บทที่ 3 วัตถุศักดิ์สิทธิ์

สรั่งเรือของฉันถูกเจ้าพวกอสูรกายพวกนั้นฆ่าอีกแล้ว ฉันจะต้องทนกับเรื่องทั้งหมดนี้อีกนานเท่าไหร่ ฉันเหนื่อยเหลือเกิน บางครั้งฉันก็สงสัยว่าแท้จริงแล้วฉันตายไปแล้วและที่นี่คือนรก แต่แล้วฉันก็ตระหนักว่ามันเป็นไปไม่ได้ เหล่าปีศาจในนรกนั้นน่ารักกว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้มาก ทุกสิ่งที่นี่ท้าทายตรรกะ และนั่นรวมถึงมนุษย์คนอื่น ๆ ด้วย

เมื่อฉันมาถึงครั้งแรก ฉันคิดว่าสถานที่แห่งนี้อยู่ในช่วงเริ่มต้นของการปฏิวัติอุตสาหกรรม แต่ต่อมา ฉันก็ค้นพบว่าพวกเขายังได้วิจัยเกี่ยวกับเทคโนโลยีลึกลับอีกด้วย

แม้จะมีความก้าวหน้าเหล่านั้นทั้งหมด แต่มันก็ไร้ประโยชน์ มนุษย์เปรียบเสมือนมดในโลกใบนี้ ดิ้นรนเพื่อความอยู่รอด มีสิ่งมีชีวิตที่อันตรายถึงชีวิตมากมายในความมืด และเราไม่ใช่อารยธรรมเดียวในดินแดนแห่งนี้

เสียงเคาะประตูห้องของชาร์ลส์ทำให้ปากกาของเขาหยุดชะงัก

“กัปตัน เรากำลังจะถึงหมู่เกาะปะการังแล้ว” ดิปป์รายงานจากนอกห้องโดยสาร

ชาร์ลส์เดินไปที่หัวเรือและจ้องมองประภาคารที่อยู่ห่างไกลซึ่งปรากฏและหายไปในความมืด เขาสูดลมหายใจอย่างโล่งอกเมื่อในที่สุดพวกเขาก็มาถึงจุดหมายปลายทาง

ขณะที่เรือจักรไอน้ำมุสิกเข้าใกล้ เกาะขนาดใหญ่ที่อยู่เบื้องหลังประภาคารก็ค่อย ๆ ปรากฏให้เห็นเด่นชัดขึ้น

สีเด่นของเกาะคือสีเทาซีดที่คล้ายกับหินปะการัง ที่อยู่อาศัยของมนุษย์ต่าง ๆ บนเกาะก็ใช้โทนสีเดียวกัน

ท่าเรือของหมู่เกาะปะการังดูคึกคักไปด้วยเรือจักรไอน้ำขนาดต่าง ๆ ที่เข้าและออก กะลาสีที่กรำแดดกรำฝนและทรหดกำลังโบกหมวกของพวกเขาด้วยความยินดีเพื่อเฉลิมฉลองการรอดชีวิตของพวกเขา

หมู่เกาะปะการังเป็นเกาะที่พัฒนาขึ้นใหม่ เกาะที่ถือว่าเหมาะสำหรับการอยู่อาศัยของมนุษย์ไม่สามารถพึ่งพาปะการังเพียงอย่างเดียวได้ มันต้องการทรัพยากรจากเกาะอื่น ๆ และความจำเป็นนั้นส่งผลให้เกิดการปรากฏตัวของเรือเสบียงเช่นเรือจักรไอน้ำมุสิก

เมื่อเดินผ่านฝูงชนบนท่าเรือ จะสังเกตเห็นได้ทันทีว่าหลายคนมีหูที่ม้วนเข้าด้านใน นั่นเป็นลักษณะเด่นของคนท้องถิ่นของหมู่เกาะปะการัง เฉพาะผู้ที่อาศัยอยู่บนเกาะมานานกว่าห้าปีเท่านั้นที่ใบหูของพวกเขาจะม้วนเข้าด้านในอย่างไม่อาจทราบสาเหตุได้ จนถึงปัจจุบัน ยังไม่มีใครสามารถอธิบายปรากฏการณ์นี้ได้

อย่างไรก็ตาม ลักษณะทางกายภาพที่ผิดรูปเช่นนี้ไม่ได้ขัดขวางผู้คนจากการต้องการอพยพมายังหมู่เกาะปะการังอย่างกระตือรือร้น เมื่อเทียบกับปัญหาของเกาะอื่น ๆ การผิดรูปของหูถือเป็นผลข้างเคียงที่เล็กน้อยอย่างยิ่ง

