บทที่ 2 อสูรกาย

“ทำตามคำสั่งของฉันก็พอ! ฉันรู้จักเรือของฉันดีกว่าใคร!!”

ชาร์ลส์ตะโกนใส่ท่อที่เชื่อมต่อกับห้องหม้อไอน้ำ จากนั้นเขาก็ลดศีรษะลงเพื่อสบตากับตาเฒ่าจอห์น

“จอห์น! ขนถ่ายสินค้าลงครึ่งหนึ่ง!”

ชาร์ลส์รู้ว่าการลังเลไม่ใช่ทางเลือกในยามคับขัน ชีวิตของคนสำคัญกว่าสิ่งอื่นใด

“รับทราบ!” ชายแก่ร่างท้วมเตะประตูเปิดออกและออกจากห้องบังคับการเรือ

ชาร์ลส์รู้สึกเจ็บแปลบในใจเมื่อได้ยินเสียงสินค้าที่สาดกระเซ็นลงไปในน้ำ โชคดีที่มาตรการต่าง ๆ ที่ใช้ได้ผล หลังจากทนการชนอีกสองสามครั้ง เรือจักรไอน้ำมุสิกที่ปราดเปรียวก็เริ่มเร่งความเร็วและค่อย ๆ ทิ้งห่างจากสิ่งที่ไล่ตามมา

เมื่อชาร์ลส์เห็นเครื่องหมายนำทางที่แท้จริงปรากฏขึ้นที่หัวเรือในที่สุด เขาก็ปล่อยมือจากพังงาเรือ ร่างกายของเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น

ชายหนุ่มที่ตัวสั่นอยู่บนพื้นคลานมาที่ข้าง ๆ ชาร์ลส์และเกาะขาของเขาไว้แน่น

“กะ-กัปตัน ผะ-ผมเพิ่ง... ผมเพิ่งเห็น...”

ชาร์ลส์คว้าใบหน้าของเด็กหนุ่มไว้ในมือข้างหนึ่งทันทีเพื่อหยุดไม่ให้เขาพูด

“ก่อนที่เราจะขึ้นเรือ สามสิ่งที่ฉันบอกแกคืออะไร”

“อย่ามองดูอสูรกายในทะเล อย่าแม้แต่จะคิดถึงพวกมัน เว้นแต่พวกมันจะเข้ามาใกล้เรือของเรา อย่าเอ่ยปากแม้แต่คำเดียวแม้ว่าเราจะเห็นพวกมัน...”

“ดีมาก ตอนนี้ลุกขึ้น ทอดสมอ และแจ้งให้ทุกคนมารวมตัวกันบนดาดฟ้า ฉันต้องการนับจำนวนคน” หลังจากพูดจบ ชาร์ลส์ก็ปล่อยดิปป์และออกจากห้องบังคับการเรือ

ดาดฟ้าเรืออยู่ในสภาพที่ไม่เป็นระเบียบโดยสิ้นเชิง มีน้ำขังอยู่ทุกหนทุกแห่ง เชือกที่ใช้ผูกสินค้าลอยอย่างไร้จุดหมายบนผิวน้ำ

เท้าเดินลุยน้ำทะเลที่สูงถึงน่อง ชาร์ลส์เดินไปยังท้ายเรือ ส่วนท้ายของเรือรูปกระสวยมีรอยบุบลึกราวกับถูกค้อนขนาดใหญ่ทุบ ท้ายเรือทั้งหมดยังถูกปกคลุมไปด้วยสารสีดำที่ไม่รู้จัก และมันส่งกลิ่นเหม็นเน่า

สภาพหลังจากเหตุการณ์เพียงอย่างเดียวก็ให้ภาพที่ชัดเจนถึงขนาดของสิ่งมีชีวิตที่ชนกับเรือเมื่อครู่นี้ อย่างไรก็ตาม หลังจากออกเดินทางสำรวจทางทะเลมานับครั้งไม่ถ้วนเป็นเวลาแปดปี ชาร์ลส์ก็คุ้นเคยกับการเผชิญหน้าเช่นนี้ ความอยากรู้อยากเห็นของเขาจึงถูกกัดกร่อนไปตามกาลเวลา ในขณะนี้ เขากำลังหมกมุ่นอยู่กับความคิดอื่น

“ซ่อมแซมครั้งนี้คงต้องเสียเงินอีกมหาศาล...” ชาร์ลส์พึมพำ ความคับข้องใจก่อตัวขึ้นในใจเขา เขาห่างจากความฝันของเขาไปอีกก้าวหนึ่ง

ในขณะนั้นเอง เสียงพึมพำในหูก็ดังขึ้นอีกครั้ง สะท้อนมาจากห้วงลึกของความมืดมิดโดยรอบ

“ฟะ...งลุย... มกูล์ว...นาฟ...”

