บทที่ 4 พันธสัญญาแห่งฟธาเกน

เมื่อถือธนบัตรแอคโค่กองโตในมือ ตาเฒ่าจอห์นก็ดูยินดีอย่างเห็นได้ชัด เขาหันหลังและเดินไปที่ประตู อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขาผลักประตูห้องเปิดและกำลังจะก้าวออกไป เขาก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหันกลับมาอีกครั้ง ดูเหมือนจะกำลังประสบกับความทุกข์ทางอารมณ์

เมื่อจ้องมองชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา ซึ่งสว่างเพียงบางส่วนด้วยแสงสลัวในห้อง ตาเฒ่าจอห์นลังเลแต่ในที่สุดก็พูดออกมา

“กัปตัน ผมจะไปแล้ว พูดตามตรง ทำไมคุณไม่ขึ้นฝั่งเสียด้วยล่ะ คุณเก็บเงินได้มากพอที่จะซื้อเรือสำรวจให้ตัวเองแล้ว แต่มันจะมีประโยชน์อะไรกับคุณ ดินแดนแห่งแสง... มันไม่มีอยู่จริง”

“มันมีอยู่จริง” ชาร์ลส์โต้กลับด้วยน้ำเสียงสงบ แต่ดวงตาของเขาส่องประกายด้วยศรัทธาอันแน่วแน่

“มีบางอย่างแขวนอยู่บนท้องฟ้า ใหญ่กว่าเกาะบ้า ๆ บอ ๆ เสียอีก มันให้แสงสว่างและความอบอุ่นแก่เราอย่างนั้น ขับไล่ความมืดออกไป มันจะเป็นไปได้อย่างไรกันหา คุณ... มันเป็นเรื่องที่พวกภาคีแสงศักดิ์สิทธิ์แต่งขึ้นเพื่อหลอกคนอย่างเรา”

ความเงียบของชาร์ลส์ทำให้ตาเฒ่าจอห์นถอนหายใจ “ย้อนกลับไปตอนที่ผมเห็นคุณครั้งแรก แม้ว่าคุณจะพูดไม่ได้สักคำ แต่คุณก็มีจิตวิญญาณ มีความมั่นใจเช่นนั้น ผมคิดกับตัวเองว่า ช่างเป็นหนุ่มน้อยที่ดีอะไรเช่นนี้ ถ้าผมมีหลานสาว ผมจะแนะนำคุณให้รู้จักกับหล่อนแน่นอน”

“ไม่จำเป็นต้องเก็บเป็นความลับจากผมหรอก กัปตัน ผมรู้ว่าคุณได้ยินเสียงของพระเจ้ามาหลายวันแล้ว ถ้าทำต่อไปเช่นนี้ คุณจะเสียสติไปเอง ผมบอกคุณแล้ว ยอมแพ้เสียเถอะ”

ชาร์ลส์ยังคงไม่แสดงสีหน้าขณะเดินไปที่ประตู เขาค่อย ๆ ผลักตาเฒ่าจอห์นออกไปและปิดประตูใส่เขาด้วยเสียงดัง “ปัง”

“ไอ้หนู เอ็งมันหมกมุ่นเกินไปแล้ว” ตาเฒ่าจอห์นบ่นพึมพำ เสียงฝีเท้าของเขาค่อย ๆ เลือนหายไปตามทางเดิน และความเงียบก็กลับคืนมา

“ฉันหมกมุ่นเกินไปหรือ” ชาร์ลส์พิงประตูห้องและพึมพำกับตัวเอง สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวอย่างช้า ๆ

“มันผิดด้วยหรือที่อยากจะกลับไป” ชาร์ลส์ตะโกนขึ้นมาทันทีด้วยสีหน้าเจ็บปวด

“ฉันไม่ได้ทำอะไรชั่วร้ายหรือผิดกฎหมาย ทำไมฉันต้องมาเจอเรื่องบ้า ๆ พวกนี้ด้วย ทำไม!”