หลังจากจัดการเรื่องธุรการกับผู้ดูแลท่าเรืออย่างรวดเร็ว ชาร์ลส์ก็เดินออกจากท่าเรือด้วยสีหน้าหนักใจ

ตามที่คาดไว้ สินค้าหายไปกว่าครึ่ง ทำให้เขาขาดทุนอย่างมากแทนที่จะได้กำไร สองเดือนที่ผ่านมาที่เขาใช้เวลาอยู่ในน่านน้ำนั้นสูญเปล่าทั้งหมด

ต้องใช้เวลาสักพักกว่าท่าเรือจะจัดหาเสบียงสำหรับการเดินทางครั้งต่อไป ซึ่งทำให้ลูกเรือของเรือจักรไอน้ำมุสิกได้พักผ่อนชั่วครู่

กลุ่มอาคารสูงต่ำต่าง ๆ อยู่ไม่ไกลจากท่าเรือ บางแห่งเป็นโรงเหล้าที่ให้ที่พักแก่กะลาสี แต่ส่วนใหญ่เป็นสถานบันเทิง

ตามถนนที่พลุกพล่าน ขอทานที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งนอนหรือนั่งพึมพำคำพูดที่เข้าใจได้เพียงพวกเขาเอง

เหล่านี้คือกะลาสีที่เสียสติจากประสบการณ์ในทะเล ไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาประสบกับอะไรมา แต่ทุกคนเข้าใจสิ่งหนึ่งคือกฎเหล็กแห่งท้องทะเล อย่ามองสิ่งชั่วร้าย อย่าฟังสิ่งชั่วร้าย อย่าคิดถึงสิ่งชั่วร้าย

คนเหล่านี้ถือว่าโชคดี เพราะในกรณีส่วนใหญ่ กะลาสีที่ประสบภัยพิบัติทางทะเลจะหายไปพร้อมกับเรือของพวกเขา

เมื่อผลักประตูโรงเหล้าค้างคาวเข้าไป กลุ่มชายร่างกำยำก็มองมาทางชาร์ลส์อย่างไม่เป็นมิตรขณะที่เขาเดินเข้าไปในห้องโถงที่สว่างไสว ขวดเปล่าบนเคาน์เตอร์แสดงให้เห็นชัดเจนว่าพวกเขาดื่มกันมาแล้ว

แต่ทันทีที่พวกเขาได้กลิ่นไอทะเลที่มาจากชาร์ลส์ พวกเขาก็เบือนสายตาหนีไปอย่างไม่แยแส พวกเขารู้ว่าผู้ที่สามารถรอดชีวิตจากทะเลที่ทรยศได้นั้นไม่ใช่คนที่ควรไปยุ่งด้วย

“ฉันจะพักห้าวัน นำอาหารไปที่ห้องฉันด้วย” ชาร์ลส์แจ้งพนักงาน

“นั่นจะเป็น 630 เหรียญแอคโค่สำหรับห้าวัน ซุปเห็ดกับขนมปังราคา 30 รวมเป็น 660 เหรียญแอคโค่”

ในห้องที่อับชื้น ชาร์ลส์ค่อย ๆ ลิ้มรสอาหารกลางวันของเขา อาหารในดินแดนใต้ดินนี้ห่างไกลจากความพิเศษ เขาทึ้งขนมปังสีคล้ำเป็นชิ้น ๆ แล้วหย่อนลงในซุปเห็ดที่ข้นหนืด

แม้จะแช่ในซุป แต่รสขมของขนมปังที่ไหม้เกรียมยังคงติดอยู่ในลำคอของเขา แต่เขาคุ้นเคยกับมันแล้ว

ชาร์ลส์หยิบโทรศัพท์มือถือออกจากกระเป๋าและเลื่อนนิ้วไปบนหน้าจอที่แตกอย่างเหม่อลอยขณะเคี้ยวขนมปังขม ๆ จอแสดงผลที่ขีดข่วนยังคงมืดมิดเหมือนท้องฟ้านอกหน้าต่าง

มีเพียงเสียงเคี้ยวช้า ๆ ที่ได้ยินในห้อง

“กัปตัน คุณอยู่หรือเปล่า” เสียงของตาเฒ่าจอห์นดังขึ้นจากนอกห้อง

ชาร์ลส์รีบเก็บโทรศัพท์ก่อนจะตอบ “เข้ามา ประตูไม่ได้ล็อค”