“บัดซบ!”

ด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น ชาร์ลส์กำหมัดและทุบหน้าผากของตัวเองซ้ำ ๆ ด้วยหลังหมัด ความเจ็บปวดทางกายช่วยกลบเสียงกระซิบที่น่าหวาดหวั่นซึ่งรบกวนเขาอยู่ชั่วขณะ

เมื่อเขาเห็นว่าลูกเรือที่เหลือเริ่มมารวมตัวกันบนดาดฟ้า ชาร์ลส์ก็หยุดการลงโทษตัวเองและเดินเข้าไปหาพวกเขา

เมื่อเห็นกัปตันของพวกเขาเข้าใกล้ กลุ่มชายที่มีความสูงต่างกันก็รีบเข้าแถวเป็นแถวเดียว รูปลักษณ์ของพวกเขาแตกต่างกัน แต่ใบหน้าที่ซีดเซียวของพวกเขามีเฉดสีเดียวกับชาร์ลส์ คือปราศจากสีแดงก่ำที่มีสุขภาพดี

“จอห์น ตำแหน่งต้นเรือ หน้าที่ช่วยเหลือกัปตันในการจัดทำแผนงานและรับผิดชอบในการรวบรวมตารางการบรรทุกสินค้า คนถือท้ายเรือกะเวลา 1-2-0-0 ถึง 2-4-0-0!” ชายแก่ร่างท้วมเป็นคนแรกที่ท่องหน้าที่ของตน

ข้าง ๆ ตาเฒ่าจอห์นมีร่างสูงใหญ่และแข็งแรง ชุดสีน้ำเงินของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำมัน เขาแนะนำตัวเองอย่างรวดเร็วโดยไม่เว้นจังหวะ

“เจมส์ ตำแหน่งรองต้นกล หน้าที่ดูแลการทำงานที่เหมาะสมของห้องเครื่อง ดูแลระบบขับเคลื่อน อุปกรณ์เสริม หม้อไอน้ำ การหล่อลื่น การระบายความร้อน และเชื้อเพลิง”

ข้าง ๆ เจมส์เป็นชายผอมแห้ง สูงและผอมเหมือนเสาไฟฟ้า

“เฟรย์ ตำแหน่งพ่อครัว หน้าที่เตรียมอาหารให้ลูกเรือ”

ถัดจากพ่อครัวคือดิปป์ที่ดูทุกข์ใจอย่างเห็นได้ชัด เขาดูยืนไม่มั่นคง ยังคงพยายามฟื้นตัวจากเหตุการณ์ล่าสุด

“ดิ-ดิปป์ ตำแหน่งกะลาสีชำนาญการ หน้าที่บำรุงรักษาและซ่อมแซมดาดฟ้าเรือ ตลอดจนจัดการสมอ เชือก และอุปกรณ์ขนถ่ายสินค้า”

ชาร์ลส์กวาดสายตาอย่างรวดเร็วไปยังคนทั้งสี่ที่อยู่ตรงหน้าและสังเกตเห็นทันทีว่ามีคนหนึ่งหายไป

“สรั่งเรือไปไหน”

คนทั้งสี่มองหน้ากัน แต่ไม่มีใครให้คำตอบได้

“อ๊ากกกกกกก!!” ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องอันน่าสยดสยองก็ดังก้องมาจากใต้ดาดฟ้า

“มีบางอย่างขึ้นมาบนเรือ! หยิบอาวุธของพวกแก!” ชาร์ลส์อุทานขึ้น นำกลุ่มขณะที่พวกเขารีบวิ่งไปยังที่มาของความวุ่นวาย

เมื่อพวกเขามาถึงห้องพักลูกเรือที่มืดสลัว ภาพที่เห็นทำให้พวกเขารู้สึกเย็นสันหลังวาบ

ในบริเวณที่มืดสลัว มีเพียงสองร่างเท่านั้นที่ปรากฏอยู่ หนึ่งในนั้นยืนตัวตรง คือสรั่งเรือของเรือจักรไอน้ำมุสิก และใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

