรือ” ชาร์ลส์สอดสัญญาเข้าไปในกระเป๋าด้านในของเสื้อผ้า
“ไม่แน่นอน เราเพียงต้องการให้แน่ใจว่าคุณสามารถทำภารกิจให้สำเร็จโดยเร็วที่สุด พันธสัญญาแห่งฟธาเกนได้เลือกต้นเรือให้คุณโดยเฉพาะ เขามีประสบการณ์การเดินเรือที่กว้างขวาง ดังนั้นโปรดอย่าปฏิเสธข้อเสนอความช่วยเหลือของเรา”
ชาร์ลส์ขมวดคิ้วและจ้องมองชายศีรษะล้าน “นี่เป็นการจับตาดูฉันใช่หรือไม่”
“ไม่ ไม่ เขาอยู่ที่นั่นเพื่อนำทางคุณเท่านั้น เกาะนั้นค่อนข้างห่างไกล และเรากังวลว่าคุณอาจจะหามันไม่พบ”
พูดตามตรง ชาร์ลส์ไม่ได้สนใจอะไรมากนัก พวกเขาทั้งสองมีความสนใจร่วมกันสำหรับการเดินทางครั้งนี้ และไม่ว่าพวกสาวกลัทธิจะบ้าคลั่งเพียงใด พวกเขาก็คงไม่ส่งใครมาขัดขวางโดยเจตนา
“ฉันจะออกเรือในอีกสามวัน เวลาหกโมงเช้า”
......
สามวันต่อมา
ท่าเรือคึกคักไปด้วยกิจกรรมตั้งแต่เช้าตรู่ กลุ่มคนงานกำลังขนถ่ายสินค้าเหมือนมดงานที่ขยันขันแข็ง
ชาร์ลส์ยืนอยู่ที่หัวเรือขณะที่เขารอ ลูกเรือคนอื่นยืนอยู่บนดาดฟ้า สนทนากันอย่างสบาย ๆ ในหมู่พวกเขามีใบหน้าใหม่สองคนคือกะลาสีชำนาญการที่เพิ่งจ้างมาใหม่สองคน ในขณะเดียวกัน ดิปป์ อดีตกะลาสีชำนาญการได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นสรั่งเรือ
หนุ่มน้อยที่เพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งดูตื่นเต้น เขาประสานมือไว้ด้านหลังขณะที่ให้ความรู้แก่ผู้มาใหม่ราวกับว่าเขามีประสบการณ์การเดินเรือมาหลายปี แม้ว่าพวกเขาจะอายุมากกว่าเขาก็ตาม
รองต้นกลและพ่อครัวข้าง ๆ ดิปป์ดูไม่ค่อยสบายใจนัก พวกเขารู้ว่าภารกิจนี้มีอะไรมากกว่าที่เห็น
“เจมส์ ฉันคิดว่านายอาจจะจากไปเหมือนตาเฒ่าจอห์น” เฟรย์ พ่อครัวร่างผอมบางเหมือนไม้ไผ่ แสดงความคิดเห็น
“กัปตันช่วยชีวิตฉันไว้ ฉันจะตามเขาไปทุกที่ที่เขาไป นอกจากนี้ กัปตันบอกว่ารางวัลภารกิจนั้นมากมาย เมื่อฉันได้รับส่วนแบ่ง ฉันก็สามารถขอโมซิกก้าแต่งงานได้” ชายร่างสูงตอบด้วยรอยยิ้มกว้างขณะจินตนาการถึงฉากแต่งงาน
“ถ้านายตายล่ะ นี่ไม่ใช่ภารกิจขนส่งธรรมดา การสำรวจเกาะเป็นงานสำหรับนักสำรวจ”
“ฉันไม่กลัว มันก็ไม่เลวร้ายนักถ้าเราทุกคนได้ตายด้วยกัน” เจมส์ตอบ จากนั้นเขาก็หันไปมองเพื่อนของเขาและถามว่า “แล้วนายล่ะ เฟรย์ ทำไมนายถึงมาด้วย”
“นายก็รู้นิสัยของฉัน ฉันขี้เกียจเกินกว่าจะไปที่อื่น” เฟรย์ตอบขณะที่สายตาสงบของเขาจับจ้องไปที่แผ่นหลังของชาร์ลส์