ต้นเรือของเรือจักรไอน้ำมุสิกเดินเข้ามาในห้องอย่างระมัดระวัง ใบหน้าของเขาแสดงความสำนึกผิดเล็กน้อย

“กัปตัน ผมอยากจะบอกให้คุณรู้ ผมอยากจะลาออก”

คิ้วของชาร์ลส์ขมวดเข้าหากัน “ทำไมล่ะ คุณยังไม่ชินกับเรื่องพวกนี้อีกหรือ”

เมื่อใดก็ตามที่ลูกเรือเสียชีวิตในการเดินทาง ชาร์ลส์เตรียมใจไว้เสมอว่าจะมีลูกเรือคนหนึ่งลาออก เขาคาดว่าจะเป็นดิปป์ที่จะยอมแพ้เพราะคนหลังเกือบจะฉี่ราดกางเกงด้วยความกลัว มันไม่เคยอยู่ในความคิดของเขาเลยว่าจะเป็นตาเฒ่าจอห์นที่อยู่กับเขามาตั้งแต่แรก

ตาเฒ่าจอห์นโบกมือซ้ำ ๆ และแสดงความคิดเห็นว่า “ผมแก่เกินไปแล้ว มีหลายครั้งที่ผมเผลอหลับที่หางเสือ ผมอยากจะห่างจากทะเล ...อยากจะขึ้นฝั่ง”

อารมณ์ของชาร์ลส์แย่ลง แต่เขาไม่ได้พยายามโน้มน้าวให้ตาเฒ่าจอห์นอยู่ต่อ เขาต้องการจากกันด้วยดี เขาวางธนบัตรกองหนึ่งบนโต๊ะแล้วพูดกับตาเฒ่าจอห์นว่า “นี่คือส่วนของคุณ”

ตาเฒ่าจอห์นรับเงินของเขา แต่ไม่ได้หันหลังกลับไป เขาคงยืนนิ่งอยู่กับที่ ดูเหมือนจะลังเลใจเกี่ยวกับบางสิ่ง

“มีอะไรอีกหรือเปล่า” ชาร์ลส์ถาม

“ฮิฮิ กัปตัน คุณก็รู้ ผมพอจะเก็บเงินได้อยู่บ้าง แต่ผมก็ใช้ไปกับพวกผู้หญิงเสียส่วนใหญ่ นี่ไม่พอสำหรับผมไปตลอดชีวิต”

“อะไรนะ คุณไม่ได้กำลังขอให้ฉันอุปถัมภ์คุณใช่ไหม”

“ไม่ ไม่ใช่แน่นอน ผมรู้ว่านั่นเป็นไปไม่ได้ ผมมีของดีที่ตั้งใจจะขายให้คุณ เนื่องจากผมจะไม่ออกเรืออีกแล้ว อาวุธนี้จึงไม่มีประโยชน์กับผมอีกต่อไป”

ตาเฒ่าจอห์นกล่าวขณะดึงมีดสีดำที่ยาวเท่าแขนของเขาออกมา พูดตามตรง มันดูคล้ายกริชขนาดใหญ่มากกว่ามีด

ชาร์ลส์มองชายชราอ้วนเตี้ยที่อยู่ตรงหน้าเขาด้วยความสับสน ใช่ นี่เป็นอาวุธของต้นเรือของเขาจริง ๆ แต่เขาไม่ต้องการอาวุธระยะประชิดอีก

“กัปตัน อย่าดูถูกมีดเล่มนี้ มันเป็นวัตถุศักดิ์สิทธิ์”

ชาร์ลส์เคยได้ยินเกี่ยวกับสิ่งประดิษฐ์ลึกลับเหล่านี้ แต่เขาไม่เคยได้สัมผัสด้วยตัวเอง

หลายคนคาดเดาเกี่ยวกับที่มาของวัตถุศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้ บางคนอ้างว่าสิ่งของเหล่านี้มาจากส่วนลึกของทะเล บ้างก็เชื่อว่ามาจากดินแดนแห่งแสงในตำนาน และมีผู้ที่กล่าวว่าวัตถุศักดิ์สิทธิ์ถูกค้นพบบนเกาะที่ยังไม่เคยสำรวจ ไม่ว่าที่มาของมันจะเป็นอย่างไร สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ วัตถุเหล่านี้มีพลังพิเศษ

ธรรมชาติของสิ่งของที่มีพลังพิเศษเหล่านี้แตกต่างกันอย่างมาก และการใช้มันก็ต้องแลกมาด้วยราคา และราคานั้นก็แตกต่างกันไปขึ้นอยู่กับพลังที่ปลดปล่อยออกมา