อีกร่างหนึ่งนอนแผ่หลาบนพื้น และมองไม่เห็นใบหน้าเนื่องจากไม่มีผิวหนังโดยสิ้นเชิง ทุกครั้งที่บุคคลลึกลับนี้เคลื่อนไหว เนื้อที่เปิดออกสัมผัสกับพื้นทำให้เขาเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส ทำให้เขาสั่นเทาด้วยความทรมาน ร่างที่เปื้อนเลือดร้องครวญครางอย่างน่าสงสารและดิ้นรนอย่างสิ้นหวัง ลมหายใจของเขาอ่อนลงทุกขณะ

“จิม! ถามเขาว่าเป็นใคร!” ชาร์ลส์รีบหยิบปืนลูกโม่ที่ซองปืนทางเอวซ้ายของเขาออกมา

ด้วยความกลัวจนตัวสั่น สรั่งเรือคลานเข้าไปใกล้ศีรษะที่แหลกเหลว เอนตัวเข้าไปฟังอย่างตั้งใจ

ไม่กี่วินาทีต่อมา เขาก็หันกลับมา ใบหน้าของเขาเจือด้วยความตื่นตระหนกอย่างเห็นได้ชัด เขาชี้นิ้วสั่นเทาไปที่ชาร์ลส์และพูดว่า “กะ-กัปตัน... เขา... เขาบอกว่าเขาคือคุณ!”

“ฉันหรือ”

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าที่ตื่นตระหนกของลูกเรือที่อยู่ข้างหลัง ชาร์ลส์ก็รีบชี้ปืนไปที่สรั่งเรือ

“ชาร์ลส์ ตำแหน่งกัปตัน หน้าที่ขนส่งอย่างปลอดภัยและบริหารจัดการเรือ รับประกันความปลอดภัยสูงสุดของเรือและชีวิตและทรัพย์สินของลูกเรือ จัดการทุกเรื่องอย่างเด็ดขาดและรอบคอบในกรณีฉุกเฉิน คนถือท้ายเรือกะเวลา 0000 ถึง 1200! สรั่งเรือ! รายงานตำแหน่งของแกเดี๋ยวนี้!”

“เร็วเข้า! ฆ่าเขา! เขาไม่ใช่กัปตันของพวกแก!” สรั่งเรืออุทานด้วยความหวาดกลัว นิ้วที่สั่นเทายังคงชี้ไปที่ชาร์ลส์

ปัง!

ชาร์ลส์เหนี่ยวไกและกระสุนก็เจาะทะลุหน้าผากของสรั่งเรือ ทิ้งรูเลือดไว้ แต่สิ่งที่ไหลออกมาจากบาดแผลไม่ใช่เลือด กลับเป็นสสารกึ่งแข็งสีเหลืองเข้ม

เมื่อตัวตนของเขาถูกเปิดเผย ร่างของสรั่งเรือที่บาดเจ็บก็เริ่มบิดเบี้ยวและเปลี่ยนแปลงไป ปากของเขาอ้ากว้างไปจนถึงด้านหลังศีรษะ และแขนขาก็บวมขึ้นอย่างรวดเร็ว ด้วยเสียงคำรามแบบสัตว์ที่น่าขนลุก อสูรกายก็พุ่งเข้าใส่ชาร์ลส์

ปัง! ปัง! ปัง!

กระสุนลมกรดถล่มลงบนสรั่งเรือที่บิดเบี้ยว และผิวหนังมนุษย์บนร่างของสิ่งมีชีวิตนั้นถูกฉีกขาดออกจากกันดุจกระสอบป่าน เผยให้เห็นลำตัวที่เน่าเปื่อย ดำคล้ำ และซับซ้อนอยู่ภายใน ซึ่งคล้ายกับคางคกที่เป็นโรค

แม้จะโดนกระสุนไปหกนัด สิ่งมีชีวิตนั้นก็ยังไม่ตาย มันกางแขนขาทั้งสี่ออกขณะที่พุ่งเข้าใส่ชายที่ยืนอยู่ตรงหน้ามัน

ดูเหมือนจะไม่สะทกสะท้านกับสถานการณ์หลังจากเผชิญเหตุการณ์คล้าย ๆ กันมาหลายครั้ง ชาร์ลส์กลิ้งตัวไปด้านข้างทันเวลาเพื่อหลบการโจมตีของอสูรกาย

เขาไม่เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว รีบบรรจุกระสุนอีกหกนัดลงในปืนลูกโม่และยิงไปที่อสูรกาย