“แปดปี! มันเป็นเวลาแปดปีเต็มแล้ว ทำไมฉันต้องทนกับการทรมานแบบนี้ ฉันแค่อยากกลับบ้าน มันมากเกินไปหรือ” ชาร์ลส์คำรามเสียงดัง

“กลูอิ มกลว...นา...” เสียงพึมพำในหูของเขาก็ดังขึ้นอีกครั้ง เพิ่มความรำคาญให้เขา

“ไอ้บ้าเอ๊ย” ด้วยความโกรธจัด ชาร์ลส์ก็หยิบปืนลูกโม่ของเขาออกมาแล้วจ่อขมับ

ขณะที่เขากำลังจะเหนี่ยวไกด้วยนิ้วที่สั่นเทา เสียงประท้วงที่อู้อี้จากแขกที่พักอยู่ห้องถัดไปก็ขัดจังหวะขึ้น

“เสียงดังอะไรกันนักหนา เงียบ ๆ หน่อย”

ชาร์ลส์ที่กำลังกระวนกระวายก็สงบลงทันที เขาเก็บปืนลูกโม่กลับเข้าที่เอวและห่อใบมีดด้วยผ้าอย่างระมัดระวัง

คืนนั้น ชาร์ลส์ฝันถึงหลายสิ่ง แต่เมื่อเขาตื่นขึ้นมา เขากลับจำไม่ได้เลยสักอย่าง

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

มีคนกำลังเคาะประตู

ชาร์ลส์เปิดประตูและเห็นชายศีรษะล้านที่มีรอยสักหนวดปลาหมึกบนใบหน้า

“คุณคือกัปตันชาร์ลส์แห่งเรือจักรไอน้ำมุสิกใช่หรือไม่ พวกเขาเรียกฉันว่าฮุค ยินดีที่ได้รู้จัก”

ชาร์ลส์ประเมินชายที่อยู่ตรงหน้าอย่างระมัดระวัง ใบหน้าของเขาค่อนข้างธรรมดาและมีใบหูที่ผิดรูปม้วนเข้าด้านใน เป็นเครื่องบ่งชี้ว่าเขาเป็นคนพื้นเมืองของหมู่เกาะปะการัง รอยสักหนวดปลาหมึกบนใบหน้าของเขาเป็นการแสดงออกถึงศรัทธาของเขาอย่างชัดเจน

“พวกสาวกแห่งฟธาเกนต้องการอะไรจากฉัน ฉันไม่คิดว่าคุณกำลังพยายามจะเอาฉันไปเป็นเครื่องสังเวยแด่พระเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ของคุณ ใช่หรือไม่”

แม้ว่าความเป็นปรปักษ์ของชาร์ลส์จะปรากฏชัดในคำพูดของเขา แต่ฮุคก็ยังคงไม่สะทกสะท้าน

“คุณอาจไม่มีความสามารถพอที่จะเป็นเครื่องบูชาที่คู่ควรแด่พระผู้ยิ่งใหญ่ ฉันมาเพื่อเรื่องอื่น กัปตันชาร์ลส์ ฉันได้ยินว่าคุณกำลังต้องการเงิน”

ชาร์ลส์ไม่แปลกใจ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่มีคนอย่างฮุคมาหาเขา

“ฉันไม่ลักลอบขนของผิดกฎหมาย” ชาร์ลส์ตอบและกำลังจะปิดประตูใส่ชายผู้นั้น

อันที่จริงชาร์ลส์กำลังโกหก ตราบใดที่เงินน่าดึงดูดพอ เขาก็จะรับงานลักลอบขนของเป็นครั้งคราว อย่างไรก็ตาม ในกรณีนี้ เขาปฏิเสธอย่างหนักแน่นเพราะเขาไม่ต้องการข้องเกี่ยวกับลัทธิเหล่านี้มากเกินไป

สำหรับเขา ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวระหว่างสาวกฟธาเกนกับคนบ้าบนท้องถนนคือ คนกลุ่มแรกสามารถพูดจาได้รู้เรื่อง ไม่มีคนสติดีคนไหนจะบูชาอสูรกายทะเลเป็นพระเจ้าของตน