เขาเคยเห็นแหวนวงหนึ่งที่ถูกนำออกประมูลบนเกาะอัลเบียน ราคาเริ่มต้นอยู่ที่ 580,000 เหรียญแอคโค่ มันทำให้ผู้ใช้สามารถล่องหนได้ชั่วคราว แต่ราคาที่ต้องจ่ายคืออาการคันที่ทนไม่ได้ซึ่งรบกวนทั่วทั้งร่างกาย

“ใบมีดนี้มีอะไรพิเศษ” ชาร์ลส์ถาม

ตาเฒ่าจอห์นก็กระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันทีและอธิบายว่า “ใบมีดนี้คมมาก คมอย่างไม่น่าเชื่อ” เขากำมีดในมือแล้วกวาดสายตาไปทั่วห้องอย่างกระตือรือร้น พยายามหาอะไรมาสาธิต

“ไม่เป็นไร ฉันคิดว่าฉันชอบปืนของฉันมากกว่า”

การพึ่งพาเพียงปืนลูกโม่ของเขานั้นรู้สึกไม่เพียงพออยู่บ้าง และชาร์ลส์ก็คิดที่จะหาวัตถุศักดิ์สิทธิ์มาป้องกันตัวบ้าง อย่างไรก็ตาม เขาไม่ต้องการสิ่งที่ไม่มีประโยชน์มากนัก

แม้ว่าความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีในดินแดนนี้จะค่อนข้างบิดเบี้ยว แต่เกาะขนาดใหญ่บางแห่งก็มีไฟฟ้าใช้แล้ว วัตถุศักดิ์สิทธิ์จะมีประโยชน์อะไรในโลกที่มีปืนและปืนใหญ่ และมันยังมีผลข้างเคียงอีกด้วย

เมื่อสัมผัสได้ถึงความลังเลของชาร์ลส์ที่จะซื้อวัตถุศักดิ์สิทธิ์ ตาเฒ่าจอห์นก็ร้อนใจขึ้น “กัปตัน มันมีพลังพิเศษอีกอย่างหนึ่งด้วย เพียงแค่ถือไว้ก็จะช่วยเพิ่มความสามารถในการรักษาฟื้นฟูตัวเองได้”

“พลังสองอย่างหรือ แล้วผลข้างเคียงคืออะไร”

วัตถุศักดิ์สิทธิ์นั้นแปลกประหลาดตรงที่ผลประโยชน์และข้อเสียของมันไม่เท่ากันเสมอไป บางครั้ง ข้อเสียก็มีมากกว่าผลประโยชน์เพียงเล็กน้อยที่มันให้ บางข้อเสียอาจทำให้ผู้ใช้ได้สัมผัสกับนรกบนดิน

“มันไม่ได้รุนแรงอะไรเป็นพิเศษ คุณอาจจะรู้สึกอยากฆ่าตัวตายถ้าคุณถือนาน ๆ แค่อย่าถือไว้ตลอดเวลา คุณก็จะปลอดภัย”

เมื่อหยิบมีดขึ้นมาในมือ ชาร์ลส์ก็พบว่ามันเบาอย่างน่าประหลาดใจ มันดูเหมือนไม่ได้ทำจากเหล็ก แต่ให้ความรู้สึกเหมือนพลาสติก

จากนั้นเขาก็กีดฝ่ามือด้วยปลายใบมีด และแน่นอนว่าบาดแผลก็เริ่มสมานตัวอย่างช้า ๆ แม้ว่าจะไม่น่าทึ่งอย่างที่เขาคาดหวังไว้ก็ตาม อย่างมากที่สุดก็เร็วกว่าปกติสามเท่า

“ผลข้างเคียงยอมรับได้ พลังของมันก็ดูดีเช่นกัน ในเมื่อฉันไม่มีหมออยู่บนเรือ ฉันเดาว่าวัตถุศักดิ์สิทธิ์ชิ้นนี้สามารถชดเชยได้บางส่วน”

ชาร์ลส์ตัดสินใจซื้อมีดเล่มนั้น โดยรู้ว่าการเตรียมพร้อมไว้เสมอนั้นดีที่สุด ท้ายที่สุด เงินบางส่วนก็ต้องใช้จ่ายหากถือว่าจำเป็น

ทั้งสองฝ่ายเข้าใจสถานการณ์ของกันและกันและในที่สุดก็ตกลงซื้อขายกันที่ 160,000 เหรียญแอคโค่