ภายใต้การโจมตีของกระสุนสิบสองนัด ขาที่ไม่สมประกอบของอสูรกายก็ทรุดลง และมันก็ล้มลงกับพื้นอย่างอ่อนแรง

ชาร์ลส์หอบหายใจอย่างหนัก มองดูซากศพที่น่าคลื่นไส้ครู่หนึ่งก่อนจะหันไปมองลูกเรือที่หวาดกลัวซึ่งยืนอยู่ข้างหลังเขา

“อย่ามัวแต่ยืนอยู่ตรงนั้น โยนเจ้าสิ่งบัดซบนี่ลงทะเลซะ” ชาร์ลส์สั่งและเดินไปยังซากศพที่เปื้อนเลือดและไร้การเคลื่อนไหวที่ด้านข้าง

เขาไม่สนใจกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้ง ใช้มือพลิกศีรษะของศพเพื่อดูให้ชัดขึ้น เมื่อเขาเห็นฟันหน้าที่หายไปในปาก เขาก็รู้ว่านี่คือสรั่งเรือตัวจริง ในขณะที่คนก่อนหน้านี้เป็นตัวปลอม เป็นอสูรกายทะเลที่ใช้ผิวหนังของลูกเรือของเขาเป็นเครื่องอำพราง

สีหน้าเจ็บปวดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชาร์ลส์ชั่วครู่ แต่เขาก็สงบสติอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว เขาหยิบกระสุนสองสามนัดออกจากกระเป๋าและออกจากห้องพักลูกเรือเพื่อลาดตระเวนเรือและค้นหาภัยคุกคามที่ยังหลงเหลืออยู่

......

ดิปป์ดิ้นรนไปพร้อมกับต้นเรือจอห์นขณะที่พวกเขาอุ้มศพ

ชายหนุ่มรู้สึกทึ่งและอุทานว่า “กัปตันน่าทึ่งมาก”

“ฮ่าฮ่า แน่นอนอยู่แล้ว นั่นคือเหตุผลที่เขาเป็นกัปตัน และแกเป็นเพียงกะลาสีชั้นต่ำ บอกตามตรง ตอนที่เขาขึ้นเรือครั้งแรก เขาก็เหมือนกับแกนั่นแหละ”

“จริงหรือ กัปตันชาร์ลส์เป็นอย่างไรตอนที่เขาเป็นกะลาสีครั้งแรก”

“นั่นเป็นเรื่องเก่าแก่ทีเดียว เมื่อราวเจ็ดหรือแปดปีก่อน ฉันยังรับใช้เป็นต้นหนที่สามบนเรือลำอื่นอยู่เลย ตอนนั้นเองที่ชาร์ลส์ปรากฏตัวลอยอยู่บนผืนน้ำ ตอนที่ฉันเจอเขาครั้งแรก แกเชื่อหรือไม่ เขาพูดไม่ได้แม้แต่คำเดียว”

“จริงหรือ แล้วเขามาเป็นกัปตันได้อย่างไร”

“กัปตันเฒ่าสงสารเขา และอนุญาตให้เขาติดตามเรือไปห่าง ๆ เมื่อเราไปถึงท่าเรือ เราก็คิดว่าเขาไม่ใช่อสูรกายและให้เขาอยู่เป็นลูกเรือ เขาเรียนรู้ที่จะพูดในขณะที่เรียนรู้วิถีของกะลาสี เมื่อเขาเรียนรู้ที่จะพูดได้ในที่สุด เขาก็ประกาศความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ของเขาที่จะเป็นกัปตันเรือและนำพามนุษยชาติทั้งมวลกลับสู่ดินแดนแห่งแสงสว่าง พวกเราทุกคนคิดว่าเขาเสียสติไปแล้ว แกก็รู้”

“แล้วเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น”

“หลังจากนั้น เขาก็เลื่อนจากกะลาสีชำนาญการเป็นสรั่งเรือ แล้วก็เป็นต้นหนที่สาม เราคิดว่าเขาจะไต่เต้าขึ้นไปเป็นต้นหนที่สองอีก แต่เขาก็ทำให้เราประหลาดใจกันทุกคน เขาเก็บเงินได้มากพอที่จะซื้อเรือบรรทุกสินค้ามือสองให้ตัวเองได้ เออ เรือลำนี้ที่เราอยู่กันนี่แหละเพื่อนเอ๋ย เรือจักรไอน้ำมุสิก”