ขณะที่ประตูกำลังจะปิดสนิท ชาร์ลส์ก็ได้ยินตัวเลขที่ถูกกระซิบจากอีกฟากของประตู

“หนึ่งล้านเหรียญแอคโค่”

เมื่อมองดวงตาสีเข้มของกัปตันผ่านรอยแยกของประตูที่เปิดอยู่ครึ่งหนึ่ง ชายศีรษะล้านก็ยิ้มอย่างมั่นใจ

“คุณชาร์ลส์ ค่าตอบแทนนี้มากเกินพอที่จะช่วยสถานการณ์ทางการเงินของคุณได้ ด้วยเงินจำนวนนี้ คุณสามารถซื้อเรือสำรวจพร้อมอุปกรณ์ที่ทันสมัยที่สุดได้ ลองคิดดูสิ ถ้าคุณค้นพบเกาะใหม่ คุณก็จะกลายเป็นผู้ว่าการของมัน มีที่ดินให้คุณใช้สอย ผู้หญิง อำนาจ เงินทอง ทั้งหมดจะเป็นของคุณ”

ชาร์ลส์ไม่รู้ว่าพวกพันธสัญญาแห่งฟธาเกนรู้แผนการของเขาได้อย่างไร แต่ความตั้งใจอันแน่วแน่ของเขาก็เริ่มสั่นคลอน ด้วยเงินจำนวนนั้น เขาจะเข้าใกล้การกลับบ้านไปอีกก้าวใหญ่

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ลดการระวังตัวลง พันธสัญญาแห่งฟธาเกนไม่ใช่องค์กรการกุศล และรางวัลมหาศาลเช่นนี้ย่อมหมายถึงอันตรายอย่างยิ่ง

“คุณต้องการให้ฉันลักลอบขนอะไร” ชาร์ลส์ถามด้วยน้ำเสียงระมัดระวัง

“เราไม่ต้องการให้คุณลักลอบขนสินค้า แต่เราอยากให้คุณช่วยหาบางสิ่ง โปรดมากับฉัน มหาปุโรหิตของเราจะให้รายละเอียดแก่คุณ”

หลังจากครุ่นคิดอยู่สองสามวินาที ชาร์ลส์ก็เปิดประตูและตามฮุคออกไปบนถนน

ชายทั้งสองเดินผ่านท่าเรือที่อบอวลไปด้วยกลิ่นคาวปลา ออกจากเขตท่าเรือและมุ่งหน้าลึกเข้าไปในเขตที่อยู่อาศัยของเกาะ

เขตที่อยู่อาศัยนั้นวุ่นวายน้อยลงเล็กน้อย มีความรู้สึกมีชีวิตชีวาเพิ่มขึ้น หากไม่ใช่เพราะอาคารหินปะการังสีเทาขาว ชาร์ลส์รู้สึกราวกับว่าเขากำลังเดินอยู่บนถนนในลอนดอนช่วงกลางศตวรรษที่ 19

ธนาคาร โรงพยาบาล ร้านเสื้อผ้า โรงละคร และสิ่งอำนวยความสะดวกสมัยใหม่ต่าง ๆ เกาะแห่งนี้มีครบทุกอย่าง หากไม่ใช่เพราะใบหูที่ผิดรูปและผิวขาวซีดของคนท้องถิ่น ทุกอย่างก็จะดูเป็นปกติอย่างสมบูรณ์

เกาะแห่งนี้เปรียบเสมือนเมืองเมืองหนึ่ง และถนนก็เต็มไปด้วยกิจกรรม มีทั้งคนรวยและคนจนปะปนกัน ดังที่เห็นได้จากเสื้อผ้าของพวกเขา อย่างไรก็ตาม ทุกคนดูเหมือนจะยุ่งอยู่กับเรื่องของตัวเอง

“ขาปูแมงมุมย่าง 4 เหรียญแอคโค่”

“คุณพ่อ ผมเหนื่อยแล้ว ผมเดินไม่ไหวแล้ว...”