อันที่จริง เฟรย์เลือกที่จะไม่จากไปเพราะเมื่อไม่กี่ปีก่อน เขาได้เหลือบเห็นชาร์ลส์หยิบวัตถุทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าออกมาในห้องโดยสารส่วนตัวของกัปตัน ของสิ่งนั้นสามารถเล่นดนตรีได้เหมือนหีบเสียงและยังสามารถแสดงละครผีได้อีกด้วย
แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าวัตถุนั้นคืออะไร แต่เขาก็มีความรู้สึกอย่างแรงกล้าว่ามันเป็นวัตถุศักดิ์สิทธิ์ที่ทรงพลังชนิดหนึ่ง และเขาสงสัยว่าน้ำตาคือราคาที่ผู้ใช้ต้องจ่าย เพราะในวันนั้น เขายังได้เห็นกัปตันผู้มีเหตุผลโดยปกติร้องไห้เหมือนเด็ก
ตั้งแต่นั้นมา เฟรย์รู้สึกว่าเขาควรจะติดตามกัปตันคนนี้ไปจนสิ้นสุดอาชีพการเดินเรือของเขา ความปลอดภัยของเขารับประกันได้หากกัปตันของเขามีวัตถุศักดิ์สิทธิ์ที่ทรงพลังเช่นนี้อยู่ในครอบครอง
สิ่งที่สำคัญที่สุดในการเดินทางคือการมีชีวิตอยู่รอด รางวัลหรืองานหนักนั้นไม่มีความสำคัญเมื่อเทียบกัน
ทางเลือกของเขาก็ได้รับการพิสูจน์ว่าถูกต้องครั้งแล้วครั้งเล่า ผู้ที่เริ่มต้นอาชีพการเดินเรือในเวลาเดียวกับเขาส่วนใหญ่เสียชีวิตไปแล้ว แต่เขาก็ยังอยู่ที่นี่ มีชีวิตอยู่และสบายดี
เมื่อยืนอยู่ที่หัวเรือ ชาร์ลส์ก็หรี่ตาลงทันที เขาสามารถเห็นกลุ่มคนในชุดคลุมสีดำที่นำโดยฮุคขณะที่พวกเขาเดินผ่านคนงานไปยังท่าเรือในระยะไกล
“เขาอยู่ที่ไหน เร็วเข้า ฉันไม่มีเวลามาก” ชาร์ลส์กล่าวอย่างไม่อดทน
ฮุคยิ้มและปรบมือ คนที่อยู่ข้างหลังเขาก้าวไปข้างหน้าเพื่อตอบสนอง
เมื่อชาร์ลส์เห็นรูปลักษณ์ของชายคนนั้น เขาคิดว่าเขากำลังมองมัมมี่อยู่ บุคคลนั้นถูกพันด้วยผ้าพันแผลสีกากีจนมิดชิดไม่มีผิวหนังให้เห็นแม้แต่นิ้วเดียว
“คุณสามารถเรียกเขาว่าผ้าพันแผลหรือชื่ออื่น ๆ ที่คุณต้องการ เขาเคยเป็นต้นเรือและรู้ตำแหน่งของเกาะนั้น เขาจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการเดินทางปัจจุบันของคุณ”
“สิ่งที่อยู่ข้างในมีชีวิตหรือเปล่า” ชาร์ลส์สอบถาม เสียงของเขาเต็มไปด้วยความระมัดระวัง
“ฮ่าฮ่า ไม่ต้องกังวล เขาเป็นมนุษย์ มีชีวิตอยู่และสบายดี” ฮุคตอบ จากนั้นเขาก็หยิบกริชออกมาและกรีดใบหน้าของชายที่ถูกพันผ้าพันแผล ผ้าพันแผลคลายออกและเผยให้เห็นผิวสีดำในขณะที่เลือดสีแดงเข้มไหลออกมาจากบาดแผล
“คนผิวดำหรือ พวกเขามีอยู่ในโลกนี้ด้วยหรือ” ชาร์ลส์มองใกล้ ๆ และตระหนักว่าเขาดีใจเก้อไป ผิวของชายผู้นั้นไม่ใช่สีที่บ่งบอกถึงเชื้อชาติจากพื้นผิวโลก แต่เป็นสีดำสนิทจากอักษรที่สักไว้หนาแน่นทั่วร่างกายของเขา ความปรารถนาของชาร์ลส์ทำให้เขากระโดดเข้าใส่ทุกสิ่งที่อาจบ่งบอกถึงเส้นทางกลับบ้านได้