“ข่าวด่วน ข่าวด่วน ข่าวใหญ่ ผู้ว่าการนิโค่จะแต่งงานกับสามีคนที่หกในอีกหกวัน”

“ขอประทานโทษครับคุณ ผมขอเวลาสักครู่ได้หรือไม่ ให้ผมแนะนำคุณให้รู้จักกับพระบิดาและพระผู้ช่วยให้รอดบนสวรรค์ของเรา พระผู้ทรงรอบรู้และทรงฤทธานุภาพผู้ยิ่งใหญ่ ฟธาเกน ซาวิโต”

ความสงบสุขและความเงียบสงบไม่ได้ทำให้ชาร์ลส์รู้สึกดี ไม่ว่าทุกอย่างจะดูสงบสุขเพียงใด มันก็เปราะบางราวกับฟองสบู่ แม้จะเกิดขึ้นได้ยากยิ่ง แต่ก็เคยมีกรณีที่เกาะซึ่งมีผู้คนอาศัยอยู่หลายล้านคนจมลงสู่ห้วงลึกในวันหนึ่ง

คนทั้งสองเดินลัดเลาะผ่านอาคารสีเทาขาวจนกระทั่งมาถึงหน้ามหาวิหารขนาดใหญ่ เมื่อพวกเขาเข้าไปในมหาวิหาร เสียงจอแจจากถนนก็เงียบลงทันที

ประติมากรรมหินขนาดมหึมาที่อาจถือได้ว่าเป็นรูปมนุษย์ยืนตระหง่านอยู่กลางห้องโถง

แทนที่จะเป็นมนุษย์ กลายพันธุ์หรือไม่ก็ตาม ลักษณะของมันคล้ายกับปลาหมึกที่เน่าเปื่อยยืนตัวตรง เกล็ดที่บานออกและดวงตานับไม่ถ้วนที่ปกคลุมทั่วร่างกายของมันทำให้ผู้ที่มองเห็นรู้สึกขนลุกและไม่สบายใจ

เหล่าสาวกที่สวมอาภรณ์สีดำยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบขณะท่องบทสวดเบา ๆ ในภาษาที่ไม่มีพยัญชนะ ชาร์ลส์พบว่าบทสวดนั้นคุ้นเคยอย่างประหลาด มันทำให้เขานึกถึงอาการประสาทหลอนทางการได้ยินที่เขาเคยประสบ

“มหาปุโรหิตอยู่ในห้องสารภาพบาป โปรดตามฉันมา”

ฮุคจึงนำชาร์ลส์ผ่านฝูงชนเข้าไปด้านใน

การรักษาความปลอดภัยด้านหลังห้องโถงหลักเข้มงวดขึ้นเรื่อย ๆ ทุก ๆ หัวมุมทางเดินและประตู จะมีสาวกในชุดคลุมสีดำยืนเฝ้าอยู่ แม้ว่าจะไม่มีใครพูดอะไรสักคำ แต่ชาร์ลส์ก็สัมผัสได้ถึงสายตาของพวกเขาที่จับจ้องมาที่เขาอย่างชัดเจน

พวกเขามาถึงห้องที่สลัว และในที่สุดชาร์ลส์ก็ได้พบกับมหาปุโรหิตแห่งพันธสัญญาแห่งฟธาเกน ร่างในอาภรณ์สีเลือดหมูกำลังกราบอยู่

ฮุคทำท่าทางทางเคารพก่อนจะถอยหลังหนึ่งก้าวและออกจากห้องไป

มหาปุโรหิตค่อย ๆ ลุกขึ้น โดยไม่หันกลับมามองชาร์ลส์ เขากล่าวว่า “กัปตันชาร์ลส์ พันธสัญญาของเราต้องการให้คุณไปหาบางสิ่ง มันคือวัตถุศักดิ์สิทธิ์ที่เป็นของพระเจ้าของเรา”